Huminto ang huling bus ng araw na iyon sa bukana ng nayon nang magsimula nang mag-agaw-dilim. Humahagupit ang malamig na hangin ng amihan, ngunit sa loob ng dibdib ni Minh, tila may nagbabagang apoy. Mahigpit niyang niyakap ang luma niyang backpack na nasa kanyang harap—sa loob nito ay ang buong kayamanan, 1 bilyong dong (mga 2.3 milyong piso) na cash.

Iyon ay bunga ng kanyang pawis, luha, at dugo matapos ang isang taong “pagbebenta ng buhay” sa hangganan ng bansa. Sa loob ng isang taon, pinutol ni Minh ang lahat ng komunikasyon sa pamilya. Hindi dahil sa wala siyang malasakit, kundi dahil sa hirap ng trabaho sa gitna ng masukal na kagubatan na walang signal, at dahil na rin gusto niyang sumugal nang malaki. Gusto niyang sa kanyang pagbabalik, may dala siyang malaking halaga para mabago ang buhay ng kanyang asawa’t anak, at para maging proud ang kanyang ina sa harap ng mga kapitbahay. Gusto niyang bumawi kay Lien—ang kanyang batang asawa na kapapanganak pa lang ng tatlong buwan nang siya ay umalis.

“Lien, hintayin mo ako. Ngayong Bagong Taon, ang bahay natin ang magiging pinakamagara sa nayon na ito,” bulong ni Minh, habang isang ngiti ang sumilay sa kanyang mukhang nangitim sa araw at hangin. Iniisip niya ang eksena na iiyak si Lien sa tuwa kapag nakita siya, at ang kanyang ina na manghang-mangha sa makapal na bundle ng pera. Ang kanyang anak na mahigit isang taong gulang na ay tiyak na marunong na ring maglakad.

Pagdating sa tarangkahan ng bahay, napatigil si Minh. Kabaligtaran ng masiglang kapaligiran at makukulay na ilaw ng mga kapitbahay, ang kanyang bahay ay balot ng kadiliman at nakapangingilabot na katahimikan. Ang bakal na pintuan ay bahagyang nakabukas at kinalawang na. Ang sementadong bakuran ay puno ng lumot. Ang punong đào (peach blossom) na itinanim niya noong nakaraang taon ay tuyot na at walang kahit isang usbong ng bulaklak.

Isang kaba ang gumapang sa kanyang likuran. Tinulak ni Minh ang pinto at pumasok. – “Nay! Lien! Nandito na ako!”

Walang sumagot. Tanging ang sipol ng hangin sa mga siwang ng bintana ang maririnig.

Nagmadali si Minh sa hagdanan; hindi nakakandado ang pinto. Tinulak niya ito nang malakas. Bumungad sa kanya ang amoy ng amag, hinaluan ng masangsang na amoy—amoy ng sakit at kawalan ng kalinisan. Pinindot niya ang switch ng ilaw, ngunit ang bumbilya ay kumutitap lang bago tuluyang namatay. Agad niyang binuksan ang flashlight ng kanyang cellphone. Ang liwanag ay dumaan sa magulong sala na balot ng makapal na alikabok.

At doon, huminto ang liwanag sa sulok ng bahay, kung saan may nakalatag na lumang banig. Natigilan si Minh. Ang backpack na may bilyong halaga ay bumagsak sa sahig. Si Lien—ang kanyang asawa—ay nakahigang nakabaluktot sa malamig na sahig, payat na payat na buto’t balat na lamang. Magulo ang kanyang buhok, maputla ang mukha na tila isang dahon ng saging. Sa tabi niya ay ang kanilang munting anak, nakahigang walang kibo, mahina at hirap ang paghinga. Sa maliit na mesa sa tabi nila, may isang mangkok ng malabnaw na lugaw na may amag na at ilang piraso ng gamot.

– “Lien! Anak!” Sumigaw si Minh at mabilis na naluha habang niyayakap ang asawa. Napakalamig ng katawan ni Lien, ngunit nang hawakan niya ang noo ng anak, agad siyang napabitiw sa gulat. Ang bata ay nagbabaga sa lagnat. Ito ay nawawalan na ng malay at nangingitim na ang balat dahil sa kakulangan ng oxygen.

– “Diyos ko! Bakit naging ganito? Nasaan si Nanay? Nasaan siya?”

Sa desperasyon, niyugyog ni Minh ang asawa. Bahagyang imulat ni Lien ang kanyang nanlalabong mga mata, nakita ang asawa ngunit inakalang ito ay isang panaginip lamang. Gumalaw ang kanyang labi, ang boses ay halos pabulong na: – “Mahal… bumalik ka na… Iligtas mo ang anak natin… Nay, tulong…” Pagkatapos noon, nawalan na siya ng malay sa mga bisig ni Minh.

Wala nang oras para mag-isip, binuhat ni Minh ang asawa sa kanyang likod, habang ang isang kamay ay karga ang anak na may mataas na lagnat, at tumakbo palabas ng bahay na parang baliw. – “Emergency! May tao ba rito? Iligtas niyo ang asawa’t anak ko!”

Ang mapait na sigaw ni Minh ay gumising sa tahimik na nayon. Ilang kapitbahay ang nagmadaling lumapit. Sa pagkakita sa kalunos-lunos na kalagayan, lahat sila ay naawa. Isang kapitbahay ang agad na naglabas ng motorsiklo para ihatid sila sa ospital ng bayan.

Sa tapat ng emergency room, napaupo si Minh sa sahig, hawak ang kanyang ulo habang walang tigil ang pag-agos ng luha. Ang backpack na naglalaman ng 1 bilyong dong ay nakahiga sa tabi niya, na tila wala nang silbi at isang malaking pangungutya.

Lumabas ang doktor, umiiling sa lungkot: – “Ang asawa mo ay nakakaranas ng matinding physical exhaustion, mababang blood pressure at sugar. Ang bata naman ay may malalang pneumonia at respiratory failure, bukod pa sa malnutrisyon. Kaunti na lang at hindi na sana sila nailigtas. Anong klaseng asawa ka para hayaang magutom nang ganito ang pamilya mo?”

Bawat salita ng doktor ay tila libu-libong karayom na tumutusok sa puso ni Minh. Anong klaseng asawa nga ba siya? Nagpunta siya para maghanap ng bilyon-bilyon!

Sa sandaling iyon, tinapik siya ng kapitbahay na sumama sa kanya at bumuntong-hininga: – “Nawala ka ng isang taon nang walang balita, walang ipinadalang pera. Si Lien ay mahina pa pagkatapos manganak, nawalan pa ng gatas. Ang nanay mo naman… sinabi niya sa lahat na sumama ka na sa ibang babae at pinabayaan mo na sila. Pumunta siya sa bahay ng bunsong anak niya sa bayan para mag-alaga ng apo doon, isang buwan na siyang hindi bumabalik. Ang asawa mo ay may sakit, ang anak niyo ay may sakit, walang pera, lugaw lang ang kinakain niya para mabuhay. Nangutang siya kung saan-saan pero walang nagpahiram dahil takot silang hindi siya makabayad. Kahapon, napansin kong masyadong tahimik, balak ko sanang silipin kung ano ang nangyari, sakto namang dumating ka…”

Habang nakikinig, tila pinipitpit ang puso ni Minh. Ang kanyang “pagkawala” para magbigay ng sorpresa ay naging hatol ng kamatayan para sa kanyang pamilya. Ang kanyang ina—ang taong pinagkatiwalaan niyang mag-aalaga sa kanila—ay nagawang pabayaan ang manugang at sariling apo sa gitna ng matinding hirap para lamang mag-alaga ng ibang apo.

Nanginginig na tinawagan ni Minh ang kanyang ina. Sa kabilang linya, maririnig ang masayang tugtugan ng Bagong Taon at tawanan. – “Hello, sino ‘to?” – masigla ang boses ng kanyang ina. – “Nay… si Minh po ito.” – garalgal ang kanyang boses. – “Ay, Minh! Nakauwi ka na ba? May dala ka bang pera? Nandito ako sa bahay ng kapatid mo, ang saya rito…”

– “Nay!” – sigaw ni Minh, pinutol ang sinasabi nito. – “Mamatay na ang asawa ko! Mamamatay na sa gutom ang apo niyo! Nasaan kayo habang nakahiga sila sa sahig na walang malay, ha Nay?!”

Natahimik ang kabilang linya. Pinatay ni Minh ang tawag at ibinato ang cellphone sa sahig hanggang sa mabasag.

Tumingin siya sa bintana ng silid sa ospital. Si Lien ay nakahiga, maraming swero at tubo. Ang munting anak ay nasa loob ng incubator para sa oxygen. Tiningnan niya ang backpack ng pera. Mabibili ba ng isang bilyon na ito ang kalusugan ng kanyang anak? Mabubura ba nito ang takot, gutom, at pangungulila ng kanyang asawa sa loob ng isang taon?

Napaiyak si Minh nang malakas na parang bata. Nanalo siya sa sugal ng pera, ngunit talong-talo siya sa sugal ng buhay. Akala niya, ang pagdadala ng pera ay pagdadala ng kaligayahan. Ngunit ang kaligayahan ay wala sa malamig na perang papel. Ang tunay na kaligayahan ay ang presensya, ang mainit na lugaw kapag may sakit, at ang balikat na masasandalan ng asawa.

Malapit na ang Bagong Taon, ngunit para kay Minh, ito ang pinakamalamig at pinakanakakapagsising tagsibol sa kanyang buhay. Nangako siya, kung malalampasan ito ng kanyang pamilya, hinding-hindi na niya sila iiwan, kahit pa lugaw at gulay lang ang kanilang kainin araw-araw. Ano ang silbi ng maraming pera, kung sa pagbubukas mo ng pinto, dalawang malamig na bangkay na sana ang sasalubong sa iyo?