Isipin ninyo ang nakakabinging dagundong ng mga turbina ng isang private jet na bumababa nang napakalapit na tila nagiging pader ang hangin. Hinampas ng malakas na hangin ang hardin ng Hacienda San Gabriel sa labas ng Querétaro, eksakto kung saan ginaganap ang party ng taon. Ang mga mantel na mas mahal pa kaysa isang buwang renta ay umangat na parang mga layag; ang mga baso ng champagne ay lumipad at nabasag; ang perpektong ayos ng buhok ng mga mayayamang babae ay nagulo sa isang iglap. Huminto ang mga musikero sa pagtugtog. Sumigaw ang mga bisita, tinakpan ang mga mata, at hinawakan ang kanilang mga damit.

Sa gitna ng kaguluhan, galit na galit ang host — si Javier Aguilar.

Hindi dahil sa panganib.
Hindi dahil sa gulo.
Galit siya dahil wala sa plano niya ang pagdating na iyon.

Inayos ni Javier ang party na ito para ipagyabang ang bago niyang buhay: ang engagement ring niya, ang “pag-angat” sa trabaho, ang Italianong suit, ang future na parang pang-magazine. Pero higit sa lahat, ginawa niya ito para ipahiya ang babaeng inimbitahan niya na may malupit na intensyon: si Laura Sánchez, ang kanyang ex-girlfriend.

Inaasahan niyang darating si Laura sakay ng bus — talunan, may murang sapatos at basag na ngiti. Gusto niya itong magmukhang maliit. Gusto niyang magsisi ito. Gusto niyang makita ng lahat at sabihing:
“Yan ang babaeng iniwan niya.”

Unti-unting bumaba ang hagdan ng jet. Isang pulang alpombra ang inilatag, maliwanag sa ilalim ng mga ilaw.

Si Javier, na kanina lang ay nakangiting parang hari, ngayon ay napalunok.

Dahil hindi isang talunang babae ang bumababa.

Isang reyna ang bumababa.

At hindi siya nag-iisa.

Tatlong taon ang nakalipas, sina Laura at Javier ay lumaki sa parehong maralitang barangay sa Iztapalapa, Mexico City. Nagkakilala sila noong high school. Isa sila sa mga magkasintahang nangangarap ng mundo sa edad na disisiyete, hindi alam kung gaano kamahal ang pangarap.

Si Laura ang matalino. Masipag. Siya ang nagtatrabaho ng doble: cashier sa supermarket sa umaga, delivery sa hapon. Siya ang nagbabayad ng renta, pagkain, bills. Siya ang bumubuhay sa maliit nilang apartment sa Santa Martha Acatitla.

Si Javier naman ang nangangarap — ambisyoso pero tamad. May mapanganib siyang talento: magaling magsalita, mahina sa gawa.

—Kapag nakuha ko ang posisyon sa multinational, Laurita… bibilhan kita ng bahay. Prinsesa ka —pangako niya habang pinaplantsa ni Laura ang damit niya para sa interview.

Naniniwala si Laura. Dahil iyon ang ginagawa ng taong totoong nagmamahal.

Ibinenta niya ang kotse niya para maipag-aral si Javier ng English. Tumigil siyang bumili ng damit para may “executive suits” si Javier. Ininvest niya ang lahat: pera, oras, lakas, at pag-asa.

Nang sa wakas ay naging junior executive si Javier sa Ares Global, naghanda si Laura ng simpleng hapunan: pasta, murang kandila, at maliit na cake na may nakasulat na
“Nagawa natin.”

Pero hindi dumating si Javier.

Dumating siya alas-dos ng madaling araw — amoy mamahaling pabango at alak. Malamig ang boses.

—Kailangan nating mag-usap.

—Anong nangyari? —tanong ni Laura, nanginginig.

—Aalis na ako. May apartment na ibinigay ang kumpanya. At… hindi na tayo puwede.

—Bakit? —tumayo si Laura.

Tiningnan siya ni Javier — hindi may lambing, kundi may kalkulasyon.

—Cashier ka lang, Laura. Executive na ako ngayon. Ang mga kasama ko… mga modelo, anak ng negosyante. Hindi ka bagay sa future ko. Ikahihiya kita sa mga business dinner.

Parang tumigil ang mundo ni Laura.

—Ikahihiya? —bulong niya—. Ako ang bumuo sa’yo. Ako ang nagbayad ng suot mong suit.

Tumawa si Javier, malamig at mapanlait.

—Nakaraan na ’yon. Isipin mo na lang na maling investment. Huwag mo na akong hanapin. Ayokong malaman ng mga tao kung saan ako galing.

At iniwan niya si Laura — may utang, kalahating walang laman na ref, at sugat na hindi dumugo sa labas pero sumira sa loob.

Lumipas ang tatlong taon.

Umakyat si Javier sa Ares Global hindi dahil sa galing, kundi dahil sa pagsipsip. Nang ma-engage siya kay Vanessa Arriaga, anak ng regional director, nagpasya siyang magdiwang nang bongga.

At naisip niya ang pinaka-mapanirang ideya:

—Imbitahin natin si Laura —tumawa siya.

—Yung ex mong mahirap? —nangutya si Vanessa.

—Para makita niya ang nawala sa kanya.

Natanggap ni Laura ang imbitasyon.

Sa halip na umiyak, ngumiti siya.

Tinawagan niya ang isang numero.

—Mahal… naaalala mo yung party? Sa tingin ko, dapat tayong pumunta.

—Gusto mo bang dumating nang tahimik… o lumapag? —tanong ng lalaki.

Tumingin si Laura sa salamin.

—Lumapag.

Dumating ang araw.

Habang nagbubulungan ang mga bisita, isang jet na may logo ng ARES ang bumaba mula sa langit.

At mula rito ay bumaba si Laura — elegante, matatag, maliwanag.

Kasunod niya… isang lalaki.

Kilalang-kilala ng lahat.

Santiago Ares, may-ari at global president ng Ares Global.

Hawak niya ang kamay ni Laura.

—Ipakikilala ko sa inyo ang aking asawa —malamig na sabi niya— si Laura Ares.

Tahimik ang mundo ni Javier.

—At bilang co-owner ng kumpanya —dagdag ni Santiago— siya ang boss mo.

Sa harap ng lahat, bumagsak ang buhay na itinayo ni Javier sa kasinungalingan.

Makalipas ang ilang linggo, nawala ang lahat kay Javier.

At si Laura?

Natutunan niya ang pinakamahalagang aral:

Ang tagumpay ay hindi paghihiganti.
Ang tagumpay ay hindi na muling mamalimos ng respeto.

Dahil ang taong hindi ka pinahalagahan noong ikaw ay “cashier”
ay hindi ka karapat-dapat kapag ikaw ay reyna.