Ang marangyang piging ng kasal ay tila isang gintong kulungan. Ang mga kristal na ilaw ay kumukutitap na parang mga mata ng kuwago, binabantayan ang bawat sulok ng bulwagan kung saan ang pera at kapangyarihan ay sumasayaw kasabay ng mga huwad na ngiti. Si Teresa Valero, isang 45-taong gulang na babaeng may mga kamay na magaspang dahil sa sabon, ay nakatayo sa sulok ng kusina. Masakit ang kanyang dibdib habang naririnig ang tawanan sa labas. Ang dula ay nasa rurok na.

Sa gitna ng entablado, si Vera, ang napakagandang bride na nakasuot ng puting belo, ay nakatayo na parang isang estatwa. Ang kanyang mga mata ay walang buhay, nagtatago ng isang malakas na bagyong malapit nang sumabog. Ang groom na si Marco, na may nakakasuklam na ngiti, ay bumulong sa kanya. Ang boses nito ay malalim at malamig, parang ahas na gumagapang sa bato:

“Huwag mong kakalimutan ang ating kasunduan, mahal ko,” mariing sabi ni Marco, habang mabilis na tumingin sa ama ni Vera, si G. Castellano. “Isang maling ngiti lang, o isang kunot ng noo, at ang video na iyon ay agad na ipapalabas sa malaking screen na ito. Hindi lang ang tatay mo, kundi ang buong mundo ang makakakita sa ‘talento’ mo.”

Nanginig si Vera. Mahigpit niyang hinawakan ang kanyang bouquet, ang kanyang mga kuko ay bumaon sa mga tangkay ng bulaklak. Ang sakit na naramdaman niya ang tanging nagpapaalala sa kanya na siya ay buhay pa. Ngumisi si Marco. “Mabuti. Sumunod ka lang, at magiging madali ang lahat. Ang pera, ang kumpanya, lahat ay magiging akin. At ikaw… ikaw ang magiging pinakamasayang bride, ‘di ba?”

Tumugtog ang musika, hudyat ng paghahagis ng bulaklak. Ang mga dalaga ay masayang nagtipon, ang kanilang tawanan ay mas malakas pa sa musika. Ipinikit ni Vera ang kanyang mga mata. Hindi niya kayang hayaan ang kanyang sarili na maging kasangkapan lamang. Tumingin siya sa karamihan, desperadong naghahanap ng pag-asa. At doon, nakita niya si Teresa—ang serbidorang may pagod ngunit tapat na mga mata—na tahimik na nakatayo sa sulok. Isang ideya ang kumislap sa isip ni Vera. Ito na ang tanging pagkakataon.

Biglang lumingon si Vera, at gamit ang lahat ng natitirang lakas, inihagis niya ang bouquet nang direkta kay Teresa. BUP! Tumama ang mga bulaklak kay Teresa at nahulog sa kanyang paanan.

Natigilan ang buong bulwagan. Pagkatapos ay umalingawngaw ang mga pangungutya. “Diyos ko, ang matandang tagahugas ng plato ang nakasalo ng bulaklak? Napaka-walang class!” sabi ng isang babaeng panauhin.

Namula ang mukha ni Teresa at agad na dinampot ang mga bulaklak. Pakiramdam niya ay isa siyang katatawanan. Ngunit nang mahawakan niya ang mga talulot, may naramdaman siyang matigas sa loob nito. Niyakap niya ang bouquet at mabilis na tumakbo patungo sa storage room.

Ang kanyang anak na si Ana, na abala sa pag-aaral, ay nagulat. “Nay, bakit may dala kayong bouquet? Magpapakasal na ba kayo ulit?”

Hingal na sumagot si Teresa: “Hindi ito oras para magbiro, anak. Pakiramdam ko… may mali rito.”

Kinuha ni Ana ang bouquet at maingat na kinalas ang mga bulaklak. Bigla siyang sumigaw: “Nay! Ano ito?”

Isang maliit na papel, mahigpit na nakabilot, ang nakatago sa pagitan ng mga bulaklak. Ang sulat ay nanginginig, tila isinulat sa gitna ng takot: “TULONG. May video siyang pangkasangkapan (blackmail). Pinilit lang akong magpakasal. HUWAG ITIGIL ANG KASAL! Ikakalat niya ito. Ibigay niyo ang papel na ito sa MAGULANG KO. JEBUS, TULUNGAN NIYO AKO BAGO MAGING HULI ANG LAHAT!”

Napaupo si Teresa sa upuan, hawak ang gusot na papel. “Diyos ko… ang kawawang bata…”

“Nay, anong gagawin natin?” tanong ni Ana, putla ang mukha. “Kapag nalaman ni Marco… papatayin niya siya.”

“Pero… pero kapag nakialam ako, mawawalan ako ng trabaho, Ana. Wala kang pambayad sa kolehiyo!” hagulgol ni Teresa.

Tiningnan ni Ana ang kanyang ina nang may paninindigan: “Nay, mas mahalaga ang buhay ng tao kaysa sa lahat. Mas pipiliin kong hindi mag-aral kaysa makita kayong nabubuhay sa pagsisisi dahil hindi kayo tumulong!”

Tumingala si Teresa. Ang kanyang mga mata ay nagpakita ng katapangan. Tumayo siya at inayos ang kanyang uniporme. “Sige. Gagawin ko ito. Pero dito ka lang, kapag may nangyaring masama… tumawag ka ng pulis.”

Lumabas si Teresa sa bulwagan, may dalang tray, at dumeretso sa mesa ni G. Castellano.

“Aba, ang matandang serbidora,” boses ni Marco ang narinig, kasing lamig ng yelo. Hinarang niya si Teresa. “Sino ka sa akala mo para lumapit dito sa VIP area? O baka naman gusto mong humingi ng dagdag na tip sa magiging biyenan ko?”

Nanatiling kalmado si Teresa. “Ginoong Marco, humingi po si G. Castellano ng espesyal na wine mula sa cellar, at ang mga senior staff lamang ang pinapayagang magsilbi nito.”

Ngumisi si Marco: “Ganoon ba? Akin na, titingnan ko.” Akmang kukunin niya ang tray mula kay Teresa.

“Paumanhin po, ngunit ang patakaran ng restaurant ay dapat itong isilbi nang direkta ng taong nagdala nito,” mabilis na sabi ni Teresa, at mahusay siyang nakalusot kay Marco na parang isang anino.

Nakarating si Teresa sa tabi ni G. Castellano, yumuko siya na tila nagpupunas ng dumi sa mesa. Bumulong siya nang napakahina: “Sir, nasa malaking panganib ang anak niyo. Ang papel na ito ang magpapaliwanag ng lahat. Pakiusap, huwag niyo itong ipapakita sa iba.”

Si G. Castellano, isang matalinong negosyante, ay agad na nakahalata. Sinensyasan niya ang kanyang asawa, at maingat na ginamit ang table napkin para itago ang papel. Ang kanyang mukha ay nagbago—mula sa pagkalito, naging sindak, at nauwi sa matinding galit.

“Hayop!” Hinampas ni G. Castellano ang mesa, dahilan para tumapon ang wine. Lahat ng mata ay napabaling sa kanya.

Agad na tumakbo si Marco: “Father-in-law, anong problema? Lasing na ba kayo?”

“Ngayon lang ako naging ganito kalingaw!” sigaw ni G. Castellano. “Ikaw, hayop ka! Nagawa mong i-blackmail ang anak ko gamit ang maruming video na iyon?”

Natahimik ang buong bulwagan. Nanigas si Marco, at ang ngiti sa kanyang labi ay naglaho. “Anong sinasabi niyo? Huwag niyo akong pagbintangan…”

“Pagbintang?” Inilabas ni G. Castellano ang kanyang telepono. “Ito, ang ebidensya ng mga pagbabanta mo sa anak ko. At ito ang mensahe mula kay Romero, ang kasabwat mo!”

Biglang bumukas ang pinto, at mabilis na pumasok ang mga pulis. “Marco Garcia at Romero! Kayo ay arestado sa kasong blackmail, pananakot, at ilegal na pagpapakalat ng pribadong impormasyon!”

Susugod sana si Marco kay Vera, ngunit agad siyang pinigilan ng mga pulis. Sumigaw siya: “Hindi maaari! Sino? Sinong sumira sa plano ko?”

Tumakbo si Vera sa yakap ng kanyang mga magulang, umiiyak nang malakas. Sa gitna ng kaguluhan, tumingin siya sa pinto ng kusina. Nagtama ang paningin nila ni Teresa. Isang maliit na ngiti, punong-puno ng pasasalamat, ang sumilay sa mga labi ni Vera.

ANG WAKAS:

Pagkaraan ng tatlong buwan, si Teresa Valero ay hindi na isang tagahugas ng plato. Siya na ang Executive Manager ng chain ng mga marangyang restaurant ng pamilya Castellano. Si Ana naman ay nakatanggap ng full scholarship at nag-aaral na sa kanyang pangarap na unibersidad.

Isang hapon, masayang nagtsitsisigan sina Teresa at Vera habang nagkakape.

“Hindi ko alam kung paano kayo pasasalamatan nang sapat,” sabi ni Vera. “Hindi niyo lang ako iniligtas sa isang impyernong kasal, kundi ibinalik niyo rin sa akin ang buhay ko.”

Ngumiti si Teresa, ang kanyang mga kamay ay malambot na ngayon. “Lahat tayo ay deserve ng pangalawang pagkakataon, Vera. Minsan… kailangan lang natin ng kaunting tulong para mahanap ito.” Tumingin siya sa bintana, kung saan masayang nakikipagkwentuhan si Ana sa kanyang mga kaibigan. “At minsan, ang isang bouquet na tila walang buhay ay may dala palang malaking tadhana.”

Ang bulaklak ng kamatayan ay naging bulaklak ng pag-asa, na namukadkad mula sa katapangan ng isang simpleng babae, na binago ang buhay ng marami.