Dalawang oras matapos ang libing ng aking anak na babae, bigla akong tinawagan ng aking doktor.

“Ginang, pumunta po kayo agad sa aking klinika. Pakiusap, huwag ninyong sabihin kahit kanino.”

Pagdating ko roon, nagsimula akong manginig nang makita ko ang taong nakatayo sa harap ko…

Dalawang oras pa lamang ang lumipas mula nang ilibing ang aking anak na si Lily, suot ko pa rin ang itim na damit na ginamit ko sa kanyang libing. Bahagyang amoy pa ng mga liryo at ulan ang aking mga kamay. Nakaupo ako sa gilid ng aking kama, nakatulala, nang biglang tumunog ang aking telepono.

Si Dr. Adrian Clarke iyon—ang aming matagal nang doktor ng pamilya. Siya ang nakakita kay Lily na lumaki mula sa isang bilugang batang babae hanggang sa maging isang matalino at matigas ang ulo na labing-anim na taong gulang.

Nanginginig ang kanyang boses.

“Ginang Emily, kailangan po ninyong pumunta agad sa aking opisina. Pakiusap, huwag ninyong ipaalam kahit kanino na pupunta kayo.”

Nanlamig ako. Ang bigat ng kanyang tinig ay tumagos sa aking pamamanhid na dulot ng matinding dalamhati.

“May nangyari ba?” pabulong kong tanong.

Huminga siya nang malalim. “Basta po, pumunta kayo. Ngayon na.”

Ang biyahe papunta sa kanyang klinika ay tila hindi totoo—parang gumagalaw ang aking katawan habang ang aking isip ay naiwan sa katahimikan ng pagluluksa. Pagdating ko sa paradahan, wala akong nakitang ibang sasakyan kundi ang sa kanya lamang. Madilim ang gusali, maliban sa ilaw ng kanyang opisina.

Nangangatog ang aking mga paa habang umaakyat ako sa hagdan. Kumatok ako nang isang beses. Agad bumukas ang pinto.

Nakatayo si Dr. Clarke—maputla, namumula ang mga mata na parang hindi natulog. Ngunit ang mas nagpaikot sa aking sikmura ay ang babaeng nasa tabi niya.

Matangkad siya, matalim ang panga, at naka-abong suit. Tinitigan niya ako na parang sinusuri, walang kahit kaunting aliw sa kanyang mga mata.

“Emily,” mahina ang sabi ni Dr. Clarke, “siya si Special Agent Nora Hayes.”

Nanlamig ang aking dugo.

Lumapit ang ahente. “Ginang Whitmore, bago tayo magsimula, kailangan ninyong maupo. Ang sasabihin namin ay maaaring mahirap tanggapin.”

Nagpalipat-lipat ang tingin ko sa kanilang dalawa.

“Ang anak ko… namatay siya sa isang aksidente sa sasakyan,” paulit-ulit kong sinabi, parang isang linyang napilitan akong kabisaduhin. “Ipinaliwanag na sa akin ang lahat.”

Nagpalitan ng tingin si Agent Hayes at si Dr. Clarke—isang tinging puno ng tensyon, takot, at isang bagay na nagpatigas sa aking gulugod.

“Ginang Whitmore,” marahang sabi ng ahente, “may mga palatandaan ang katawan ni Lily na… hindi tumutugma sa opisyal na ulat.”

Nanikip ang aking dibdib. “Ano ang ibig mong sabihin?”

Nilunok ni Dr. Clarke ang laway, puno ng pagkakasala ang kanyang mga mata.

“Nakuha ko kanina ang paunang resulta ng autopsy. May mga hindi pagkakatugma. At isa sa mga iyon…” naputol ang kanyang boses, “ay isang bagay na dapat ko sanang sinabi sa inyo maraming taon na ang nakalipas.”

At sa sandaling iyon, gumuho ang pundasyon ng aking buhay.

Mahigpit kong hinawakan ang mga braso ng upuan. “Ano ang ibig mong sabihin sa ‘hindi pagkakatugma’?”

Binuksan ni Agent Hayes ang isang folder at dumulas ang isang larawan sa mesa—isang larawan ng autopsy na hindi ako handang makita. Naputol ang aking hininga.

“Ito,” sabi niya, tinuturo ang mga pasa sa tadyang ni Lily, “ay hindi sanhi ng seatbelt o airbag.”

Marahas akong umiling. “Hindi. Sinabi ng pulis—”

“Nalinlang sila,” putol ng ahente. “Ang mga pinsalang ito ay nagpapakita ng sinadyang pagpigil.”

Umiikot ang silid. Naririnig ko ang malakas na tibok ng sarili kong puso.

Lumapit si Dr. Clarke, nanginginig ang tinig.

“Emily, may isa pa. Isang bagay na itinago ko dahil legal akong nakatali.”

Tinitigan ko siya. “Nakatali sa ano?”

Pinunasan niya ang kanyang noo, tila mas matanda kaysa dati.

“Hindi lang pasyente si Lily. Siya ay lihim na naisama sa isang protection program ilang taon na ang nakalipas—nang hindi ninyo nalalaman.”

Gumuho ang mundo ko.

“Anong protection program?”

Si Agent Hayes ang sumagot.

“Labing-isang taon na ang nakalipas, ang yumaong asawa ninyo ay nakasaksi sa isang transaksyon na may kaugnayan sa isang international trafficking network. Pinaniwalaan ng mga awtoridad na maaaring nasa panganib ang inyong pamilya. Kaya si Lily ay lihim na minonitor—ang mga medical checkup niya ay nagsilbi ring welfare checks, at ang kanyang mga rekord ay isinelyo.”

Nasusuka ako.

“Ibig ninyong sabihin, parang asset ang trato ninyo sa anak ko?”

Marahang tumango ang ahente.

“Protocol iyon. Ngunit dalawang buwan na ang nakalipas, biglang may umaccess sa mga file na hindi dapat. Pinalakas namin ang pagbabantay, ngunit tinanggihan ni Lily ang proteksyon. Ayaw niyang kontrolin ang kanyang buhay.”

Pumatak ang luha ko. Si Lily—matigas ang ulo, palaban—tiyak na ganoon nga ang sasabihin.

Nanginginig ang boses ni Dr. Clarke.

“Ang aksidente ni Lily… may nagmanipula sa preno ng kanyang sasakyan. At ang mga pasa—may humawak sa kanya bago ang banggaan.”

Parang naubos ang hangin sa silid.

“Ibig mong sabihin… pinatay ang anak ko.”

Katahimikan.

Isinara ni Agent Hayes ang folder.

“Oo. At naniniwala kaming maaari kayong maging susunod na target. Kaya kailangan naming sumama kayo sa amin. Ngayon na.”

Tumayo akong nanginginig. Ang aking dalamhati ay naging matalim na galit.

“Sino ang gumawa nito?”

Nag-alinlangan siya.

“Ang parehong mga taong naghahanap kay Lily. At naniniwala kaming may koneksyon ito sa isang taong malapit sa inyo.”

Natuyo ang aking bibig. “Sino?”

Huminga siya nang malalim.

“May isang pangalang lumitaw sa mga file ni Lily.”

Inusog niya ang isang papel papunta sa akin.

Nanginig ang aking mga kamay nang makita ko ito.

Ang pangalan ng aking kapatid na babae.

“Ang kapatid ko?” pabulong kong sabi. “Imposible iyon.”

Hindi kumurap si Agent Hayes.

“Hindi namin siya inaakusahan. Ngunit ang kanyang pangalan ay lumitaw sa isang encrypted contact list na konektado sa network na nasaksihan ng inyong asawa. Kailangan naming malaman kung may kakaiba ba kayong napansin—biglaang yaman, kakaibang bisita, hindi pangkaraniwang kilos.”

Sumakit ang ulo ko. Bumalik sa isip ko ang lahat—ang biglaang bagong kotse ng kapatid ko, ang mga hindi inaasahang bakasyon, ang perang tinawag niyang ‘bonus’. Mga bagay na hindi ko kinuwestiyon dahil abala ang buhay at kailangan ako ni Lily.

Ipinatong ni Dr. Clarke ang kanyang kamay sa aking balikat.

“Emily, dapat sinabi ko na sa inyo noon. Akala ko tapos na ang banta.”

Lumayo ako.

“At dahil doon, patay ang anak ko.”

Yumuko siya, tumutulo ang luha.

“Patawad.”

Mabilis na nagsalita si Agent Hayes.

“Kailangan namin kayong ilipat pansamantala hanggang makumpirma namin kung sangkot ang inyong kapatid o kung ginamit lamang ang kanyang identidad.”

Nanghina ang aking mga tuhod.

“Hindi ko kayang iwan si Lily. Hindi ko kayang iwan ang kanyang libingan.”

“Hindi kayo mawawala nang matagal,” sabi niya. “Ngunit sa ngayon, hindi kayo ligtas.”

Tumingin ako sa kanilang dalawa. Ang aking puso ay halos pumutok sa lakas ng tibok. Sa loob ko, ang dalamhati at galit ay nagsanib sa isang malinaw na layunin.

Pinunasan ko ang luha, tumayo nang tuwid, at sinabi:

“Sige. Pero gusto kong tumulong. Gusto kong malaman ang lahat.”

Tumango si Hayes.

“Ipapaliwanag namin ang buong operasyon. Ngunit may isa pa kayong dapat makita.”

Inabot niya sa akin ang isang USB.

“Ito ay nakuha mula sa backup ng telepono ni Lily. May ni-record siya isang araw bago siya namatay.”

Huminto ang aking paghinga.

“Ano ang ni-record niya?”

“Hindi pa namin ito nabubuksan,” mahinang sabi niya. “Pero kung ano man iyon, naniniwala si Lily na mahalaga ito.”

Mahigpit kong hinawakan ang USB sa aking dibdib.

“Kung ganoon, pakinggan natin. Ngayon.”

Nagpalitan ng tingin sina Hayes at Clarke.

“Hindi dito,” sabi niya. “Sa isang ligtas na lugar.”

Habang ginagabayan nila ako palabas sa likod ng gusali, tumigas ang aking dalamhati at naging determinasyon.

May pumatay sa aking anak. May naniwalang kaya nilang patahimikin siya.

Hindi nila alam kung ano ang kanilang ginising sa loob ko.

At kung sino man ang may kinalaman dito—maging ang kapatid ko o ang taong ginamit ang kanyang pangalan—malalaman nila na hindi ako ang ina na inaasahan nilang mananatiling wasak at tahimik.

Darating ako para sa katotohanan.

At hindi ako titigil.