Humahagulgol ang hangin nang gabing iyon na tila ba may mga espiritung gustong pumasok sa mga隙 (siwang). Hindi nagpapatawad ang taglamig sa bundok ng San Miguel: ang ginaw ay tumatagos hanggang buto at ang dilim ay tila may bigat sa sobrang kapal. Mag-isa lang ako sa dampa kasama si Panchito, ang anim na taong gulang kong anak, na natutulog yakap ang kaniyang tagping manikang trapo. Hindi ako makapikit. Ang brutal at metalikong ingay na narinig ko ilang oras ang nakalipas — isang dagundong na hindi naman kulog — ay patuloy na umualingawngaw sa aking isipan.

Sa pagbubukang-liwayway, habang kulay abo pa ang langit at lumalabas ang puting usok sa aking bawat hininga, lumabas ako para manguha ng kahoy. Doon ko siya nakita.

Sa ibaba, sa kailaliman ng tuyong bangin kung saan ang mga matatapang na kambing lang ang nakakababa, may isang tumpok ng umuusok na bakal. Isang itim na kotse, magarbo, wasak na wasak sa mga bato. Dumausdos ako pababa sa putikan, ang puso ko’y tila lalabas sa aking bibig.

Nakasubsob siya. Ang kaniyang mamahaling amerikana ay punit-punit na, ang dugo ay humalo na sa putik sa kaniyang likuran. Nang baligtarin ko siya, nakita ko ang isang maputlang mukha, halos kulay asul na.

— Mahal na Birhen, tulungan niyo siya — bulong ko habang nagkukurusan.

Hindi ko alam kung sino siya. Hindi ko alam na ang pangalan niya ay Adrián Valeriano. Hindi ko alam na sa Lungsod ng Mexico ay nagdiriwang na sila para sa kaniyang libing. Ang nakita ko lang ay isang lalaking naghihingalo. Nang gumalaw ang kaniyang dibdib sa isang hirap na paghinga, nalaman kong hindi ko siya pwedeng iwan doon para lamunin ng mga hayop o ng ginaw.

Lumitaw si Panchito sa likuran ko, kinukuskos ang kaniyang mga mata. — Inay, sino siya? — tanong niya, natatakot sa dugo.

— Siya ay… isang lihim, anak. Isang lihim na ipinadala ng Diyos sa atin. Kailangan mong magpakatatag, Panchito. Tulungan mo ako.

Sa tulong ng mga sanga at ng aking rebozo (balabal), gumawa kami ng pansamantalang higaan. Ang paghila sa katawang iyon paakyat ay isang kalbaryo. Dumugo ang aking mga kamay sa mga tinik, sumisigaw ang aking mga kalamnan, pero hindi ako tumigil. May kakaiba sa kaniyang mga nakapikit na mata, isang kahinaan na nagbawal sa akin na sumuko.

Ipinasok namin siya sa dampa at inihiga sa aking kama, ang tanging kama namin.

Tatlong araw siyang nilamon ng lagnat. Nililinis ko ang kaniyang mga sugat gamit ang tubig mula sa batis at caléndula, habang nagrorosaryo sa kaniyang tabi. Pinagmamasdan siya ni Panchito nang may pagkamangha.

— Inay, prinsipe ba siya? — mahinang tanong nito. — Tingnan mo ang relo niya.

— Hindi, anak. Ngayon, isa lang siyang lalaki na nangangailangan ng init. At kung may magtanong, Panchito: ang lalaking ito ay hindi umiiral. Walang dumating. Walang nakakita. Nangako ka sa ngalan ng iyong ama, ‘di ba?

Tumango si Panchito, tinatatakan ang isang kasunduan na muntik nang kumitil sa aming buhay.

Dahil mabilis na kumatok ang panganib. Hindi ito nakasuot ng seda, kundi unipormeng berde at bota na puno ng putik.

Siya si Sarhento Mendoza. May kaluluwang kasing bulok ng mga mansanas na nahulog bago pa man mahinog. Alam ng buong bayan na si Mendoza ay naglilingkod sa kung sino ang may pinakamalaking bayad, at nang umagang iyon, ang nagbayad sa kaniya ay gustong makasiguro na walang nakaligtas sa bangin.

Narinig ko ang yabag ng mga kabayo. — Panchito, bilis! — bulong ko, ang kaba ay tila nagpapatigas sa aking dugo. — Sa ilalim ng kama, ngayon na!

Itinulak ko ang isang lumang baul at mga kumot, itinago ang walang malay na katawan ni Adrián sa isang madilim na sulok ng dampa. Halos hindi ko pa napupunasan ang aking pawis nang sipain ang pinto pabukas.

Pumasok si Mendoza nang walang pahintulot, ngumunguya ng toothpick, ang kaniyang tingin ay tila humuhusga. — Rosaura… — paghila niya sa kaniyang mga salita. — Laging masipag.

— Magandang umaga, Sarhento. Ano pong maipaglilingkod ko? — sagot ko, pinipilit na huwag manginig ang aking boses, nagpapanggap na nagwawalis ng sahig.

— Sabi sa bayan may aksidente. Magarang kotse sa bangin. Nakita ng mga lalaki ang kotse… pero nakakapagtakang wala ang bangkay. Wala ka bang nakitang dayuhang umaali-aligid dito?

Ang puso ko ay kumakaba nang malakas; natatakot akong marinig niya ito. — Alam ng Sarhento na kami lang ng anak ko ang nakatira rito. Siguro ang sinumang nahulog doon ay nilamon na ng mga lobo. Malupit ang kabundukan.

Humakbang si Mendoza paloob. Umalingawngaw ang kaniyang bota malapit sa kama. — Malupit… oo. Traydor. May mga taong nagtatago ng sikreto.

Isang mahinang ungol ang narinig sa ilalim ng mga kumot. Nagigising na ang sugatan.

Tumigil ang oras. Biglang lumingon si Mendoza sa sulok, ang kaniyang kamay ay bumababa na sa lalagyan ng kaniyang baril. — Ano iyon? — tanong niya habang naniningkit ang mga mata, tila isang ahas.

Mabilis akong nag-isip. Mas mabilis kaysa sa takot. — Panchito! — sigaw ko, nagpapanggap na galit. — Lumabas ka riyan ngayon din! Gusto ni Sarhento na makita kung paano ka ulit naglalaro ng multo.

Ang bata, salamat sa Diyos, ay gumapang palabas mula sa ilalim ng kama sa tabi ng nakatagong tumpok. Ang kaniyang mga mata ay puno ng luha at alikabok, naintindihan niya ang aking desperadong tingin. — Inay… giniginaw po ang mama — sabi ng kaniyang nanginginig na tinig.

Pakiramdam ko ay hihimatayin ako. Ngumiti si Mendoza nang nakakaasar, puno ng malisya. Yumuko siya para mapantayan ang aking anak. — Sinong mama, bata? — malumanay niyang tanong, masyadong malumanay.

Hinarangan ko siya bago pa makapagsalita si Panchito. — Ang tatay niya ang tinutukoy niya, Sarhento — sabi ko nang may katatagan, kahit sa loob ko ay nadudurog na ako. — Mula nang mamatay siya, lagi nang binabanggit ni Panchito ang kaniyang tatay na malamig sa sementeryo. Mga bagay na hinahanap-hanap ng bata.

Tumingin si Mendoza sa bata, sa tumpok ng luma at maruming kumot. Ngumiwi siya sa diring nakikita sa kahirapang nakapalibot sa amin. Hindi niya akalaing sa ilalim ng mga maruming basahan ay nakatago ang isang mayaman mula sa Lungsod ng Mexico. Ang nakita lang niya ay basura ng bundok.

— Ah… mga multo — dura niya sa sahig. — Mas mabuti pa nga, Rosaura. Tandaan mo, ingatan mo ang iyong sarili. May mga makapangyarihang tao na naghahanap sa isang lalaki, malaki ang bayad para kumpirmahin ang kaniyang kamatayan.

Tumalikod siya at lumabas, iniwan ang pinto na bukas sa malamig na hangin.

Naluhod ako habang yakap si Panchito, umiiyak nang tahimik. Ngayong araw, nalusutan namin ang kamatayan.

Nang hapong iyon, nagising ang lalaki. Nagbukas ang kaniyang mga mata nang walang pagkilala. Bakante, tulad ng langit bago ang bagyo. Sinubukan niyang magsalita pero paos na huni lang ang lumabas. Binigyan ko siya ng tubig. Tumingin siya nang may kalituhan, na nagpadurog sa aking puso.

— Nasaan ako? — bulong niya. — Sino… ako?

Ang kaniyang alaala ay nabura. Si Adrián Valeriano ay namatay na sa aksidente. Ang lalaking nasa harap ko ay tila isang blangkong papel.

Nagpasya akong tawagin siyang Tomás.

Lumipas ang mga linggo. Gumaling si Tomás, nang walang hinihintay na kapalit. Hindi siya humingi ng luho o nag-utos na pagsilbihan siya. Sa halip, ang kaniyang mga kamay na dating pumipirma ng milyun-milyong tseke ay nagsimulang magkapaltos sa pagtatrabaho sa maliit na lupain. Natuto siyang maggatas ng kambing, mag-ayos ng mga bubong na pawid na tumutulo, at magbuhat ng kahoy.

Naging ama siya kay Panchito nang hindi niya naaalala ang anuman. Ang makita silang magkasamang tumatawa, habang tinuturuan ni Tomás si Panchito na mag-ukit ng kahoy, ay nagpuno sa aking dibdib ng isang kakaiba at mapanganib na init. Nahuhulog ang loob ko sa isang lalaking multo; kung sakaling maalala niya ang lahat, maglalaho siya sa aming buhay.

Ang kapayapaan ng kabundukan ay pansamantala lamang.

Isang Linggo, bumaba ako sa bayan para magtinda ng bulaklak. Sa plasa, sa tapat ng pinto ng simbahan, isang poster ang nagpatigil sa tibok ng puso ko.

Ang litrato ay nagpapakita kay Tomás — malinis, ahit, may tingin ng isang pating — isang taong hindi kilala ng lahat dito.

Nagbubulungan ang mga tao, nakatingin sa bundok: limang milyon. Perang kayang magbenta kahit ng sariling ina. Pinagmamasdan ako ni Mendoza mula sa balkonahe ng isang bar, nakangiti, alam niyang malapit na ang kaniyang huli.

— Inay, tingnan mo, si Tomás! — sigaw ni Panchito habang itinuturo ang poster.

Tinakpan ko nang mahigpit ang kaniyang bibig at tumakbo ako. Tumakbo ako paakyat ng bundok, tila ba hinahabol kami ng demonyo. Wala nang lihim. Nagsimula na ang tugis.

Dumating ako sa dampa, hingal na hingal. Si Tomás ay nasa labas, nagbibiyak ng kahoy, walang suot na pang-itaas, pinagpapawisan sa ilalim ng araw. Mukha siyang malakas, totoo… akin.

— Kailangan nating umalis — hingal kong sabi. — Alam na nilang nandito tayo.

Binitawan niya ang palakol. Tumingin siya sa akin at sa isang saglit, nakita ko ang kislap ng kaniyang dating mga mata, puno ng awtoridad na hindi pag-aari ng isang magsasaka.

— Sino ako, Rosaura? — tanong niya sa malalim na tinig. — Mga panaginip. Mga panaginip ng gusaling kristal, mga pagtatraydor, kotseng nahuhulog… sabihin mo sa akin ang totoo.

— Isang mapanganib na tao, Tomás. Kung hindi tayo tatakbo ngayon, papatayin tayong tatlo.

Wala nang oras para magpaliwanag. Sa malayo, ang isang daang lupa ay naglalabas na ng alikabok: isang pick-up ni Mendoza at sa likod nito, dalawang itim na todoterreno (4×4) na mabilis na umaakyat. Mga mersenaryo.

— Sa silong ng mga patatas, bilis! — utos ko.

— Hindi — sabi niya habang hinahawakan ang aking bisig. — Hindi ako magtatago na parang daga habang ikaw ang humaharap sa kanila. Hindi na ngayon.

— Mga armadong lalaki sila! Papatayin nila tayo!

— Subukan nila — sagot ni Tomás. Naglaho ang magsasaka, at ang kaniyang malamig at kalkuladong galit ang nanaig.

Dumating si Mendoza na humahaginit ang gulong. Bumaba siya ng kotse na may hawak na baril.

— Labas, Valeriano! — sigaw ng sarhento. — Alam naming nandiyan ka! Nagpapasabi ng kumusta ang pinsan mong si Felipe!

Felipe… ang pangalang iyon ay tila may pinasabog sa isip ni Tomás. Napahawak siya sa kaniyang sentido, sumisigaw sa sakit, naluhod sa lupa. Ang mga alaala ay bumabalik sa kaniya na tila hampas ng maso.

— Adrián! — sigaw ko habang tumatakbo palapit sa kaniya.

Nasa tapat na niya si Mendoza, sinabunutan siya at itinumba sa lupa. Tumili si Panchito sa takot.

— Aba… ang multo ay may pangalan pala — pangutya ni Mendoza, habang nakatutok ang baril. — Magpaalam ka na, milyonaryo. Ngayon kami maniningil.

Ipinikit ko ang aking mga mata, hinihintay ang putok ng baril.

Pero hindi dumating ang putok.

Ang tunog ng nababaling buto at ang sigaw ni Mendoza ang nagpadilat sa akin. Nandoon si Adrián… Tomás… kung sino man siya ngayon. Gumagalaw siya sa bilis na tila imposible, inagawan ng baril si Mendoza at ginawa itong pananggalang (human shield) habang bumababa ang mga mersenaryo sa kanilang mga kotse.

— Walang magpapaputok, mga hayop, kundi mamamatay ito! — ungol ni Adrián. Ang kaniyang boses ay hindi na malambot, ito ay boses ng isang taong sanay mag-utos sa mga hukbo.

Ang kaniyang mga mata ay nag-aapoy.

— Rosaura, kunin mo ang bata. Takbo sa lumang minahan. Lilitoin ko sila.

— Hindi kita iiwan! — iyak ko.

— Gawin mo! — utos niya. — Magtiwala ka! Giyera ko ito, buhay niyo ang nakataya! TAKBO!

Binuhat ko si Panchito at tumakbo sa kagubatan, naririnig ang mga unang putok ng baril sa likuran. Hindi ko alam kung makikita pa namin siyang muli. Hindi namin alam kung matutulog ba kami sa ilalim ng langit o sa ilalim ng lupa. Habang humahampas ang aking mga paa sa landas, nalaman kong ang lalaking sinagip ko sa bangin ay wala na. Lumalaban siya doon, laban sa mga taong sadyang napakadelikado.

Lumubog ang gabi sa Bundok ng San Miguel, malamig at nakamamatay. Mag-isa sa dilim, hinahabol ng isang hukbo. Walang alingawngaw, walang pangako. Hindi alam nina Mendoza at Felipe na ang kanilang pinakamatinding kaaway ay isang lalaking nawala na ang lahat, at nahanap na ang lahat para mabuhay…

---

Ang pinto ng dampa ay naiwang bukas, tila sumisigaw sa langit habang ang aking mga paa ay humahampas sa basang lupa. Karga ko si Panchito, ang maliit niyang katawan ay nanginginig sa iyak, nakakapit sa aking leeg. Halos mawalan ako ng hininga. Hindi ako pwedeng tumigil, hindi ako pwedeng lumingon. Huminto ang mga putok, napalitan ng dagundong ng mga makina ng mga bakal na hayop na nanggigising sa gabi.

Ang Bundok ng San Miguel ang naging aming kanlungan, aming kuta. Ang mga sanga ng pino ay humahampas sa aming mukha na parang mga latigong hindi nakikita, ang mga traydor na bato ay sinusubukan akong itumba sa bawat hakbang. Nag-aapoy ang aking mga baga, bawat simoy ng malamig na hangin ay parang mga talim ng yelo.

— Inay, natatakot po ako! Gusto ko si Tomás! — hagulgol ni Panchito, itinatago ang mukha sa aking balikat.

— Tahan na, anak! Parang awa mo na, huwag kang maingay — bulong ko, huminto sandali sa likod ng isang lumang puno ng roble para huminga. Ang puso ko ay humahampas sa aking tadyang na parang ibon sa hawla.

Sa malayo, nakita ko ang isang kolum ng itim na usok na pumapaibabaw sa ilalim ng liwanag ng buwan. Nasusunog ang dampa. Ang aming tahanan, na iniyakan ko at ng aking asawa, kung saan nakita ko ang mga unang hakbang ng aking anak… naging abo na lamang. Isang matinding kirot ang nagpahina sa akin sa takot at lungkot.

Isang malakas na kamay ang humawak sa aking balikat sa dilim.

Napasigaw ako nang mahina, handang mangagat, mangalmot, at pumatay kung kailangan para protektahan ang aking anak.

— Ako ito, Rosaura. Ako ito.

Maugong na boses, hinihingal, hindi pwedeng magkamali. Si Adrián… Tomás… hindi ko alam kung sino ang nakatingin sa akin sa kadiliman. Puno ng lupa at dugo, may malalim na sugat sa kilay na tuloy-tuloy ang agos ng dugo, nadudumihan ang kamisang suot niya ilang araw na ang nakalipas. Hindi dahil sa kaniyang mga sugat kaya siya nakakamangha, kundi dahil sa kaniyang tindig. Isang lalaking nawala, alaala’y sira. Pero nakatayo nang tuwid, alerto, at may nakamamatay na enerhiya.

— Ayos ka lang? Tuloy na ba tayo? — tanong ko, habang hinahawakan ang kaniyang braso.

— Naantala ko sila — sabi niya, tinitingnan ang daan na aming pinanggalingan na tila isang mandaragit. — Walang malay si Mendoza, ang mga tauhan niya ay gulo pa pero hindi magtatagal iyon. Nakarinig ako ng mga radyo, marami pa silang darating. Mga propesyonal na mersenaryo. Hindi kailanman lumaban nang malinis si Felipe.

Tumingin siya kay Panchito at ang kaniyang mukha ay lumambot sandali. Ang lambing ay muling lumitaw sa lalaking iyon na sanay sa tigas ng isang magnate.

— Champion, makinig ka sa akin — sabi niya, pinupunasan ang luha sa maruming pisngi ng aking anak. — Maglalaro tayo ng taguan at tahimik, ayos ba? Parang kuwento ng mga indiyan. Magpakatatag ka, pangako bibigyan kita ng malaking kabayo sa Espanya.

Tumango si Panchito, kumakalma sa pangako ng seguridad na hatid ni Adrián.

Tumingala si Adrián. Nakita ko ang isang malalim na bangin sa kaniyang mga mata. Isang lalaking kumokontrol sa mga imperyo ng pananalapi, na kayang sumira ng buhay sa isang pirma lamang, ay may kakayahan din palang matutong magmahal sa kasimplihan ng isang mainit na sabaw.

— Naaalala mo na ba ang lahat? — tanong ko, may buhol sa aking lalamunan. Natatakot sa sagot. Natatakot na maalala niya kung sino siya at mapagtanto kung gaano kami kaliit.

Hinawakan ni Adrián ang aking mukha gamit ang kaniyang malalaki at may paltos na mga kamay. Hinaplos ng kaniyang mga daliri ang aking mga pisngi nang may walang hanggang pag-iingat.

— Naaalala ko na ang lahat, Rosaura. Naaalala ko ang mga gusaling abot-langit, ang mga pulong ng mga direktor, ang lamig ng marmol, ang mga mansyon… Naaalala ko ang sarili kong mga pagtatraydor, ang sarili kong dugo. Pero naaalala ko rin ang amoy ng lavanda at kahoy. Naaalala ko kung paano mo ako kinaladkad sa putikan, hindi bilang isang bangkay kundi bilang isang tao. Naaalala ko na binigyan mo ako ng pangalang kinuha sa akin ng mundo.

— Isang makapangyarihang tao… Adrián Valeriano… hari ng lungsod — bulong ko, iniwas ang aking tingin. — Kami ay mga tao lamang ng lupa.

— Ang hari ay luluhod sa harap ng lupa — matatag niyang sagot. — Makinig ka: akala ni Felipe ang kagubatang ito ang maling libingan ko. Marunong siya sa negosyo, pero wala siyang determinasyon. Hindi ka niya kilala. Kailangan nating makaalis dito.

Isang tunog ng nabaling sanga sa layong isandaang metro ang nagpaalerto sa amin. Isang artipisyal na liwanag ang dumaan sa mga puno. May mga flashlight na naghahanap sa lugar.

— Marunong silang mag-trace — bulong ni Adrián. — Kung itutuloy natin ang pag-akyat sa pangunahing landas, mahahabol nila tayo sa loob ng dalawampung minuto. May mga sasakyan sila. Tayo ay naglalakad lang kasama ang bata.

— Wala nang ibang daan, Adrián — sabi ko nang may pag-aalala. — Ang kabilang panig ay ang Bangin ng Diyablo. Isang patayong pader. Walang nakakababa roon nang buhay sa gabi.

Tumingin si Adrián sa bangin at sa tuktok ng bundok, kung saan ang anino ng lumang minahan ay nakatapat sa mga bituin. Ang kaniyang matalinong isip, na binuo para sa mga imperyo, ay nagkalkula na ngayon ng bilis, distansya, at posibilidad nang may nakamamatay na katumpakan.

— Hindi tayo bababa — desisyon niya. — Aakyat tayo. Sa antena.

— Sa lumang minahan? — kinilabutan ako. — Adrián, isinumpang lugar iyon. Gumuho na iyon. Isang daang walang labasan. Kapag umakyat tayo roon, makokorner nila tayo, wala nang takas.

— Iyon lang ang tanging lugar na may sapat na taas para makakuha ng signal ng radyo na malayo ang nararating — paliwanag niya. — Nawala ang satellite phone sa aksidente, pero may emergency repeater tower sa minahan. Kung mapapaandar ko iyon, matatawagan ko ang aking chief of security. Ang Code Phoenix ay magpapakilos sa aking personal guard at mga helikopter.

Hinubad niya ang kaniyang kamisang magsasaka, naiwan ang kaniyang sando na kulay abo, na puno ng pawis at lupa. Naglakad siya sa mga matinik na halaman sa gilid ng landas patungo sa Bangin ng Diyablo, nag-iingat na huwag masabit. Tumapak siya sa putik, nag-iiwan ng mga bakas patungo sa bangin.

— Pain (Señuelo) — naintindihan ko na.

— Si Mendoza, mukhang pera, bulag sa kasakiman — sabi niya habang bumabalik sa tabi ko. — Makikita niya ang kamisa at ang mga bakas, iisipin niya na may mga biktimang nagpa-panic na sinusubukang tumawid sa bangin. Bibigyan tayo niyon ng tatlumpung minuto, baka isang oras pa. Swerte na iyon.

— Hindi ka ba nila lalamunin? — tanong ko, nakakaramdam ng ginaw sa balat.

— Lalaban tayo — sabi niya, habang isinasakay si Panchito sa kaniyang likod. — Kumapit kang mahigpit, champion. Mamamasyal tayo sa ulap.

Pumasok kami sa makapal na kagubatan, iniwan ang daan. Sobrang dilim, sa ilalim ng mga dantaong gulang na puno. Si Adrián ang nasa unahan, humahawi ng daan, pinuputol ang mga sanga para hindi kami matamaan. Ako naman ay nasa likod, nagdarasal, hinihiling sa Birhen ng Kabundukan na takpan ang aming mga bakas.

Tila dumaan ang mga oras. Mabigat na ang mga binti, ang mga paang nakayapak ay puno ng sugat, pero hindi ko nararamdaman ang sakit. Ang tanging mahalaga ay ilayo ang aking anak sa mga bala.

Humihinto si Adrián, pinakikinggan ang paligid, inaamoy ang hangin. Nakakamangha: isang lalaki mula sa lungsod na nakibagay sa ligaw na kalikasan.

— Bakit ka kinamumuhian ng pinsan mo? — bulong ko, binabasag ang nakabibinging katahimikan ng gubat.

— Dahil gusto niyang maging ako — sagot niya. — May apelyido si Felipe, pero wala siyang pananaw. Iniwan ng lolo ko ang kontrol ng kumpanya sa akin, hindi sa kaniya. Akala niya kung papatayin niya ako, mamanahin niya ang respeto na hindi niya kailanman nakuha.

Ang mga salitang iyon ay tumagos sa aking kaluluwa. Isang biyuda, nagtitinda ng bulaklak, nakatanggap ng pagkilala mula sa isang lalaking kasalo ng mga presidente; naintindihan ko: ang lalaking ito na sinagip ko, ang siyang magliligtas sa amin sa lahat.

Nakarating kami sa malawak na bahagi ng minahan. Ibini baba ni Adrián si Panchito sa likod, at sinenyasan kaming magtago sa likod ng mga kinakalawang na makinarya.

— Manatili kayo rito — bulong niya. — Susuriin ko ang paligid.

Nakita ko ang mga aninong gumagalaw nang tahimik, parang mga higanteng pusa sa kabila ng laki nila. Naglaho si Adrián sa likod ng control booth ng tore. Ang bawat segundo ay tila naging kawalang-hanggan. Niyakap ko si Panchito, hinahaplos ang kaniyang maliliit na braso para manatiling mainit, habang ang aking mga mata ay pilit na tinitingnan ang dilim.

Isang tunog ng makina ang bumasag sa katahimikan: ang generator. Nagawa ito ni Adrián. Ang kumukurap-kurap na dilaw na liwanag ay nagbigay-liwanag sa loob ng booth.

— May kuryente na! Gumagana ang lumang analog system! Halika na! — sigaw niya nang may tagumpay.

Tumakbo kami sa kaniya. Hinawakan ni Adrián ang radyo, inaayos ang mga frequency gamit ang kaniyang mga bihasang kamay. Napuno ng static ang silid: kshhh… kshhh…

— Phoenix Zero One. Phoenix Zero One, transmitting on emergency band. Naririnig niyo ba ako? — ang kaniyang boses ay puno ng awtoridad.

Katahimikan. Static.

— Lintik! — hinampas niya ang mesa. — Nasira ng bagyo ang receiving antenna sa lungsod.

— Adrián… — itinuro ko ang bintana, — tingnan mo.

Sa ibaba, sa dalisdis ng bundok, ang mga ilaw ng mga todoterreno ay wala na sa ilog; mabilis na silang umaakyat. Nakakita kami ng ilaw sa booth: iyon na ang pain.

— Papunta na sila — sabi ni Adrián. — Sampung minuto na lang.

Humarap siya sa akin. Ang kaniyang mukha, maputla pero determinado, ay nagpapakita ng isang mahinahong kapangyarihan.

— Dalawampung minuto — ulit niya. — Masyadong matagal. Dito tayo sa loob ng lima.

— Anong gagawin natin? — tanong ko, ang takot ay sumasakal sa aking lalamunan.

Naglakad si Adrián patungo sa isang kupas na diagram na nakadikit sa pader: ang plano ng minahan. Ang kaniyang mga mata ay mabilis na dumaan sa mga asul at pulang linya, mga tubo, bentilasyon, at presyon.

— Gumagana ang minahan gamit ang compressed air at vapor para sa mga drill — bulong niya. — May mga pangunahing tangke sa ilalim natin. May natitira pang presyon… ililipat ko ang umaandar na compressor…

— Rosaura, ikaw ang mas nakakaalam sa mga lagusan kaysa kanino man — sabi niya. — Nasaan ang ventilation outlet ng Level 3?

Ipinikit ko ang aking mga mata, inaalala ang mga gabi nang ipinapaliwanag ni Juan ang kaniyang trabaho para pakalmahin ang aking mga takot.

— Level 3… sa ilalim ng pangunahing bahagi. Ang bentilasyon ay lumalabas sa mga rehas malapit sa bukana ng tunel.

— Tamang-tama — sabi ni Adrián. — Maghahanda tayo ng pagsalubong na hindi nila malilimutan. Magtago kayo ni Panchito sa likod ng mga bakal na poste. Huwag kayong lalabas, huwag titingin, takpan mo ang tainga ng bata.

— Paano ka? — tanong ko. — Wala kang baril, Adrián. Sila meron.

— Hindi ko kailangan ng baril, Rosaura. Teritoryo ko na ito ngayon. Ako ang multo ng minahan. Ang mga multo ay hindi namamatay nang makalawang beses.

Lumabas siya ng booth patungo sa dilim. Ang tensyon ay mararamdaman sa ugong ng generator, tila kinakain ang loob ko. Nakita ko ang pagdating ng mga mersenaryo, gumagalaw nang taktikal, ang mga laser pointer ay humihiwa sa hamog.

— Labas diyan, pinsan — ang boses mula sa megaphone ay umalingawngaw sa bundok. — Alam kong nandiyan ka. Buksan mo ang ilaw ng parola. Naghahanap ka ba ng tulong? Walang darating. Walang nakakaalam na buhay ka pa.

Dumating si Felipe nang personal. Niyakap ko nang mahigpit si Panchito, habang nag-iisip: “Dalawampung minuto. Mabuhay sa loob ng dalawampung minuto.” Ang kadiliman ay naging kawalang-hanggan. Kumatok ang kamatayan sa pinto, at si Adrián ay lumalaban sa mga taong mapanganib.

Ang tunog ng mga putok, suntukan, sigaw, at pagsabog ay nakapalibot sa amin. Si Adrián ay nagpapabagsak ng mga katawan nang may imposibleng katumpakan, tila isang laro ng chess na tao ang gamit. Ang kaniyang lakas na tila hindi makatao ay galing sa purong desperasyon.

— Rosaura, kunin mo ang bata at tumakbo sa lumang minahan! — sigaw ni Adrián.

— Hindi kita iiwan! — iyak ko.

— Gawin mo! Magtiwala ka! — utos niya. — Giyera ko ito, buhay niyo ang nakataya!

Tumakbo ako kasama si Panchito, habang ang mga itim na helikopter ng Halcón Dorado ay bumababa sa minahan, pinaliligiran ang lugar. Ang mga malalakas na boses ng personal na seguridad ay umalingawngaw:

— PRIVADA SEGURIDAD CORPORACIÓN VALERIANO! IBABA ANG MGA ARMAS! NAPALILIGIRAN KAYO! MAY PAHINTULOT KAMI NA GAMITIN ANG NAKAMAMATAY NA PWERSA!

Ang mga mersenaryo, isa-isa, ay binitawan ang kanilang mga armas at itinaas ang mga kamay. Sina Felipe at Mendoza ay walang nagawa.

Tumakbo si Adrián patungo sa akin, niyakap si Panchito. Ang kaniyang mga mata ay nagpapakita ng pagod, dugo, pero pati na rin ang ginhawa.

— Rosaura, Panchito… buhay tayo. Tapos na ang lahat — sabi niya, habang hinahalikan ang mga kamay ng aking anak.

Bumaba ang mga tactical teams mula sa mga helikopter. Pinusasan si Felipe, habang si Mendoza ay umiiyak at nagmamakaawa. Bumaba si Juez Aranda mula sa sasakyang panghimpapawid para masigurong hustisya ang mananaig.

Si Adrián, habang karga si Panchito, ay pinagmasdan ang pagbukas ng umaga mula sa minahan. Ang kaniyang mukha ay hindi na mukha ng isang taong nawawala, kundi ng isang taong nakahanap na ng tahanan.

— Saan tayo pupunta ngayon? — mahina kong tanong.

— Sa bahay, Rosaura — sabi ni Adrián. — Magsisimula tayo ulit. Dito, hindi na tayo kukulangin sa anuman. Isinusumpa ko sa aking buhay at sa buhay ng aking anak.

Anim na buwan matapos ang aksidente, ang buhay sa bayan ay nagpatuloy. Mga iskandalo, mga pag-aresto, mga korap na politiko na bumagsak. Pero walang nakakaalam ng kalahati ng kuwento: ang tungkol sa nasunog na dampa, ang tungkol sa lihim na nagligtas sa aming buhay.

Ginamit namin ang aming mga naipon para ayusin ang aming buhay. Parating na ang taglamig, pero ngayon ay may kasama na itong pag-asa.

Isang kakaibang convoy ang dumating sa daang lupa: mga trak na puno ng mga materyales sa pagpapatayo ng gusali. Bumaba si Adrián mula sa isang todoterreno. Wala na siyang suot na mamahaling amerikana, kundi maong, bota, at kamisang pranela. Mukha siyang malakas, malusog, at masaya.

— Sabi ko babalik ako — ngumiti siya.

— Ang tagal mo naman — sagot ko, habang nakakrus ang aking mga braso.

— Nagbenta kami ng mga stocks, Rosaura. Ibinenta ko ang condo sa Madrid, ang sports car, ang lahat. — Itinuro niya ang mga trak. — Nagdala ako ng mga materyales para muling itayo ang dampa. Hindi lang dampa, kundi ang bagong headquarters ng ating kooperatiba.

— Atin? — tanong ko, nanginginig.

— 50% bawat isa. Ikaw, ang lupa at ang karunungan. Ako naman, ang puhunan at ang pamamahala. — Inabot niya sa akin ang mga opisyal na dokumento. — Ito ay isang trust fund para sa edukasyon. Hindi na kayo kailanman kukulangin.

Tiningnan ko ang papel habang nanginginig. Pagkatapos, tumingin ako kay Adrián: — Loko-loko ka talaga, señorito mula sa lungsod. Hindi ka tatagal ng isang linggo sa pagpitas ng mga oliba — tawa ko.

— Subukan mo ako. Nalampasan ko ang lagnat, sunog, at putukan sa bangin. Sa tingin ko, kaya ko ang mga oliba.

Si Panchito (o David, sa ibang bersyon) ay tumakbo palabas ng bahay at yumakap sa mga binti ni Adrián. — Nakabalik ka!

— Siyempre nakabalik ako — sabi niya, habang binubuhat ang bata. — Mga pangakong tinutupad, anak.

Pinagmasdan ko ang eksena. Tiningnan ko ang mga trak, ang lalaking nagligtas sa amin. Ang araw ay sumisikat sa mga puno ng oliba, sa unang pagkakataon, hindi ito malupit, kundi puno ng pag-asa.

— Maligayang pagdating, kasosyo — sabi ko, habang binubuksan ang pinto.

Ang nakaraan ay naiwan na. Ang hinaharap ay sa amin na.

---

Nakarating ka sa dulo… anong emosyon ang higit mong naramdaman? Tumawa ka ba, umiyak, o nagbuntong-hininga… sabihin mo sa akin sa mga komento. Nais ko sa iyong isang kahanga-hangang araw, puno ng suwerte, at nawa’y lagi kang maging pinakamabuti at pinakatotoong bersyon ng iyong sarili.