“Huwag ninyo siyang ilibing! Buhay pa ang anak ninyo!”

— Isang batang walang tirahang Itim ang tumakbo patungo sa kabaong at ibinunyag ang isang nakakakilabot na lihim na nag-iwan sa milyonaryo na walang masabi…

Ang katedral ay naliligo sa banayad na liwanag ng mga kandila, at ang katahimikan sa loob nito ay lubos na bumabalot sa lahat. Nakaupo si Preston Aldridge sa unang hanay, ang kanyang mukha ay inukit ng matinding dalamhati, habang marahang umaawit ang koro ng kanilang huling himig. Ito ang pamamaalam ng isang ama sa kanyang nag-iisang anak na babae—isang seremonyang walang magulang ang kailanman gustong daluhan.

Biglang nabasag ang katahimikan nang marahas na bumukas ang mabibigat na pinto ng katedral. Isang payat na batang lalaki, ang suot ay maruruming damit na puno ng putik, ang natumba habang papasok.

Tumakbo siya diretso sa gitnang pasilyo. Nabiyak ang kanyang boses sa pagsigaw, bawat salita ay nanginginig sa matinding pagkaapurahan.

—Tigilan ninyo ang libing! Buhay pa ang anak ninyo!

Isang alon ng mga bulungan ang dumaloy sa loob ng simbahan. Ang ilan sa mga bisita ay napaurong; ang iba nama’y tinitigan siya na para bang dumating lamang upang manggulo. Si Preston ay nanatiling nakatitig, tila nahinto ang kanyang paghinga.

Lumapit ang bata sa kabaong at lumuhod, inilapat ang kanyang mga palad sa makintab na kahoy.

—Jace Rowley ang pangalan ko —sabi niya, hingalin—. Alam ko kung ano ang nangyari kay Talia. Nakita ko ang katotohanan. Hindi pa siya nawawala.

Papunta na sana ang seguridad sa kanya, ngunit dahan-dahang itinaas ni Preston ang kanyang kamay.

—Hayaan ninyo siyang magsalita.

Lumunok si Jace at pinilit patatagin ang kanyang boses.

—Nasa likod ako ng club noong gabing iyon. Nakita ko ang isang lalaking hinihila siya papunta sa eskinita. Tinurokan niya siya. Akala ko tinutulungan niya—hanggang sa nakita kong nanghina ang katawan niya. Buhay pa siya, pero halos hindi na humihinga. Iniwan siya roon dahil inakala niyang walang nakakakita.

Lalong lumakas ang mga bulungan. Isang malamig na takot ang gumapang sa dibdib ni Preston.

Nagpatuloy si Jace.

—Sinubukan ko siyang gisingin. Sumigaw ako ng pangalan niya. Humingi ako ng tulong, pero walang pumupunta sa lugar namin. Binabalewala ang mga tawag mula sa kalye. Nanatili ako sa tabi niya hanggang sa inakala kong stable na siya. Dumating ang pulis makalipas ang ilang oras at sinabi nilang patay na siya. Nagkamali sila.

Lumapit si Preston, hakbang-hakbang, hanggang sa tumayo siya sa harap ng bata.

—Bakit ngayon mo lang ito sinabi?

Ibinaling ni Jace ang tingin sa sahig.

—Walang nakikinig sa isang batang walang tirahan. Sinubukan kong magsalita sa mga opisyal, pero pinaalis lang nila ako. Nang malaman kong ngayong araw ang libing, alam kong hindi ko maaaring hayaan na mailibing siya kung humihinga pa.

Tumama kay Preston ang mga salita na parang mabibigat na bato. Ilang linggo na niyang nararamdaman na may mali sa sanhi ng pagkamatay ni Talia—na masyado siyang napaaga. Ngayon, unti-unting lumuluwag ang hiblang iyon.

—Buksan ninyo —mahina niyang utos.

Binuksan niya ang takip ng kabaong. Bumuhos ang liwanag sa loob. Yumuko siya, inaasahan ang katahimikan… ang nakakatakot na lamig ng kamatayan. Sa halip, init ang kanyang naramdaman sa dulo ng kanyang mga daliri—init na hindi dapat naroon.

—Mainit pa siya… —bulong niya.

Inilapat niya ang daliri sa leeg ng kanyang anak. May pintig. Mahina, ngunit hindi mapagkakaila.

—Tumawag kayo ng doktor. Ngayon na.

Nagkagulo ang mga bisita. Isang doktor na dumalo sa seremonya ang lumapit at siya mismo ang nagsuri. Nanlaki ang kanyang mga mata.

—May tibok pa. Mahina, pero naroon. Kailangan nating dalhin siya agad sa ospital.

Habang inilalabas ng mga paramedic si Talia mula sa kabaong, humarap si Preston kay Jace. Ang bata ay tila handa nang hatakin ng mga guwardiya.

—Sasama ka sa akin —sabi ni Preston.

Nanigas si Jace.

—Wala po akong ginawang masama.

—Dumating ka dahil may malasakit ka. Sapat na iyon.

Sinundan nila ang stretcher hanggang ambulansya at pagkatapos ay sa ospital. Lumipas ang mga oras. Pabalik-balik maglakad si Preston sa pasilyo. Tahimik namang nakaupo si Jace, magkadikit ang mga kamay, tila ayaw gambalain ang sakit ng isang mayamang lalaki.

Sa wakas, lumapit ang doktor.

—Stable na siya ngayon. —sabi nito—. Ang anak ninyo ay inilagay sa induced coma dahil sa isang panlabas na kemikal. Maling nabasa ang kanyang vital signs. Ang batang ito ang nagligtas sa kanya sa pamamagitan ng pagsasalita.

Humarap si Preston kay Jace, puno ng pagkagulat at pasasalamat.

—Ikuwento mo pa ang tungkol sa lalaking nakita mo.

Tumango si Jace.

—Naka-dark na coat siya. May peklat malapit sa kilay. Isinakay niya siya sa isang pilak na van. Minemorize ko ang plaka. Ginagawa ko ‘yon para mabuhay.

Napigil ang hininga ni Preston.

—Ano ang numero?

Inulit ito ni Jace nang malinaw.

Parang naubusan ng hangin si Preston. Kilala niya ang numerong iyon. Pagmamay-ari iyon ni Morton Keene—ang matagal na niyang kasosyo sa negosyo, ang kanyang tagapayo, ang lalaking nagpumilit na gawing mabilis ang libing upang maiwasan ang atensyon ng media.

Nanikip ang kanyang paningin sa bigat ng pagtataksil.

—Ginawa niya ito para makuha ang kontrol sa aking mga ari-arian —bulong ni Preston—. Gusto niya akong wasakin.

Kinabukasan, umupo si Preston sa tabi ng kama ni Talia. Payapa ang kanyang mukha. Tahimik namang naghihintay si Jace malapit sa pintuan.

—Jace —sabi ni Preston—. Tutulungan mo ba akong pabagsakin siya?

Tumango si Jace nang walang pag-aalinlangan.

—Para kay Talia. Oo.

Dumating ang mga imbestigador makalipas ang ilang oras. Sinuri nila ang mga CCTV ng club at nakita ang van ni Morton sa eskinita. Lumitaw pa ang iba pang ebidensya sa mga rekord pinansyal. Malaki ang pakinabang ni Morton sa pagbagsak ni Preston.

Sa patotoo ni Jace, hinarap ng mga detektib si Morton at agad siyang inaresto. Kinasuhan siya ng tangkang pagpatay at maraming kaso ng pandaraya.

Tahimik na pinanood ni Preston ang balita sa telebisyon. Katabi niyang nakaupo si Jace.

—Dalawang beses mo siyang iniligtas —marahang sabi ni Preston—. Una sa eskinita. Pangalawa sa libing.

—Ginawa ko lang ang dapat gawin ng kahit sino —sagot ni Jace.

—Hindi lahat ay handang isugal ang lahat para sa katotohanan.

Nang tuluyan nang magising si Talia, nakita niya si Preston sa kanyang tabi. Marahan nitong hinawakan ang kanyang kamay. Napansin niya ang batang nakatayo sa gilid ng silid, tila natatakot na hindi siya kabilang doon.

—Papa… sino siya? —bulong ni Talia.

Ngumiti si Preston nang may init na matagal na niyang hindi naramdaman.

—Siya ang nagligtas sa iyo. Hindi ka narito ngayon kung wala siya.

Mahinang iniabot ni Talia ang kanyang kamay kay Jace.

—Salamat —bulong niya—. Salamat sa hindi mo pag-iwan sa akin.

Kumurap si Jace, nabasag ang kanyang boses.

—Hindi ko po kaya.

Inilagay ni Preston ang kamay sa balikat ng bata.

—Hindi ka na babalik sa lansangan. Mula ngayon, kasama ka na namin. May tahanan ka na.

Tinitigan siya ni Jace na tila hindi makapaniwala.

—Sigurado po kayo?

—Lubos na sigurado.

Dahan-dahang tumango ang bata. Ang kanyang mga mata ay kumikislap—mga matang sanay sa gutom at malamig na gabi, ngunit sa unang pagkakataon, naniwala sa pangakong may kaligtasan. Ngumiti si Talia sa kanya nang may tahimik na pag-unawa.

Ang kanyang buhay ay nailigtas ng isang estrangherong tumangging manahimik. Ngayon, hindi na siya estranghero.

Siya ay pamilya.