Ang malakas na buhos ng ulan ay tila naghuhugas sa alikabok ng isang mainit na araw, ngunit hindi nito kayang patayin ang apoy ng galit na naglalagablab sa aking puso. Nakaupo ako sa taxi na nakaparada sa tapat ng Ánh Dương Hotel, mahigpit na nakahawak sa cellphone hanggang sa pumuti ang aking mga buko. Ang screen ay nagpapakita ng lokasyon ng aking asawa – si Tuấn – na kumukurap ng pulang-pula, nasa ika-3 palapag ng gusaling iyon.

Nagsinungaling si Tuấn na magko-commute siya sa Hải Phòng, ngunit lumabas na “nagko-commute” siya sa kama ng ibang babae sa gitna ng Hanoi. Limang taon ng kasal, isinakripisyo ko ang aking kabataan, tinalikuran ko ang pagkakataong mag-aral sa ibang bansa upang maging suporta niya sa likod para sa kanyang pag-angat. Akala ko, ang aking pagsisikap ay magdudulot ng katapatan. Ngunit nagkamali ako: “Ate, bababa ka ba o tuloy pa?” – Nag-aalala ang driver na tumingin sa akin sa rearview mirror. – “Bababa na po ako dito, salamat.”

Huminga ako ng malalim, inayos ang aking basang buhok dahil sa ulan, at bumaba sa sasakyan na may paninindigan ng isang babaeng mandirigma na lalabas sa digmaan. Hindi ako pumunta para umiyak, pumunta ako para makita ang totoong mukha ng taksil at ng “ikalabintatlong kabilang buhay” (mistress) na iyon.

“Rumble!”

Bumukas ang pinto ng kwarto 304 matapos ang aking malakas na pagtapak (siyempre, pagkatapos kong takutin ang nerbyosong receptionist na ibigay ang spare keycard). Ang tanawin sa loob ay tulad ng inaasahan ko, ngunit sapat pa rin upang kumirot ang aking puso. Nakakalat ang mga damit sa sahig. Nakabalot lang si Tuấn ng tuwalya sa kanyang baywang, namumutla ang mukha, nanginginig na nakasandal sa sulok ng dingding: “Asawa… asawa ko… pakinggan mo ako, ipapaliwanag ko…” – Nauutal si Tuấn, ang kanyang karaniwang seryosong hitsura bilang isang sales manager ay nawala, tanging ang hubad na kaduwagan ang natitira.

Ngunit hindi ko siya tiningnan. Nakatuon ang tingin ko sa babaeng kalmado na nakaupo sa gilid ng kama, may hawak na baso ng red wine, nakasuot ng laksang silk robe. Humarap siya. Nang makita ko nang malinaw ang mukhang iyon, natigilan ako ng tatlong segundo. Hindi siya ang bata, maganda, at matangkad na kalihim. Hindi siya ang inosenteng intern. Kundi si… Phượng “Ang Leon”.

Si Phượng ay isang “kilalang” babae sa lipunan sa larangan ng real estate sa lugar na ito. Sikat sa pagiging sobrang yaman, ngunit sikat din sa kanyang kakaibang pag-uugali, madaling magselos, at nagkaroon na ng tatlong asawa (lahat ng tatlong lalaki ay tumakas dahil hindi nila nakayanan ang kanyang nakakatakot na kontrol). Mas matanda si Phượng ng sampung taon kay Tuấn, may matipunong katawan, at ang kanyang mukha ay puno ng kolorete ngunit hindi maitago ang katandaan at kalupitan.

Tiningnan ako ni Phượng, ngumiti ng may panunuya, at may malalim na boses: – “A, nandito pala ang mabait na asawa sa bahay? Bakit? Nandito para makipag-away? Sa tingin mo, kaya mo akong labanan at nag-iingay ka?” Si Tuấn, na nakatayo sa tabi, ay namumutla, pawis na pawis, nagpapahiwatig sa akin na tumahimik. Mas takot siya kay Phượng kaysa sa tigre, dahil alam ko, ang kumpanya niya ay nabubuhay dahil sa puhunan ng babaeng ito.

Tiningnan ko si Tuấn – ang asawang umaasa sa babae. Tapos tiningnan ko si Phượng – ang mapanganib na “minahan ng ginto”. Bigla, may kuryenteng dumaloy sa aking gulugod. Biglang nawala ang galit. Sa halip, isang malakas na pakiramdam ng pagtawa ang sumabog.

– “Ha ha ha! Ha ha ha ha!”

Tumawa ako nang malakas. Ang masarap, malutong na tawa ay umalingawngaw sa buong makitid na hotel room. Tumawa ako hanggang sa lumuha, tumawa ako hanggang sa kailangan kong yumuko at hawakan ang aking tiyan. Nagtinginan sina Tuấn at Phượng na nagtataka. Nag-aalala si Tuấn: – “Baliw ka na ba? O na-shock ka lang?” Sumimangot din si Phượng: – “Anong tinatawa-tawa mo, babae?”

Sinubukan kong pigilan ang tawa, pinunasan ang luha, tumayo nang tuwid, at pumalakpak nang malakas: – “Pasensya na… Pasensya na, Ate Phượng. Napaka-walang galang ko. Pero… hindi ko mapigilan ang tawa. Kaya pala ang ‘kabit’ na tinatago ng asawa ko ay ikaw pala. Diyos ko, ang mundo ay bilog nga!”

Lumapit ako, tumingin nang diretso sa mukha ni Phượng, ang tono ko ay nagbago ng 180 degrees, naging sobrang masaya: – “Ate Phượng, magpapakita ako ng pagiging prangka. Pumunta ako dito para sana makipag-away, para bawiin ang asawa ko. Pero nang makita kita, nagdesisyon na ako. Ibinibigay ko na lang siya sa iyo nang libre!”

– “Ano ang sinasabi mo?” – Sabay na tanong nina Tuấn at Phượng.

Dahan-dahan akong humila ng silya at umupo, nag-cross leg, na para bang ako ang nagkokontrol sa laro: – “Hindi mo lang alam. Nahihirapan akong maghanap ng paraan para makipaghiwalay, pero hindi ko magawa dahil kumakapit siya sa akin. Ngayon na ikaw ang nag-alaga sa ‘pasakit’ na ito, dapat magpasalamat ako sa iyo, dapat maghanda pa nga ako para mag-celebrate.” Sumigaw si Tuấn: – “Tumahimik ka! Ano ang pinagsasabi mo diyan?”

Tiningnan ko si Tuấn nang matalim, na nagpatamlay sa kanya, at bumalik upang kausapin si Phượng, na may boses na puno ng pagkaawa: – “Ate Phượng, mayaman ka, magaling ka, pero napakabobo mo. Akala mo ba nakakuha ka ng bata, maganda ang tindig, at may posisyon? Hayaan mong ‘ipasa’ ko sa iyo ang mga ari-arian: Una, ang posisyon niyang Manager ay walang laman, maliit ang sweldo, at bawat buwan, kailangan ko pang magdagdag ng 10 milyon para may magastos siya, para makapagbayad siya ng mga babae. Pangalawa, ang kanyang ina ay may kumplikadong diabetes, mahirap ang pag-uugali, tumatawag para pagalitan ang manugang ng 8 beses sa isang araw, at humihingi ng import na gamot na nagkakahalaga ng 5 milyon bawat buwan. Limang taon ko nang pinaglilingkuran ang kanyang ina at gusto ko nang magkasakit sa depresyon. At pangatlo, ang pinakamahalaga…”

Ibinaba ko ang aking boses, bumulong ngunit sapat na para marinig ng buong kwarto: – “May utang siya sa loan shark ng 2 bilyon dahil sa pagtaya sa football noong Euro season. Ang title ng bahay namin ay kinukuha na ng bangko. Sumasakit ang ulo ko kung saan kukuha ng pera, at buti na lang… Si Ate Phượng, bilang isang big boss, ang 2 bilyon ay parang kuko lang sa iyo, di ba?”

Nag-iba ang ekspresyon ni Phượng. Mabilis siyang lumingon kay Tuấn, na may naglalagablab na tingin: – “Tuấn! Totoo ba ang sinasabi ng asawa mo? Sabi mo, single ka, may bahay sa lungsod, at walang ibang responsibilidad? Sabi mo, mahal mo ako dahil sa aking kaluluwa? Kaya pala, gusto mo akong pagkakitaan para bayaran ang utang mo?”

Nanginginig si Tuấn na parang aso, nauutal: – “Ate… Phượng… huwag mo siyang pakinggan, nagsisinungaling siya… ako…” “Nagsisinungaling, ano!” – Kinuha ko ang aking cellphone, binuksan agad ang demand letter mula sa mga taong may tattoo na ipinadala sa cellphone ni Tuấn (na palihim kong kinunan ng litrato kagabi), at itinuro kay Phượng – “Ito ang ebidensya. Tingnan mo ang petsa at oras. Balak ka niyang lokohin na pirmahan ang isang investment contract para bayaran ang utang.”

“Slap!”

Isang malakas na sampal mula kay Phượng ang nag-iwan ng limang fingerprint sa mukha ni Tuấn. Nagalit siya, kinuha ang kanyang Hermes handbag at hinampas nang hinampas ang kanyang nobyo: – “Traidor! Balak mo akong lokohin? Hindi ako tanga! Lumayas! Lumayas ka sa harap ko!” Niyakap ni Tuấn ang kanyang ulo at tinanggap ang parusa, hindi nangahas na umimik. Tumayo ako, inayos ang aking damit, at nakadama ako ng gaan sa aking loob, tila nabunutan ng tinik. Lumabas ako sa pinto, hindi nakalimutang ngumiti kay Phượng: – “Sige, uuwi na ako. Ang divorce papers ay lalagdaan ko at iiwan sa bahay. Enjoy ka na lang, Ate Phượng, sa ‘stale inventory’ na ito. Ah, at tandaan, may body odor pa siya, huwag mong kalimutang paalalahanan siyang gumamit ng deodorant bago humiga.”

Isinara ko ang pinto, iniwan ang sigaw ng pagmumura ni Phượng at ang matinding pagmamakaawa ni Tuấn. Paglabas ko ng hotel, tumila na ang ulan. Ang hangin ay sobrang sariwa. Kinuha ko ang aking cellphone, block ang numero ni Tuấn, at tumawag sa aking mga magulang: “Ma, Pa, pauwi na po ako. Magsisimula po akong muli. Malaya na po ako!”

Wala pang pagkakataon na nakadama ako ng ganito kasaya at satisfaction sa paghuli ng may kabit. Nawala ang isang masamang asawa, ngunit kapalit, natagpuan ko ang aking sariling buhay. Napakagandang kapalit!