Ang bahay na gawa sa gỗ lim ni Aling Phương ay laging may aura ng karangyaan, pero mula nang dumating si Liên—ang 24-anyos na kasambahay na may mapungay na mga mata at mga damit-tulog na laging “aksidenteng” nakalilis—nagsimulang mabalutan ng lihim na plano ang buong bahay.

Hindi itinago ni Liên ang kanyang ambisyon. Tinitingnan niya ang mga alahas na diyamante ni Aling Phương, ang kotse, at ang tikas ng asawa nitong si Mang Hùng. Sa dibdib niya ay nag-aalab ang inggit. Naniniwala si Liên na sa ganda at kabataan niya, kaya niyang sipain ang “tumatandang” asawa upang maupo sa trono ng pagiging maybahay.

Pero hindi bulag si Aling Phương. Nakita niya tuwing sinasadya ni Liên ang pagyuko kapag naglilinis sa harap ni Mang Hùng, at nakita rin niya ang mga bote ng kakaibang gamot na palihim na inilalagay ni Liên sa tsaa niyang ginseng upang magmukha siyang laging pagod at iritable. Ngunit sa halip na magwala, ngiti lamang ang isinukli ni Aling Phương—ang ngiti ng isang babaeng sanay sa labanang pang-negosyo.

“Liên,” wika ni Aling Phương, “may sakit nang malubha ang nanay ko sa probinsya. Kailangan kong umuwi at alagaan siya nang isang linggo. Ikaw na bahala kay Hùng, ha? Ingatan mo siya nang mabuti.” Bahagya niyang diniinan ang huling salita.

Nagningning ang mga mata ni Liên. “Opo, ma’am. Ako pong bahala kay sir.”

Pagkaalis na pagkaalis ng kotse ni Aling Phương, biglang nag-iba ang anyo ni Liên. Hindi na siya ang kasambahay na naglilinis—kundi ang babaeng may suot na manipis na nightgown at matapang na pabango.

Kinagabihan, nilasing niya si Mang Hùng. Sa kalasingan at sa lantad na pang-aakit ng kabataan, bumigay ang lalaki. Sumunod na mga araw, ginawang paraiso ni Liên ang buong mansyon. Ginamit niya ang pabango ni Aling Phương, humiga sa mamahaling kama nito, at nag-selfie pa para ipagyabang sa mga kaibigan ang “tagumpay” niyang papalapit.

Pagsapit ng ika-anim na araw, ipinlano ni Liên ang huling suntok. Pinalitan niya ang mga tableta ni Aling Phương ng ordinaryong vitamins at gumawa ng kuwento para maniwalang buntis siya kay Mang Hùng. Plano niyang pilitin si Aling Phương na pumirma ng annulment pagbalik nito.

Dumating ang ikapitong araw. Bumalik si Aling Phương—pero may kasamang abogado, doktor, at… ang mismong ina ni Liên mula sa probinsya.

Nakasandal si Liên sa sofa, may hawak na alak. Pagkakita kay Aling Phương, ngumisi pa ito. “Ay, ma’am, buti dumating na kayo. Gusto ko sanang ipaalam na ako na po ang bago ninyong maybahay. At may dinadala na akong anak ni sir. Kaya pirmahan n’yo na lang po ang papel at umalis nang maayos.”

Nakatayo si Mang Hùng sa tabi, halatang kinakabahan pero mukhang may konting pagmamalaki.

Ngunit tumawa lamang si Aling Phương—isang tawang malamig at nakakatindig-balahibo.

“Liên, Liên… matalino ka, oo. Pero may nakalimutan kang isang bagay—ang bahay na ’to at ang kumpanyang inuupuan ni Hùng bilang ‘director’… lahat ’yan nakapangalan sa akin. Si Hùng ay empleyado ko lang.”

Inihagis niya ang makapal na folder sa mesa.

“At tungkol naman sa sinasabi mong buntis ka… Hùng, hindi mo ba ipinapaalala sa kanya na limang taon ka nang nagpa-vasectomy? O baka naman milagro ang dala ni Liên?”

Nanlamig ang mukha ni Liên. “Hi-hindi… hindi puwede…”

Binuksan ni Aling Phương ang tablet. Lumabas ang lahat ng video—si Liên na naglalagay ng gamot sa tsaa, si Liên na nagbubukas ng kabinet ng salapi, at ang mga mensahe niya sa dating karelasyon tungkol sa balak “manghuthot” kay Hùng. Palihim palang nagpakabit ng hidden cameras si Aling Phương bago umalis.

“Hindi ako umuwi para alagaan ang nanay ko,” malamig na sabi niya. “Umuwi ako para personal na imbitahan ang nanay mo—para makita niya kung gaano katagumpay ang anak niya.”

Paglingon niya kay Hùng, tumalim ang tingin. “Ikaw naman, nandito na ang annulment papers. Aalis ka sa bahay na ’to nang wala ni isang sentimo. Pati posisyon mo sa kumpanya—bawi ko na. Pinili mong ipagpalit ang pamilya mo sa isang ahas.”

Hinila ng mga tauhan ni Aling Phương si Liên palabas ng bahay. Nagmamakaawa siya, umiiyak, kumakapit kay Hùng—pero takot din ang lalaki para sa sarili niyang kapalaran.

Umupo si Aling Phương sa sofa at nagbuhos ng bagong tsaa.

Sapagkat gaano man katalino ang isang soro, hinding-hindi nito matatalo ang isang mangangaso na naghanda ng bitag mula sa dilim.