Noong Oktubre 20 ng taong iyon, malamig ang hangin sa Hanoi, at punô ng mga bulaklak at pagbati para sa mga kababaihan ang mga lansangan. Ngunit para kay Mai, iyon ang araw na hinding-hindi niya makakalimutan—hindi dahil sa kaligayahan, kundi dahil sa sakit ng pagiging hinamak ng sariling asawa.

Limang taon na silang kasal ni Dung. Noong una, sabi ng lahat, napakaswerte ni Mai: magaling sa negosyo si Dung, may bahay, may kotse, at mabait magsalita. Pero sa loob ng kanilang bahay, iba ang katotohanan—isang lalaking makasarili, kontrolado ng ego, at walang respeto sa asawa.

Maaga pa lang noong Oktubre 20, nagluto si Mai ng almusal at inihanda ang regalong scarf para sa biyenan niyang babae—isang bagay na pinag-ipunan niya ng isang buwan. Tinawagan din niya ang ina niya, nangakong bibisita mamayang hapon.

Habang nakaupo si Dung sa sofa, naglalaro ng telepono, ngumisi ito:

“Nagpadala na ako ng ₱50 milyon sa nanay ko. Bumili siya ng gusto niya.”

Ngumiti si Mai:

“Ayos ‘yan, anh. Mamaya, sabay na rin tayong dumaan kina Mama, magbigay man lang ng maliit na regalo, kahit simboliko lang…”

Ngunit bago pa siya matapos, tumalim na ang boses ni Dung:

“Bakit ko reregaluhan ang nanay mo? Wala naman siyang ambag sa akin. Ang tanging kailangan kong pasalamatan ay nanay ko.”

Tahimik lang si Mai, pero masikip ang dibdib. Gusto sana niyang ipaliwanag na hindi kailangang may utang na loob para magpakita ng paggalang, ngunit sumigaw na si Dung:

“Huwag kang sumagot! Ako ang kumikita rito, kaya ako ang nasusunod!”

Hapon na, naghanda si Mai para bumisita sa ina niya. Bumili siya ng munting bulaklak gamit ang sariling pera. Pero bago pa makaalis, hinarang siya ni Dung sa pinto:

“Saan ka pupunta?”
“Kay Mama, bisperas ng Araw ng mga Babae—”
“Hindi pwede! Dito ka. May mga kaibigan akong darating, mag-iinuman kami.”

Maamo pa ring sabi ni Mai:

“Anh, saglit lang ako. Mag-isa lang si Mama.”

Ngunit biglang nagliyab sa galit si Dung at sinampal siya ng dalawang beses.

“Sumusunod ka o hindi?!”

Ang sakit ay hindi lang sa mukha kundi hanggang sa puso. Tumulo ang luha ni Mai habang ang tawanan ni Dung at ng mga kaibigan nito ay umalingawngaw sa buong bahay, tinatabunan ang kanyang mga hikbi.

Buong gabi, hindi siya nakatulog. Pinanood niya mula sa bintana ang mga babaeng may bulaklak sa kamay, minamahal at pinapahalagahan—habang siya ay nasampal at nilait. Doon niya napagtanto: sa loob ng limang taon, nabuhay siyang parang anino, nagpaparaya pero di minamahal.

Kinabukasan, paggising ni Dung, walang almusal. Sa mesa, naroon lang ang isang sobre at papel ng annulment. Sa loob ng sobre, naroon ang singsing at isang maikling liham:

“Binigyan mo ang nanay mo ng ₱50 milyon – ayos lang.
Binigyan mo ang nanay ko ng ₱0 – ayos lang din.
Binigyan mo ako ng 2 sampal – tinanggap ko.
Pero ngayon, binibigyan kita ng kalayaan na gusto mo.
Mula ngayon, ikaw na ang hari ng buhay mo — wala ka nang alipin.”

Tinawagan ni Dung si Mai, pero di na niya ito sinagot. Pumunta siya sa bahay ng biyenan, pero sabi ng kapitbahay,

“Umalis na si Mai, narinig naming lumuwas na siya sa Saigon para magtrabaho.”

Lumipas ang panahon. Nanatili si Dung sa malaking bahay, pero punô ng katahimikan. Wala nang nagluluto, walang naghahanda ng damit. Unti-unting nawala ang mga inuman, at nang magkasakit ang ina niya, si Mai pa rin ang nagpadala ng tulong.

Isang taon makalipas, sa mismong Araw ng mga Babae, nakatanggap si Dung ng sobre sa koreo. Sa loob nito, may card at litrato: si Mai, naka–áo dài na puti, nakatanggap ng parangal bilang “Pinakamahusay na Empleyado ng Taon.” Katabi niya ang direktor—isang maayos at magalang na lalaki.

Sa likod ng card, nakasulat lamang:

“Salamat, dahil tinuruan mo akong malaman kung ano ang nararapat para sa akin.”

Tahimik na umupo si Dung, naalala ang mga mata ni Mai noong araw na sinaktan niya ito. Ngayon, parang ang mga sampal na iyon ay bumalik sa kanya, mas masakit pa.

Kinagabihan, pumunta siya sa bahay ng ina. Sabi ng matanda, habang humihinga nang malalim:

“Anak, sabi ko na sa’yo noon — mahalin mo ang asawa mo. Hindi pera o regalo ang kailangan ng babae, kundi respeto. Yung ₱50 milyon, hindi ko naman kailangan. Ang gusto ko lang, marunong kang magmahal nang totoo.”

Lumuhod si Dung, umiiyak. Doon niya naunawaan: ang pinakamahalagang “regalo” ng isang babae ay ang lakas ng loob niyang lumayo sa sakit at piliin ang sarili.

Para kay Dung, ang “laban” na iyon ang naging pinakamahal na aral ng kanyang buhay — aral ng pag-ibig, paggalang, at kababaang-loob.

Simula noon, tuwing Oktubre 20, tahimik siyang nag-iiwan ng bulaklak sa harap ng dating bahay nila — sa lugar kung saan niya nawala ang babaeng minsan ay minahal, at di na kailanman mababalikan.