Ang waiting area ng isang international maternity hospital ay amoy alcohol, at ang tunog na “tit tit” ng mga makina ay umaalingawngaw sa buong phòng. Nakasalampak si Lan sa kama, pawis na parang bagong paligo, mahigpit na kumakapit sa puting gilid ng kama. Ang bawat kirot ng labor ay parang pinupunit ang katawan niya.

Ang nasa tabi niya—hindi ang asawa—kundi si Aling Thanh, ang biyenan niya. Mahigit 60 ang edad nito, pero dala pa rin ang karangyaan at dignidad ng isang babaeng sanay sa mundo ng negosyo. Pinupunasan niya ang pawis ng manugang habang palinga-linga sa pintuan.

“Nasaan na si Tuấn? Manganganak na ang asawa, kung saan-saan pa nagpupunta!” iritadong sabi ni Aling Thanh, sabay tawag sa anak sa ikasampung beses.

Unavailable ang number na inyong tinatawagan.

Hirap huminga, pilit ngumiti si Lan:

“Sabi niya… may importanteng meeting daw… pipirma ng kontrata… para may pambili ng gatas at diaper… Siguro naka-silent lang phone niya, ‘Ma…”

Napabuntong-hininga si Aling Thanh. Mahal niya si Lan—mabait, maunawain, at tapat sa pamilya. Alam niyang babaero si Tuấn, pero hindi niya inasahang kahit sa oras na panganib ng buhay ng asawa ay wala pa rin ito.

Biglang umilaw ang phone ni Lan sa bedside table. Dahil sa sakit, hindi ito napansin ni Lan. Kinuha ni Aling Thanh, baka may urgent message o baka si Tuấn.

Lumabas sa lock screen ang isang mensahe mula sa unknown number. Tumusok sa mata niya ang laman nito—matalas na parang patalim:

“Kakatapos lang namin ng apat na round.
Sabi niya, lumabas ka raw at matuto.
Room 302.
Sabi niya, para kang kahoy—walang kaalam-alam dumiskarte.”

Kasunod nito ang isang sensitibong larawan: likod ng isang lalaking natutulog.

Kilala ni Aling Thanh ang pulang marka sa batok.

Si Tuấn. Anak niya.

Nanlamig ang buong katawan niya. Sumirit ang galit hanggang ulo. Hindi niya inakalang ganito kababa: habang naghihingalo sa sakit ang manugang para iluwal ang apo niya, ang anak niya ay nasa motel kasama ang “gagambang pula,” at nakakapangahas pang bastusin ang asawa.

Napansin ni Lan ang pagbabago ng mukha ng biyenan:

“Ma… may nangyari ba? Si Tuấn ba ‘yan?”

Pinatay ni Aling Thanh ang screen, huminga nang malalim, at mariing hinawakan ang kamay ni Lan.

“Wala ‘yan, spam lang ‘yan. Anak, mag-focus ka sa panganganak mo. Ako na ang bahala sa lahat. Pangako ko, hindi ko hahayaang may manakit sa inyo ng anak mo.”

Parang nabigyan ng gamot pampakalma, tumango si Lan bago salubungin ang isa na namang matinding contraction.

Pagkalipas ng 30 minuto, umalingawngaw ang iyak ng sanggol—isang malusog na batang lalaki. Pagod na pagod si Lan, pero nakangiti nang may halong kaligayahan.

Habang pinagmamasdan ang apo at manugang, lumabas si Aling Thanh, dinial ang telepono:

“Hello. Hanapin mo lahat ng hotel sa paligid na may Room 302.
At pakicheck din ang location ng sasakyan ni Tuấn.
Ihanda ang sasakyan. Tawagin ang apat na bodyguard.
At dalhin mo rito ang HR Director. Ngayon na.”

SA ROOM 302 – HOTEL HP

Dalawang kanto lang ang layo ng hotel mula sa ospital.

Sa loob, nakahilata ang kabit na si Vy, naghihintay na magwawala ang asawa ni Tuấn—eksakto sa plano niya para magpanggap siyang kawawang biktima.

Kakalabas lang ni Tuấn mula sa shower, naka-tuwalya:

“Ano bang tine-text mo at ngumingiti ka pa d’yan?”

“Nang-aasar lang ako doon sa asawa mong mukhang inahin. Para alam niya kung saan siya lulugar.”

Nainis si Tuấn:

“Tama na. Nanganganak na ‘yon. ‘Wag kang sobra. Pag nalaman ni Mama, patay tayo.”

“Naku, adik sa ‘yo mama mo eh. Ikaw ang prinsipe sa bahay mo. At manager ka naman, hindi mo kailangan mag-alala sa pera.”

KUMATOK ANG PINTO—malakas.

“Room service!”

Kumembot si Vy papunta sa pinto. Pagbukas niya, malakas na itinulak papasok ang pinto kaya napalupasay siya.

Pumasok ang apat na bodyguards, tumayo sa apat na sulok.

Kasunod nila…

Si Aling Thanh.
Malamig. Nakakatindig-balahibo.

“M-Ma…” nanginginig si Tuấn. Nalaglag ang tuwalya.

Sigaw ni Vy:
“Bakit kayo nandito? Tatawag ako ng pulis!”

Hindi siya tinapunan ng tingin ni Aling Thanh. Umupo ito, inilapag ang bag, at malamig na nagsalita:

“H’wag na. Ako na ang tumawag. Paparating na sila para sa inspection ng prostitution at paggamit ng illegal substances. Pero bago ‘yon…”

Inihagis niya ang cellphone sa mesa—nandoon ang screenshot ng text ni Vy.

“Apat na round, ha? Malakas ka. Habang naghihirap sa panganganak ang asawa mo, ikaw naman dito naglalaro ng ‘sports’ kasama ang latang ‘to?”

Lumuhod si Tuấn:

“Ma… nagkamali lang ako… Ma, patawarin mo ako…”

“MANAHIMIK KA!” sigaw ng ina.
“Ang ‘kahoy’ na sinasabi mo—iyon ang babaeng nagbubuwis-buhay para sa anak mo!”

Lumapit siya kay Vy—halos di makahinga sa takot.

“Ikaw ang nang-insulto sa manugang ko? Gusto mong makita ka niya at pagbayarin?”

Pumalakpak siya.

Pumasok ang assistant, may hawak na iPad.

“Chairwoman, tapos na po ang lahat ng procedures.”

Tumingin si Aling Thanh kay Tuấn:

“Simula ngayon, terminated ka bilang Branch Director.
Lahat ng credit card at account na inopen ko para sa ‘yo—freeze.
Ang Mercedes—company property—kuha ko na.
Ang bahay na tinitirhan n’yo—nasa pangalan ko. Ibigay ko kay Lan.
Ikaw? Lumabas ka d’yan na walang kahit ano.”

Gumuho si Tuấn.

Tumingin siya kay Vy:

“Aba, akala mo siguro mayaman ‘yan? Parasite lang ‘yan na nakaasa sa akin.
At oo—naipadala ko na sa parents mo at sa group chat sa trabaho ang mga litrato at video n’yo. Siguro trending na kayo ngayon sa barangay n’yo.”

Napasigaw si Vy, sinugod si Tuấn:
“Hayop ka! Niloko mo ako!”

Sinampal siya ni Tuấn:
“Kasalanan mo ‘to! Dahil sa ‘yo nalaman ni Mama!”

Nag-away sila na parang dalawang galang aso.

Tumayo si Aling Thanh, itinuwid ang coat:

“Magpakasaya kayo. Mamaya, pagdating ng pulis para sa disturbance report, ngumiti kayo ha.”

Lumabas siya ng Room 302 habang naiwan ang sigawan at mura.

SA OSPITAL

Nagising si Lan. Ibinuhos ni Aling Thanh ang buong lambing habang inilalagay ang apo sa bisig niya.

“Anak… busy ang tatay mo.
Simula ngayon, ako ang sasama sa inyo. Tayong dalawa ang mag-aalaga sa bata.
Hindi natin kailangan ng lalaking walang kwenta.”

Tumingin si Lan sa mata ng biyenan—at naunawaan ang lahat. Tumulo ang luha niya, hindi dahil sa sakit…

…kundi dahil sa pasasalamat.

Nawala ang isang chồng tệ bạc.
Pero dumating ang isang ina—na mas tunay, mas mahal, mas matatag.