“Ang Kabit na Buntis, Dumating para Angkinin ang Bahay, ang Tunay na Asawa, Kalmadong Niyayang “Pumasok”…”

Ang hapon ng Hulyo ay nakakapasong tindi, ang init ay humahaplos sa bawat lumang tabla ng bahay sa pangunahing kalsada ng bayan. Ang Hanging Lao ay sumisingasing sa siwang ng pinto, ngunit walang dalang lamig, dala lang nito ang amoy ng mentholated oil, pampahid na gamot, at ang natatanging amoy ng matatandang nakahiga nang matagal.

Sa madilim na silid, pinupunasan ni Lan ang pawis sa noo ng kanyang biyenang babae habang dahan-dahang sinusubuan ng malabnaw na lugaw. Si Aling Tu, ang kanyang biyenan, ay dalawang taon nang nakaratay pagkatapos ng stroke. Mula sa pagiging isang makapangyarihang babae, siya ngayon ay isang payat na katawan na lamang; ang lahat ng aktibidad mula sa pagkain hanggang sa kalinisan ay umaasa sa mga kamay ng kanyang manugang. Si Khanh, ang asawa ni Lan, ay palaging nagsasabing abala sa negosyo, hinahayaan ang kanyang asawa na umikot sa “impiyerno sa lupa” na ito.

Bigla, isang malakas na katok sa pinto ang pumunit sa malungkot na katahimikan.

– Buksan ang pinto! May tao ba sa bahay? Ngayon, kailangan nating linawin ang lahat!

Nakanguso si Lan, inilapag ang mangkok ng lugaw. Hindi pa siya nakakalabas, biglang bumukas ang bakal na gate. Isang estranghero ang sumugod papasok. Suot niya ang isang napaka-igting, matingkad na pulang maternity dress, ipinapakita ang kanyang umbok na tiyan na mga limang buwan na. Nakasuot siya ng malaking gintong kuwintas, puno ng pulseras ang kamay, at ang mabahong amoy ng pabango ay nanaig sa amoy ng gamot sa loob ng bahay.

– Ikaw ba si Lan? – Suminghal ang babae, ang matalim niyang mata ay tumingin mula ulo hanggang paa kay Lan. – Ako si Tu. Ang babae ni Khanh. Siguro naiintindihan mo na kung bakit ako nandito, hindi ba?

Natigilan si Lan ng isang segundo. Ang puso niya ay kumirot, ngunit ang mukha niya ay nanatiling kakatwang kalmado. Dahan-dahan niyang pinunasan ang mga bahid ng lugaw sa kanyang daliri gamit ang panyo.

– Ah, kaya pala, si Ms. Tu. Matagal ko nang narinig ang pangalan mo sa ilang tsismis, ngayon lang tayo nagkita. Pumasok ka at uminom ng tubig.

Medyo natigilan si Tu. Naghanda siya para sa isang maingay na gulo, o kahit papaano ay mga mura. Ngunit ang kahinahunan ni Lan ay nagpabalikwas sa kanya.

– Anong tubig! – Napailing si Tu – Nandito ako para humingi ng katarungan! Limang buwan na akong nagdadalang-tao sa anak ni Khanh. Sabi niya, sawa na siya sa iyo, nangako siyang hihiwalayan ka at papakasalan ako at ibibigay ang kalahati ng bahay na ito sa amin. Kung matino ka, umalis ka na!

Nang marinig ito ni Lan, bahagya siyang ngumiti, ang kanyang matalim na tingin ay diretsong tumingin kay Tu na naging dahilan upang manginig ito.

– Oh, ganoon ba? Napakahirap mo, buntis ka na at naglalakad sa tanghaling tindi ng araw para humingi ng “karapatan.” Ngunit tama ka: kung ano ang sa iyo ay dapat ibalik sa iyo. Nandito ka na, kaya pumasok ka, ibibigay ko na lahat.

Tumalikod si Lan at pumasok sa bahay. Akala ni Tu natakot si Lan kaya lalo siyang nagmalaki, umabante at sumunod.

Pagpasok pa lang sa pinto, ang mabahong amoy ay pumalo sa kanya, halos masuka siya. Tinakpan niya ang ilong:

– Bakit ang baho ng bahay na ito na parang imburnal?

Hindi sumagot si Lan, hinila ang isang upuan at inanyayahan si Tu na umupo at itinuro ang luma at umuugang kawayang kama sa madilim na sulok, kung saan nakahiga si Aling Tu, nakakuyom, ang bibig ay pilay, humihikbi nang walang malay, ang bedsheet ay may bahid.

– Ipakilala ko sa iyo, ito ang pinakamalaking “mana” ni Khanh. Dalawang taon nang nakaratay ang aking biyenan.

Nagbuhos si Lan ng tsaa, ang boses ay malambing ngunit matalas na parang labaha:

– Sa loob ng dalawang taon, sinubuan ko siya ng lugaw, pinapalitan ng lampin, pinupunasan, at inaalagaan ang kanyang kalinisan. Hindi pa kailanman nag-abot ng kamay si Khanh kahit isang beses. Ngayon na dumating ka para angkinin ang “asawa” na titulo, masaya ako. Mula ngayon, isinusuko ko ang “trono” na ito sa iyo. papalitan mo ako bilang panghabambuhay na “senior domestic helper” sa bahay na ito. Binabati kita. Ang matanda ay napakahirap pasayahin, limang beses siyang gumigising para magbanyo sa gabi, tandaan mo ang oras.

Nanlaki ang mga mata ni Tu, nagbago ang kulay ng kanyang mukha:

– Ako… nandito ako para maging ginang ng bahay! Bakit ako mag-aalaga? Hinihingi ko ang karapatan para sa aking anak!

– Karapatan? Narito kaagad.

Kinuha ni Lan ang isang gusot na papel mula sa bulsa ng kanyang damit, inilapag sa mesa.

– Kasunduan sa pautang. Tatlong daang milyon ($300 milyon), ang kabuuang utang at interes ay umabot na sa apat na raan ($400 milyon). Malinaw na pirma ni Khanh ito.

Tiningnan ni Lan ang gintong kuwintas sa leeg ni Tu:

– Ang pera na ito ay hiniram niya para bumili ng ginto, bumili ng kotse, at umarkila ng apartment para sa iyo. Ang nagpapautang ay nagbabanta na babatuhin ng pintura ang bahay araw-araw. Ang bangko ay naghahanda na kunin ang bahay. Ikaw ang “mapapangasawa,” suot mo ang ginto niya, kaya makatarungan lang na pasanin mo ang responsibilidad.

Nanginginig na binasa ni Tu ang kasunduan sa utang. Ang halaga na 300 milyon at ang sobrang taas na interes ay nagpatalpak sa kanya:

– Sabi niya ay mayaman siya? Bakit siya may ganitong utang?

Nagkibit-balikat si Lan:

– “Mayaman” na wala namang pera. Ang bahay na ito ay sa biyenan ko, at ang titulo ay nakasanla na sa bangko para sa pagpapagamot ng matanda.

Tumayo si Lan, inilapag ang grupo ng susi ng bahay na may tunog na “Klang” sa mesa, itinulak ito patungo kay Tu.

– Hay, hindi ko na guguluhin ang kaligayahan ninyong dalawa. Manatili ka rito at mag-enjoy: alagaan ang biyenan mong nakaratay upang matupad ang iyong filial piety, at magtrabaho nang husto upang bayaran ang utang sa sindikato. Dalawang ibon sa isang bato. Aalis na ako, ikinararangal kitang makilala!

Ang espasyo ay naging patay na katahimikan. Tiningnan ni Tu ang grupo ng susi na parang nakakakita ng time bomb. Ang imahe ng matandang nakaratay, ang masangsang na amoy, at ang malaking utang ay nagpalusaw sa kanyang kasakiman.

– Ako… ako… – Nauutal siya.

Pagkatapos, bigla siyang tumalon at sumigaw nang malakas:

– Naalala ko, may importante pala akong kailangan gawin! Hindi ko kailangan ang sirang bahay na ito! Wala na akong kinalaman sa kanya!

Tumakbo siya palabas ng pinto, halos madapa dahil sa poste ng bahay, at naglaho sa umuulan na hapon.

Tumingin si Lan, ang kanyang mapait na ngiti ay dahan-dahang nawala, pinalitan ng kapaitan.

– Ang tunay na pag-ibig o ang kawalang-hiyaan, sa harap ng salitang “Utang” at “Paghihirap,” pareho itong nagpapakita ng kanilang tunay na anyo bilang kaduwagan.

Limang minuto mamaya, si Khanh ay sumugod na umuwi. Nakita niya si Lan na humihila ng maleta patungo sa sala.

– Ikaw… saan ka pupunta? Tumawag sa akin si Tu, nakipag-break… Ano ang sinabi mo sa kanya?

Tiningnan ni Lan ang kanyang asawa na kasama niya sa loob ng limang taon. Sa kanyang mga mata ay wala nang pagmamahal, tanging malamig na kawalan.

– Wala akong sinabi. Ipinakita ko lang sa kanya ang katotohanan tungkol sa “kaluwalhatian” na iginuhit mo.

Inilagay niya ang signed divorce papers sa mesa.

– Hahanapin ko na ang sarili kong buhay. Ako ay asawa, manugang, hindi isang alipin o isang panangga para sa iyong pagmamataas. Ang bahay na ito, ang nanay mo, at ang utang mo… ikaw na ang bahala.

Hinila ni Lan ang kanyang maleta at umalis, hindi na lumingon. Iniwan niya ang taksil na asawa na nakatayo, tulala, sa gitna ng madilim na bahay, nakaharap sa malupit na realidad na matagal na niyang tinatakasan sa likod ng kanyang asawa.