Ako si Margaret Lewis, at ang huling regalo ng yumaong asawa kong si Daniel ay isang golden retriever puppy na pinangalanan naming Sunny. Sinabi ni Daniel na sasamahan ako ni Sunny kapag wala na siya. Matapos pumanaw ni Daniel, ang asong iyon ang tanging nagpagaan sa katahimikan ng bahay. Natutulog si Sunny sa paanan ko, sinusundan ako sa bawat silid, at tumitingin sa akin nang may katulad na init at lambing na ginagawa ni Daniel noon.

Nagbago ang lahat nang biglang dumating ang manugang ko na si Kyle. Siya ang uri ng tao na laging gustong may kontrol, ang uri na nagsasabing ang kanyang mga desisyon ay “para sa ikabubuti ng lahat.” Sinusubukan ng anak kong si Emily na pagaanin ang loob ko, na nagpipilit na mabuti ang intensyon ni Kyle. Pero nang sabihin sa akin ni Kyle na “inayos na niya ang problema sa aso,” naramdaman ko ang pagkawala ng hangin sa aking dibdib.

Sinabi niyang nagiging “agresibo” na si Sunny, na isa itong “panganib” at wala na siyang ibang pagpipilian. Hindi ko na narinig ang iba pa. Umalingawngaw ang aking mga tainga at nanginig ang aking mga kamay. Hindi ko akalain na ang huling regalo ni Daniel ay itatapon na lang sa isang malamig at malungkot na lugar dahil sa inip o takot ng ibang tao. Sa loob ng dalawang araw, nanatili ako sa loob ng bahay, halos hindi nakakatulog, inaalala ang bawat sandali kasama si Sunny at ang bawat babala na binalewala ko tungkol sa pagiging mapang-kontrol ni Kyle.

Sa ikatlong umaga, habang nagtitimpla ng kape, may nakita akong gumagalaw sa bakuran. Noong una, akala ko ay dala lang ito ng aking pighati. Ngunit narinig ko ang pamilyar na kaluskos: mahina, mabilis, at mapilit.

Si Sunny. Buhay siya.

Nasa bahagi siya ng hardin na ginawa ni Kyle dalawang linggo na ang nakalilipas, mabilis na naghuhukay na tila may sinusubukang ilabas. Napakalaking ginhawa ang naramdaman ko kaya napakapit ako sa counter. Pero nang lumabas ako, tumigil si Sunny at tumingin sa butas na kanyang ginawa. May kumikinang na metal sa ilalim ng nahukay na lupa.

Lumuhod ako at hinukay ang lupa gamit ang nanginginig kong mga kamay. Ang nahanap ko ay hindi buto, o laruan, o kahit anong bagay na karaniwang ibinabaon ng aso.

Isa itong maliit na vault, luma, kinalawang, ngunit halatang sadyang inilagay doon. At ang pangalang nakaukit sa takip—malabo man pero nababasa pa—ay nagpalamig sa aking dugo: “Daniel Lewis.”

Hindi lang basta naghuhukay si Sunny. Sinusubukan niyang ipakita sa akin ang isang bagay na itinago ng yumaong asawa ko… isang bagay na ayaw ni Kyle na mahanap ko. Tumunog ang takip nang hawakan ko ito, at iyon ang sandaling nagpabago sa lahat. Ang sandali ng tunay na takot.

Dinala ko ang kahon sa kusina. Sa sobrang panginginig ng kamay ko, muntik ko na itong mabitawan. Nanatili si Sunny sa tabi ko, nakababa ang buntot, na tila nararamdaman ang tensyong lumalabas sa akin. Kinalawang na ang kandado, kaya sapilitan ko itong binuksan gamit ang butter knife. Sa loob ay may mga dokumento: nakatiklop, naninilaw, at ang iba ay nakatali ng goma na naputol sa sandaling hawakan ko.

Ang unang pahina ay isang liham na sulat-kamay ni Daniel. “Kung binabasa mo ito, Margaret, may hindi magandang nangyayari.”

Napatigil ang aking paghinga. Ipinaliwanag sa liham na napansin ni Daniel ang pagkawala ng pera sa aming joint accounts buwan bago siya ma-diagnose. Ang bawat nawawalang halaga ay tumutugma sa mga araw na “tumutulong” si Kyle sa mga gawain o humahawak ng aming pera habang si Daniel ay masyadong may sakit para lumabas.

Nag-hire si Daniel ng isang private investigator, na nagbigay sa kanya ng mga bank statements na nagpapakita ng mga transfer sa isang account sa pangalan ni Kyle: isang nakatagong account. Isinulat ni Daniel na hindi niya alam kung paano kakausapin si Emily nang hindi nasisira ang kanilang kasal, lalo na habang nilalabanan niya ang kanyang lumalalang kalusugan. Umaasa siyang makakaipon ng sapat na ebidensya para pilitin si Kyle na ibalik ang pera nang tahimik matapos siyang gumaling.

Pero hindi na siya gumaling.

Naglalaman din ang kahon ng mga USB drive, resibo, screenshots, at mga sulat-kamay na nota. Napakalinaw ng ebidensya.

Naupo ako doon ng halos isang oras, binabasa ang bawat pahina, at napagtanto na matagal na palang sinusubukan ni Sunny na hukayin ito. At isang nakakapangilabot na kaisipan ang pumasok sa isip ko:

Hindi aksidenteng nagbaon si Kyle ng anuman sa hardin ko. Ibininaon niya ang ebidensya.

At nang maghukay si Sunny malapit doon, malamang na nag-panic si Kyle. Iyon ang dahilan ng pagsisinungaling niya tungkol sa “pag-aayos” kay Sunny. Sinubukan niyang dispatsahin ang aso dahil masyado na itong malapit sa pagbubunyag ng katotohanan.

Nanikip ang dibdib ko. Dumating si Emily habang ibinabalik ko ang lahat sa kahon. Agad niyang napansin ang aking mukha, ang kahon, at ang mga papel sa mesa. “Ano ito?” bulong niya.

Hindi ko na ito pinalambot pa. Sinabi ko sa kanya ang lahat: ang sulat ni Daniel, ang mga bank statement, ang pagtatangkang pagtatakpan, at ang milagrosong pagbabalik ni Sunny. Namutla si Emily; napuno siya ng galit at pighati.

Nang umuwi si Kyle nang gabing iyon, hinarap niya ang isang unos na hindi niya inaasahan. Kinausap siya ni Emily nang may matatag ngunit malamig na tinig, habang nakatayo ako sa tabi niya. Mahinang umungol si Sunny sa paanan ko.

Noong una ay itinanggi ni Kyle ang lahat; pagkatapos ay isinisi niya ito sa “stress,” pagkatapos ay kay Daniel, at pagkatapos ay sa akin. Pero nang ilapag ko ang kahon sa harap niya, tumahimik siya. Ang kanyang katahimikan ang nagkumpirma sa lahat.

Napakabilis at magulo ng mga sumunod na pangyayari. Pinapaalis ni Emily si Kyle sa bahay nang gabing iyon. Hindi siya sumigaw o umiyak sa sandaling iyon, ngunit ang kanyang boses ay may kakaibang determinasyon. Sinubukan ni Kyle na magmakaawa at mag-manipula, ngunit masyadong mabigat ang ebidensya. Sa huli, nag-impake siya ng gamit at umalis, bumubulong na “mali ang interpretasyon” namin sa lahat.

Kinabukasan, pumunta kami ni Emily sa isang abogado na inirekomenda ng private investigator na binanggit ni Daniel. Sinuri ng abogado ang mga dokumento at agad na sinimulan ang proseso para mabawi ang nakaw na pondo at magsampa ng reklamo. Siniguro niya sa amin na sapat ang iniwan ni Daniel para mapanagot si Kyle.

Sa unang pagkakataon matapos ang ilang araw, naramdaman kong makahinga muli.

Sa sumunod na linggo, nag-iba ang pakiramdam sa loob ng bahay. Nanatili si Emily sa akin habang pinag-iisipan ang kanyang susunod na hakbang; si Sunny naman ay hindi humihiwalay sa aming dalawa, na tila tinupad ang papel na ibinigay ni Daniel. Pinapanood ko siyang natutulog, napagtanto ko na higit pa sa isang kahon ng mga dokumento ang kanyang nailigtas. Nailigtas niya ang katotohanan. Pinrotektahan niya ang alaala ni Daniel.

Isang hapon, nakahanap ako ng isa pang maliit na nota sa loob ng kahon na hindi ko napansin noon. Isinulat ni Daniel: “Kung buhay pa si Sunny kapag nahanap mo ito, alagaan mo siya. Marunong siyang kumilala ng tao. Magtiwala ka sa kanya.”

Niyakap ko ang papel sa aking dibdib at umiyak: para kay Daniel, para kay Emily, para sa pagtatraydor na hindi namin nakita, at para sa asong tumangging mawala kahit na may sumubok na pawiin siya.

Sa mga sumunod na linggo, hinarap ni Kyle ang mga legal na kahihinatnan. Naghain si Emily ng annulment at nagsimulang mag-therapy. Nayanig ang aming buhay, ngunit hindi ito nasira. Ang aming natuklasan ay masakit, ngunit nagbigay din ito sa amin ng kalayaan.

At tuwing hapon, sa paglubog ng araw, tumatakbo si Sunny sa hardin, nakataas ang buntot, na tila nagpapaalala sa amin na ang katotohanan ay laging nakakahanap ng paraan para lumitaw, kahit sino pa ang sumubok na magbaon dito.

Bago pumanaw si Daniel, sinabi niya na umaasa siyang hindi na ako muling mag-iisa. Dahil kay Sunny—at dahil sa lakas na nahanap namin ni Emily nang magkasama—hindi nga ako nag-iisa.