Malakas ang ulan at umaungal ang hangin noong gabing iyon sa isang maliit na rancho sa Sierra de Guerrero, nang isilang ang isang sanggol. Sa loob ng maliit na bahay na yari sa lona at kahoy, walang tawanan o kagalakang narinig, kundi mga sigaw ng kilabot at pagtanggi.

Muntik nang mahimatay si Maria, ang ina, nang makita ang bata.

Isinilang ang sanggol na may malalang bunging-nguso (cleft lip at palate), isang malaking itim na balat na tumatakip sa bahagi ng mukha, at isang kapansanan sa likod na nagmumukha siyang kuba.

“Ano ‘yan?! Bakit ganyan ang itsura niya?!” sigaw ni Eusebio, ang ama. “Lahat sa pamilya ko ay magaganda! Saan nanggaling ang halimaw na ito?!”

Dahil sa takot sa sasabihin ng ibang tao at sa pamahiin tungkol sa “malas,” gumawa ang mag-asawa ng isang kakila-kilabot na desisyon. Binalot nila ang bagong silang sa isang lumang sako.

Sa gitna ng bagyo, dinala siya ni Eusebio sa pampang ng isang rumaragasang ilog.

“Patawarin mo ako… hindi ka namin kayang palakihin. Kamasalan lang ang dala mo,” bulong niya bago iniwan ang sako sa gitna ng putik at mga bato sa lokal na ilog Bravo.

Bumalik sila sa bahay at sinabing patay nang isilang ang sanggol.

Ngunit may ibang plano ang Diyos.

Isang matandang mambubulok na nagngangalang Don Hilario ang dumaan doon para maghanap ng bakal at kahoy na inanod ng agos. Sa gitna ng ingay ng ulan, nakarinig siya ng mahinang iyak. Tumakbo siya, binuksan ang sako, at natagpuan ang bata.

Sa halip na matakot, niyakap niya ito nang may pagmamahal.

“Kawawa ka naman… anghel ko. Ligtas ka na,” bulong niya.

Pinangalanan niya itong Angela.

Lumaki si Angela kasama si Don Hilario sa isang simpleng bahay sa Iztapalapa, Lungsod ng Mexico.

Mahirap ang buhay. Tinutukso siya ng mga bata sa kalye: “Halimaw!” “Pangit!” “Bruha!”

Uuwi siyang umiiyak, ngunit lagi siyang inaaliw ni Don Hilario.

“Anak, huwag mo silang pakinggan. Ang tunay na kagandahan ay nasa puso. Mabuti kang tao, matalino ka… balang araw, magugulat silang lahat sa iyo.”

At tama nga siya.

Sa kabila ng hirap sa pagsasalita dahil sa kanyang kondisyon, si Angela ang laging pinakamahusay na estudyante. Ang kanyang talino ay nakakuha ng atensyon ng isang misyonerong Amerikano na bumisita sa komunidad. Dahil sa pagkamangha sa talento ng bata, dinala siya nito bilang iskolar sa Estados Unidos, kung saan sasailalim siya sa mga reconstructive surgery.

Masakit ang kanilang paghihiwalay. “Babalikan ko po kayo, Tatay Hilario… kukunin ko po kayo sa kahirapan, pangako,” iyak ni Angela. “Dito lang ako maghihintay sa iyo, anak. Humayo ka at magningning.”

Sa Amerika, si Angela ay naging si Angelica Stone. Matapos ang ilang operasyon, ang batang tinawag na “halimaw” ay naging isang napakaganda at eleganteng babae.

Hindi lang iyon: naging isa siyang tanyag na fashion designer at CEO ng isang pandaigdigang pundasyon. Milyonaryo, makapangyarihan… ngunit nanatiling mapagkumbaba.

Hindi niya kailanman nakalimutan ang kanyang pangako.

Bumalik siya sa Mexico para hanapin si Don Hilario… ngunit limang taon na pala itong pumanaw. Umiyak si Angelica na parang bata. Nahuli siya.

Para parangalan ang matanda, nag-organisa siya ng isang malaking medical at humanitarian mission sa Guerrero, ang kanyang bayang sinilangan.

Libu-libong mahihirap na pamilya ang pumila sa municipal gym para makatanggap ng gamot, pagkain, at tulong pinansyal. Si Angelica, na nakasuot ng eleganteng puting damit at pinalilibutan ng mga bodyguard, ay personal na nag-aasikaso sa mga tao.

Sa dulo ng pila, isang pares ng matatandang marungis ang naghihintay ng kanilang pagkakataon.

Eusebio at Maria.

Matapos iwan ang kanilang anak, gumuho ang kanilang buhay: ang kanilang negosyo ay nalugi, winasak ng bagyo ang kanilang bahay, nagkasakit si Eusebio, at pinabayaan sila ng iba pa nilang mga anak.

Ngayon ay namumuhay na lamang sila sa limos.

“Eusebio, tingnan mo ang gandang babae… mukhang artista,” bulong ni Maria. “Sana ay sumapat ito para sa mga gamot mo.”

Nang makarating na sila sa harap, lumuhod si Maria. “Nakikiusap po kami, senyora! Tulungan niyo po kami! Wala na po kaming makain!”

Tiningnan sila ni Angelica mula sa likod ng kanyang dark glasses. Isang tahimik na luha ang pumatak.

Nakilala niya sila. Nakita na niya ang kanilang mga litrato sa mga archive ng pamahalaan noong hinahanap niya ang kanyang mga biyolohikal na magulang. Sila nga iyon.

Dahan-dahan niyang tinanggal ang kanyang salamin.

“Tumayo kayo,” utos niya sa isang matatag na tinig, ngunit tila pamilyar.

Nanginig ang mga matatanda nang makita siya. Tan napakaganda, napaka-maringal.

“Hindi niyo ba ako nakikilala?” tanong niya. “H-hindi po, senyora… ngayon lang po namin kayo nakita,” sagot ni Eusebio.

Ngumiti si Angelica nang may pait. Inalis niya ang buhok sa kanyang leeg, ipinapakita ang isang maliit na nunal na hugis gasuklay. Isang marka mula nang isilang na hindi mabubura.

Nanlaki ang mga mata ni Maria. “Ang… ang nunal! Ang nunal na iyon…”

Naalala niya ito. Nakita niya ito noong gabing iyon bago nila ito itapon sa ilog.

“Hindi maaari…” bulong ni Eusebio. “Ang batang iyon ay namatay na… inanod ng tubig…”

“Hindi ako nilunod ng ilog na iyon,” sabi ni Angelica. “Ang lalaking tinawag ninyong ‘basura’ ang nagligtas sa akin. Minahal niya ako noong tinawag niyo akong halimaw.”

“Ikaw ba… ang aming anak?” humagulgol si Maria, sinusubukang yakapin siya. “Buhay ka! At napakaganda mo! At mayaman!”

Ngunit umatras si Angelica. Hinarangan ng kanyang mga bodyguard ang daan.

“Huwag niyo akong hawakan,” sabi niya nang malamig. “Wala akong mga magulang na nagngangalang Eusebio at Maria. Ang ama ko ay si Don Hilario. Namatay siyang mahirap… ngunit may pusong mas mayaman pa ng isang milyong beses kaysa sa inyo.”

“Patawarin mo kami… nakikiusap kami,” iyak ni Eusebio, na lumuhod muli. “Nagbabayad na kami sa aming karma… tulungan mo kami, parang awa mo na…”

Nakita ni Angelica ang kanilang kalunos-lunos na kalagayan. Walang mga anak, walang bahay, walang kalusugan. Totoo nga: pinarusahan na sila ng buhay.

“Hindi ako naparito para maghiganti,” sabi niya nang malumanay. “Naparito ako para ipakita sa inyo na ang batang tinawag ninyong ‘malas’… ay sana naging pinakamalaking biyaya ninyo kung minahal niyo lang siya.”

Kumuha siya ng dalawang sobre at iniabot sa kanila.

“Narito ang sapat na pera para sa inyong pagpapagamot at para makapagbukas ng maliit na negosyo. Ito na ang huli kong tulong.”

“Salamat, anak! Alam naming mahal mo kami!” sigaw ni Maria, na muling umasa.

“Huwag kayong magkamali,” pagputol ni Angelica. “Hindi ko ito ibinibigay bilang isang anak, kundi bilang isang taong may awa. Pagkatapos nito, huwag na niyo na akong hahanapin pa. Ang relasyon natin ay natapos na noong gabing iyon sa ilog.”

“Pero anak—”

“Umalis na kayo,” utos niya. “Bago pa magbago ang isip ko.”

Umalis ang mga matatanda sa gitna ng mga tingin ng awa at paghamak mula sa mga tao. Oo, may pera na sila ngayon… pero habambuhay nilang papasanin ang bigat ng pagkawala ng pinakamahalagang bagay: ang pagmamahal ng kanilang anak.

Ipinagpatuloy ni Angelica ang misyon at nagtayo ng isang malaking ospital sa Guerrero, na tinawag na “Hospital Don Hilario”.

Ipinatunayan ni Angelica na ang tunay na kagandahan ay wala sa mukha, kundi sa lakas ng pagbangon mula sa putikan… at sa kakayahang magpatawad nang hindi nakakalimot.

Ang batang “pangit” ay naging isang sisne, hindi dahil sa mga operasyon, kundi dahil sa puso ng nagpalaki sa kanya.

At ikaw, Ka-Sawi? Kung ikaw si Angelica… tutulungan mo ba ang iyong mga biyolohikal na magulang? O hahayaan mo silang magdusa?

Mag-iwan ng iyong opinyon at ibahagi ang kwentong ito para ipaalala na ang bawat bata ay isang biyaya, anuman ang kanilang hitsura.