ANG PAGBANGON NG ITINAPONG ASAWA: MULA BASURA TUNGONG REYNA

Nang punitin ni Enzo Galvez ang aming marriage contract at isampal ang mga pira-pirasong papel sa mukha ko, nakaupo lang ako sa tabi ng nanay niya, matiyagang binabalatan ang bawat butil ng ubas.

Ang mga pira-pirasong papel ay humalo sa katas ng ubas at dumikit sa suot kong modernong Filipiniana na kabibili ko lang.

Ngumisi siya, hindi malakas ang boses pero sapat na para marinig ng lahat sa loob ng party:

“Yasmine, ang isang babaeng boring at konserbatibo na tulad mo… akala mo ba talaga makakapasok ka sa pamilya Galvez?”

Nag-angat ako ng tingin sa kanya.

Nakaakbay siya kay Kylie—isang sikat na starlet ngayon. Ang tingin niya sa akin ay parang tumitingin sa isang supot ng basurang plastik sa kanto.

“Enzo, ‘wag namang ganyan…” kunwari ay pagpigil ni Kylie, pero mas lalo pa siyang sumiksik sa dibdib ni Enzo.

Nagtawanan ang lahat sa ballroom.

Ang mga taong dati ay magalang na tumatawag sa akin ng “Miss Yasmine,” ngayon ay nakiki-usyoso at nakikinuod na lang sa kahihiyang nararanasan ko.

Ang nanay ni Enzo—si Donya Remedios, ang taong pinagsilbihan ko nang tapat sa loob ng tatlong taon bilang “future mother-in-law”—ay dahan-dahang humigop ng tsaa. Hindi siya nakialam, bagkus ay sumegunda pa:

“Tama si Enzo. Ang kasal na ito ay plano lang ng Lolo niya. Ngayong wala na ang matanda…”

Hindi pa niya tapos ang pangungusap, pero alam na ng lahat: dahil wala na ang backer ko, wala na akong halaga.

Malinaw ang gusto nilang iparating:

Tatlong taon nang bangkarote ang pamilya Yasmine, kaya hindi na ako kabilang sa antas nila.

Pinunasan ko ang katas ng ubas sa mukha ko at tumayo.

Ang kulay-pilak kong terno ay may mantsa na ng pula at dilaw, parang buwan na dinurog at nagkapira-piraso.

“So, ibig sabihin ba nito, cancel na ang engagement?”

Tanong ko sa kalmadong boses.

Pero ang kalmadong iyon ang lalong nagpasingas sa galit ni Enzo. Tinabig niya si Kylie at mabilis na lumapit sa akin, sabay duro nang malakas sa balikat ko.

“Malamang! Akala mo ba talaga pakakasalan kita?”

“Yasmine, tignan mo ang sarili mo. Manamit ka parang lola sa mga lumang litrato noong unang panahon.”

“Hindi ka marunong magsalita ng higit sa tatlong salita. At kapag hinawakan ka, lumalayo ka agad ng tatlong hakbang.”

“Mas marunong pang maglambing ang aso kaysa sa’yo.”

Tumawa nang mapang-asar si Kylie. Isang tao ang tumawa, sumunod na ang buong hall.

Ang bawat tawa nila ay parang mga karayom na tumutusok sa balat ko.

Tinignan ko ang mga papel sa sahig—

Tatlong taon ang nakakalipas, bago bumagsak ang pamilya ko, ang Lolo ni Enzo mismo ang sumulat ng kasunduang iyon. Sabi niya noon, mahinahon daw ako, ako lang ang makakapagpaamo sa isang pasaway na tulad ni Enzo.

Ngayon? Mataas na ang damo sa libingan ng matanda.

Hindi ko na siya kayang pigilan. At… ayoko na ring pigilan.

“Sige.”

Isang salita. Deresu.

Natigilan si Enzo, marahil hindi niya inaasahan na susuko ako nang ganoon kabilis. Kumislap ang mata niya, pero agad ding napalitan ng pandidiri:

“Nagkukunwari ka pang matapang? Siguradong gusto mo nang mamatay sa iyak sa loob-loob mo, ‘no?”

“Kilala ko ang mga babaeng tulad mo. Mukhang disente pero sa loob ay—”

“Enzo.”

Pinutol ni Donya Remedios ang sasabihin ng anak. Ibinaba niya ang tasa at tumingin sa akin nang plastik:

“Yasmine, salamat sa paghihirap mo sa loob ng tatlong taon.”

“Naghanda ako ng 500,000 pesos bilang pampalubag-loob.”

“Kunin mo ‘to, bumalik ka sa probinsya at magbukas ng maliit na sari-sari store o kung ano pa, okay?”

Inilabas ng katulong ang isang silver tray. May makapal na envelope doon at isang bank card sa ibabaw ng pulang tela.

Parang namamalimos ako sa tindi ng pag-alok nila.

Hindi ko tinanggap.

Kinuha ko sa bag ko ang isang maliit na kahoy na kotak, binuksan ito—nandoon ang jade bracelet, ang inheritance ng pamilya Galvez para sa mapapangasawa ni Enzo.

Inilapag ko ito sa mesa.

“Hindi ko na kailangan ‘yan.”

“Tapos na ang engagement. Wala na tayong utang na loob sa isa’t isa.”

Pagkatapos, tumalikod na ako.

Ang tunog ng heels ko sa marble floor: tok, tok, tok—bawat hakbang ay matatag at direkta.

Sa likuran ko, sumigaw si Enzo:

“Yasmine! ‘Pag lumabas ka sa pintong ‘yan ngayong gabi, ‘wag na ‘wag kang babalik!”

Hindi ako lumingon.

Nang malapit na ako sa pinto, huminto ako at humarap sa kanya nang mahinahon:

“Ay, oo nga pala, Enzo.”

“Sa loob ng tatlong taon, ako ang nag-a-iron ng mga barong mo, ako ang bumibili ng gamot sa ulcer mo, at noong na-ospital ang nanay mo, ako ang nagpuyat para bantayan siya.”

“Tama ka, boring nga ako.”

“Kaya sa susunod, hayaan nating ‘yung mas ‘interesting’ na babae ang mag-alaga sa’yo.”

Tumingin ako kay Kylie, mahinahon ang boses pero matalim:

“Kaso… sa ganda ng mga kuko ni Miss Kylie, mukhang hindi pa siya nakakahawak ng plantsa sa buong buhay niya, ‘di ba?”

Namutla si Kylie. Nagdilim naman ang mukha ni Enzo.

Lumabas ako ng pinto.

Umuulan—malakas ang ulan sa labas. Wala akong payong.

Naglakad lang ako sa ilalim ng ulan. Basa ang suot kong damit, dumidikit sa katawan, napakalamig. Pero sa loob ng dibdib ko, ang bigat na dinala ko sa loob ng tatlong taon, biglang gumaan.

Pagdating sa kanto, may narinig akong “Ding!” sa loob ng utak ko.

Isang malamig na boses ng robot ang nagsalita:

“System detected: Host’s humiliation level has exceeded the threshold.”

“Counter-Attack System: Activated.”

“Current Mission: Within 24 hours, make Enzo Galvez regret his actions to the extreme.”

“Reward: 100 Million Pesos startup capital, and clues about the truth behind your family’s bankruptcy.”

“Penalty: None (Host is already at rock bottom, nothing more to lose).”

Natigilan ako. Mura tạt thẳng vào mặt.

Natawa ako. Tunay na tawa.

Kailangan mo palang mapahiya nang husto, kailangan mong magtiis hanggang dulo—bago mag-activate ang system na ‘to?

Parang nabasa ng system ang isip ko:

“Friendly reminder: This is a ‘Bounce Back’ system. Every bit of patience you showed before… counts as a credit top-up.”

“Now, your account is full. Please start your performance.”

Pinunasan ko ang ulan sa mata ko. Nagliwanag ang paningin ko.

“Anong gagawin ko sa unang mission?”

System: “Free play. This system is only responsible for giving rewards and… watching the drama.”

Sabi ko: “…Sige.”

---

2.

Nang may kulang-kulang na isa’t kalahating oras na lang ang natitira sa mission, bumalik ako sa subdivision ng mga Galvez.

Hindi ako pumasok sa loob.

Tumayo lang ako sa labas ng gate, malapit sa isang convenience store, at nag-text kay Enzo:

“Nandito ako para kunin ang naiwan ko.”

Sampung minuto ang lumipas, lumabas ang kotse niya. Sa passenger seat ay nakaupo si Kylie.

Suot niya… ang silk pajamas ko.

Nakilala ko agad—iyun ang set na kabibili ko lang noong isang buwan, hindi ko pa nasusuot.

Binaba ni Enzo ang salamin ng kotse, nakataas ang kilay:

“Anong gimik na naman ba ‘to?”

Kakatigil lang ng ulan, basa pa ang kalsada. Suot ko pa rin ang damit ko kagabi, pero nilabhan ko na ito at pinlantsa—mukhang disente at maayos.

“Ang pocket watch ni Lola, iniwan mo sa drawer ng office mo.”

Sabi ko. Hindi iyon ganoon kamahal, pero iyon na lang ang kaisa-isang alaala ng Lola ko sa akin.

Alam ni Enzo iyon.

Bahagyang nag-alinlangan ang mata niya, pero nanatiling matalim ang boses:

“Tinapon ko na.”

“Wala na roon, umalis ka na.”

Sumingit si Kylie, ang boses ay parang asukal sa tamis:

“Enzo, ‘wag naman~ Mukhang kaawa-awa naman si Yasmine…”

Hinaplos ni Enzo ang buhok niya, malambot ang boses:

“Napakabait mo talaga. Ang mga babaeng tulad niya, hindi dapat kinakaawaan.”

Hindi ako kumibo. Tinignan ko ang phone ko.

Sa screen, may countdown ang system: “Time remaining: 1 hour 32 minutes.”

Tumingala ako at nginitian si Enzo:

“Enzo, ibigay mo sa akin ang watch, at mawawala ako agad.”

“Pero kung hindi… tatayo ako sa tapat ng bahay niyo, gagawa ako ng ingay at ikukwento ko sa buong Forbes Park kung paano mo ako ginawang katulong sa loob ng tatlong taon habang may kinakasama kang babae sa likod ko.”

Nagdilim ang mukha niya. “Binabantaan mo ba ako?!”

“Oo,” tango ko. “Kaya ko.”

Hinila ni Kylie ang braso ni Enzo, bumubulong: “Enzo… ibigay mo na sa kanya, baka totohanin niya…”

Nagngitngit ang ngipin ni Enzo, bumaba ng kotse at kumuha ng maliit na kotak sa likod, sabay bato sa akin:

“Kunin mo ‘yan at lumayas ka!”

Nasalo ko ang kotak. Binuksan ko ito. Nandoon pa ang watch, walang galos.

Isinara ko ang kotak at akmang aalis na.

Biglang nag-notif ang system: “Target’s Regret Value: 0.”

“Please hurry, Host.”

Huminto ako. Lumingon ako sa kanya.

Pasakay na sana si Enzo sa kotse nang mapansin niyang lumingon ako. “Ano na naman?”

Lumapit ako sa kanya, huminto ako sa layong isang metro.

“Enzo, isang huling tanong.”

“Ano?”

“Sa loob ng tatlong taon, kahit isang minuto lang… naisip mo ba na tratuhin ako nang maayos?”

Natigilan siya ng isang segundo.

Tapos, tumawa siya. Isang tawang puno ng pangungutya.

“Yasmine, anong problema mo?”

“Kailangan ko bang isipin ‘yun? Fiancée kita, tungkulin mong tratuhin ako nang maayos, ‘di ba?”

“Tsaka, ginusto mo ‘yan. Sinong pumilit sa’yo?”

Tinignan niya ako mula ulo hanggang paa, parang tinitignan ang isang sirang gamit:

“Bakit, nagsisisi ka na? Pakiramdam mo lugi ka?”

“Huli na ang lahat.”

Pagkasabi noon, inakbayan niya si Kylie at sumakay na sa kotse. Bago umandar, kumaway pa si Kylie sa akin, ang ngiti niya ay nakakasilaw sa tindi ng insulto.

Pinanuod ko ang papalayo nilang sasakyan.

Sa loob-loob ko, nandoon ang isang kakaibang katahimikan.

System: “47 minutes left. Need assistance, Host?”

Umiling ako. Kinuha ko ang phone ko at tumawag sa isang numero.

“Hello, Atty. Sebastian?”

“Si Yasmine ‘to. Tungkol sa aksidente ng mga magulang ko tatlong taon na ang nakakalipas… gusto kong buksan muli ang imbestigasyon.”

“Opo, ngayon na mismo.”

“Ang pambayad? Ako na ang bahala.”

Pagkababa ng phone, pumara ako ng taxi.

“Sa sementeryo sa labas ng siyudad po tayo.”

Tinignan ako ng driver sa salamin. “Ma’am, malapit na pong magsara ang sementeryo ng ganitong oras…”

“Pakibilisan na lang po, kuya. Magdadagdag ako ng bayad.”

Pagdating ko doon, madilim na ang paligid.

Tumayo ako sa harap ng puntod ng mga magulang ko nang matagal.

Sa litrato, bata pa sila. Ang tatay ko ay mahilig sa Barong, ang nanay ko ay laging naka-Terno.

Sabi nila noon:

Ang anak ng pamilya Yasmine ay dapat marangal, dapat malakas ang loob.

Kaya nag-aral ako ng etiketa, ng sining, ng lahat para maging perpektong asawa ng isang mayamang pamilya.

Tapos… nawala ang lahat. Pati sila.

Naiwan akong mag-isa—pilit na nagpapaka-marangal habang nagtatrabaho bilang katulong na walang sweldo sa mga Galvez.

“Dad, Mom…”

Lumuhod ako, isinandal ang noo ko sa malamig na marmol.

“Sorry po.”

“Hindi ko na po kaya.”

Ang hangin pagkatapos ng ulan ay napakalamig.

Iniyak ko ang lahat ng sama ng loob na naipon sa loob ng tatlong taon—bawat salita, bawat hininga ay puno ng sakit. Hanggang sa wala nang luha, tuyo na ang sakit na unti-unting kumakain sa akin.

Nang tuluyan nang dumilim, pinilit kong tumayo.

Namamanhid ang mga binti ko, muntik na akong mabuwal.

Pero may isang kamay na sumalo sa akin.

Lumingon ako.

Isang matangkad na lalaki ang nakatayo, naka-itim na coat, at may hawak na pumpon ng puting bulaklak.

Sa likuran niya ay may isa pang lalaki—mukhang bodyguard—na may hawak na flashlight.

Tumama ang liwanag sa mukha ng lalaki.

Doon ko nakita ang kanyang anyo—

Matangos ang ilong, manipis ang labi, at napaka-misteryoso ng aura.

Malamig siya, pero hindi tulad ng pagiging agresibo ni Enzo. Ang lamig niya ay kalmado, nanggagaling sa kailaliman ng kanyang pagkatao.

“Salamat.” Inalis ko ang kamay ko sa pagkakahawak niya.

Ang tingin niya ay nanatili sa mukha ko, bago lumipat sa puntod:

“Pamilya ka ba ng mga Yasmine?”

Natigilan ako. “Kilala mo po ang parents ko?”

“Nakipag-cooperate na ako sa kanila dati,” sagot niya nang maikli. Inilapag niya ang bulaklak sa harap ng puntod ng mga magulang ko at yumukod nang may paggalang.

Parang natural lang sa kanya ang ginagawa niya. Lalo akong nagtaka.

Tatlong taon nang bagsak ang pamilya ko—sino pa ba ang makakaalala sa amin?

Tumayo siya nang diretso at tumingin sa akin:

“Miss Yasmine, gabi na. Hindi safe dito.”

“Ihahatid na kita.”

Ang boses niya ay matatag, parang isang utos na hindi mo pwedeng tanggihan.

Umatras ako ng isang hakbang, magalang pero matigas:

“Huwag na po, tumawag na ako ng sasakyan.”

Ang totoo… wala akong tinawagan. Ayoko lang sumama sa hindi ko kilala.

Ngumiti siya nang bahagya. “Walang taxi na dadaan dito ng ganitong oras.”

“O… gusto mong magpalipas ng gabi rito sa sementeryo?”

Sa huli, sumakay din ako sa kotse niya.

Napakaluwag sa loob ng kotse, may amoy ng pine wood na nakaka-relax. Nakaupo siya sa tapat ko, may maliit na table sa pagitan namin.

“Ang tungkol kay Enzo Galvez… nabalitaan ko na.”

Bigla niyang sabi.

Nagulat ako. “Paano niyo—”

“Walang sekreto sa Maynila pagdating sa pamilya Galvez,” sagot niya habang inaabutan ako ng mainit na tsaa.

“Ako si Sebastian Ilustre.”

Sebastian Ilustre.

Narinig ko na ang pangalang iyon.

Sa elite circles ng Maynila, ang pamilya Ilustre ay nasa mas mataas na antas kaysa sa mga Galvez. At ang lalaking nasa harap ko—siya ang alamat: ang bunsong anak na matagal nang nanirahan sa abroad at halos hindi nagpapakita sa publiko.

Kung sa respeto ang pag-uusapan, kailangang tawagin siyang “Tito” ni Enzo. Dahil magpinsan ang Lolo ni Enzo at ang Tatay ni Sebastian.

Hinawakan ko nang mahigpit ang baso ng tsaa.

“Salamat po sa paghatid, Mr. Ilustre.”

“Pero… ang problema ko, hindi kailangan ng awa ng kahit sino.”

Tinignan ako ni Sebastian. Sa ilalim ng madilim na ilaw ng kotse, ang mga mata niya ay parang dagat na malalim.

“Hindi ito awa.”

“Gusto lang kitang alukin ng isang deal, Miss Yasmine.”