Si Ethan Blackwood ay dating may kontrol. Sa edad na tatlumpu’t walo, siya ay isang bilyonaryong mamumuhunan na kilala sa matalas na likas na ugali, tahimik na kapangyarihan, at isang buhay na naka-iskedyul hanggang sa minuto. Maging ang kalungkutan ay napilitang maging isang rutina matapos mamatay ang kanyang asawang si Claire sa isang aksidente sa highway anim na buwan na ang nakalilipas, na nag-iisa sa kanya kasama ang kanilang isang-taong-gulang na kambal na anak, sina Noah at Nora.

Nang gabing iyon, umuwi si Ethan nang mas maaga kaysa sa plano. Mabilis na natapos ang isang charity meeting, at may kung anong sumikip sa kanyang dibdib nang walang dahilan. Ang mansyon ay mukhang pareho—perpekto, tahimik, mahal—ngunit ang katahimikan ay parang mali.

Pumasok siya at agad na napansin na ang pintuan sa harap ay hindi ganap na naka-lock. Hindi bukas… medyo maluwag lang.

Nalaglag ang kanyang puso.

Mas bumilis ang galaw ni Ethan, iniwan ang kanyang amerikana, at ang kanyang isipan ay biglang nag-isip sa bawat banta na binayaran niya sa mga eksperto sa seguridad para bigyan siya ng babala. Tumungo siya sa itaas patungo sa nursery, ang kanyang mga yabag ay malakas na nakasandal sa marmol. Sa kalagitnaan ng kanyang paglalakad, nakarinig siya ng mahinang tunog—mahinang paghinga.

Itinulak niya ang pinto ng nursery pabukas.

At natigilan.

Sa sahig, nababalot ng manipis na kumot, ay si Ava Thompson—ang kanyang Black maid. Lukot ang kanyang uniporme, magulo ang buhok, ang kanyang pisngi ay nakadikit sa karpet na parang bumagsak siya doon. Ang isang braso ay nakaunat na parang proteksyon patungo sa kuna.

Sa loob ng kuna, natutulog sina Noah at Nora.

Buhay. Tahimik. Ligtas.

Ang unang emosyon ni Ethan ay hindi ginhawa. Ito ay pagkabigla… pagkatapos ay hinala.

Limang buwan pa lamang nagtatrabaho si Ava para sa kanya. Magalang siya, mahusay, bihirang magsalita maliban kung kinakausap. Halos walang alam si Ethan tungkol sa kanya maliban sa sinasabi ng kanyang profile sa ahensya: dalawampu’t siyam, may karanasan, walang malapit na pamilya.

Humakbang siya palapit. Bahagyang gumalaw si Ava ngunit hindi nagising. Kumikinang ang noo niya sa pawis, at tuyot ang mga labi niya na parang hindi siya uminom ng tubig nang ilang oras.

Sumulyap si Ethan sa paligid ng silid. Tila normal ang lahat—hanggang sa makita niya ito.

Bitak ang bintana ng nursery.

Hindi ito iniwang bukas ni Ethan.

Gayundin ang mga yaya.

Nauna nang tumugon ang katawan niya kaysa sa isip niya. Nagmadali siyang pumunta sa bintana at siniyasat ang kandado. Hindi ito sira… pero hindi rin ito lubusang nakasara.

Pagkatapos ay may nahagip ang kanyang mga mata sa puting frame ng bintana.

Isang guhit. Maitim at malagkit.

Dugo.

Naninikip ang lalamunan ni Ethan. Dahan-dahan siyang lumingon kay Ava, ngayon ay napansin ang maliliit na gasgas sa kanyang bisig. Mukhang sira ang kanyang mga kuko, na parang kumamot siya sa isang magaspang na bagay.

Nasa kamay na niya ang kanyang telepono nang lumangitngit ang pinto ng nursery sa likuran niya.

Humirap si Ethan, handang umatake—

Isang lalaki ang nakatayo roon, nakasuot ng itim, na may manipis na ngisi at kislap ng metal sa kanyang kamay.

At sa likuran niya, isang pangalawang pigura ang pumasok sa pasilyo.

Nangilabot si Ethan nang mapagtanto niya ang isang nakakatakot na katotohanan:

May isang taong nasa loob ng kanyang bahay… at hindi pa sila tapos.

Hindi nag-atubili si Ethan. Hinawakan niya ang pinakamalapit na bagay na abot-kamay—isang tumba-tumba na kahoy—at itinulak ito nang buong lakas. Tumama ang upuan sa dibdib ng nanghihimasok, dahilan para mapabalik siya sa pasilyo.

Ang metal na bagay sa kamay ng lalaki ay bumagsak sa sahig. Isang kutsilyo.

Bago pa makahinga si Ethan, sumugod ang pangalawang lalaki.

Si Ethan ay malakas, sanay, at mas matangkad kaysa sa karamihan ng mga lalaki sa kahit anong silid. Ngunit ang desperasyon ay nagpapabaya sa mga tao, at ang umaatake ay lumaban na parang isang taong walang pakialam kung mamatay siya.

Malakas silang nagbanggaan, bumagsak sa pader. Nasunog ang balikat ni Ethan nang may matulis na bagay na dumampi sa kanya—isa pang talim, mas maliit at nakatago. Naramdaman niya ang mainit na dugo na tumutulo sa kanyang damit.

Pagkatapos ay sumigaw si Ava.

Hindi ito isang walang magawa na sigaw. Isa itong babala.

“Iwasan mo ang kaliwang kamay niya!” sigaw niya, paos ngunit matalas ang boses.

Napalingon si Ethan kay Ava. Gising na siya ngayon, nakaupo kahit mukhang mahina. Maputla ang mukha niya, ngunit ang mga mata niya ay nakatuon sa laban na parang nakakita na siya ng panganib dati.

Agad na gumanti si Ethan. Pinihit niya ang kaliwang pulso ng umaatake, nakarinig ng nakakasuklam na kalabog, at sumigaw ang lalaki. Itinusok ni Ethan ang siko niya sa lalamunan ng lalaki at ibinagsak ito.

Sinubukan ng unang nanghihimasok na makabawi, inabot ang kutsilyo sa sahig.

Gumalaw si Ava.

Mabilis siyang gumapang, kinuha ang kutsilyo bago pa man magawa ng lalaki, at walang pag-aalinlangan, itinapon ito sa ilalim ng kuna. Pagkatapos ay hinila niya ang isang mabigat na tali ng lampara at hinampas ito sa bukung-bukong ng lalaki, hinila ito nang malakas.

Muling natumba ang lalaki.

Pinabagsak siya ni Ethan at sinuntok nang isang beses—malinis, kontrolado—na nagpakawala ng hangin sa baga ng nanghihimasok.

Sa loob ng ilang minuto, dumating ang mga security. Nagliwanag ang mga dingding sa labas ng mga sirena, na ginawang isang kumikislap na pula-at-asul na bangungot ang mansyon. Kinaladkad palabas ang mga nanghihimasok, nagmumura, nagdurugo, at galit na galit.

Nakatayo si Ethan sa nursery pagkatapos, nanginginig—hindi dahil sa takot ngayon, kundi dahil sa aftershock nang mapagtanto niyang muntik nang makuha ang kanyang mga anak. O mas malala pa.

Humarap siya kay Ava.

Si ib, humihinga nang malalim. Sa malapitan, napansin ni Ethan na mukhang dehydrated siya. Nanginginig ang mga kamay niya. May mga pasa ang pulso niya na parang may humawak sa kanya at pilit siyang nilalayo.

“Ava…” magaspang ang boses niya. “Anong nangyari?”

Lumunok siya nang malalim, at ibinaling ang tingin sa sahig. “Narinig ko ang bintana,” mahina niyang sabi. “Noong una akala ko hangin. Pero may nakita akong anino. Pumunta ako para tignan at—”

Nabasag ang boses niya.

“Dalawa sila. Nakapasok na sila sa loob. Isa sa kanila ay nasa taas. Siya… nakita niya ako.”

Napatitig si Ethan. “Ninaway mo sila?”

Tumango si Ava, naghalo ang hiya at sakit. “Sinubukan ko silang pigilan bago pa nila marating ang kambal. Sumigaw ako, pero walang nakarinig. Nasa labas ang mga guwardiya malapit sa garahe. Tumakbo ako pabalik sa nursery at nilock ang pinto, pero mahina ang kandado.”

Gumalaw ang lalamunan niya na parang pinipilit niyang ilabas ang mga salita dahil sa takot. “Hindi ko alam kung ano pa ang gagawin ko. Hinila ko ang aparador papunta sa pinto. Pinabagal sila nito.”

Bahagyang bumuka ang bibig ni Ethan. “Ang mga kalmot…”

Tiningnan ni Ava ang kanyang mga braso. “May isa sa kanila na humawak sa akin. Kinagat ko siya.” Itinaas niya ang kanyang mga mata. “Ayoko sana, pero kailangan ko.”

Biglang napansin muli ni Ethan ang kumot. Nakabalot ito sa kanyang katawan na parang sinubukan niyang manatili roon nang ilang oras.

“Nanatili ka sa sahig?” tanong niya.

Tumango si Ava. “Nagsimulang umiyak ang kambal nang lumayo ako. Ayokong mag-panic sila. Kaya umupo ako… at kumanta ako. Hindi ko alam kung kailan ako nakatulog.”

Sumikip ang dibdib ni Ethan. Naisip niya ito—ang kanyang mga sanggol na umiiyak, si Ava ay pagod na pagod, nasaktan, pinipigilan ang sarili para lang manatiling kalmado.

Sandaling tinanong ng pulisya si Ava, pagkatapos ay inilayo siya upang magpagamot.

Akala ni Ethan ay tapos na.

Hanggang sa bumalik ang isa sa mga opisyal na may kakaibang ekspresyon at sinabing:

“Mr. Blackwood… kailangan mong makita ito.”

Binigyan siya ng opisyal ng isang bag ng ebidensya.

Sa loob ay may nakatuping sulat na hinugot mula sa bulsa ng isa sa mga nanghihimasok.

Binuklat ito ni Ethan.

At namanhid ang kanyang mga kamay.

Dahil nakasulat sa makapal na itim na tinta ang mga salitang:

“Dalhin mo sa akin ang kambal, kung hindi ay siya ang unang mamamatay.”

Binasa ni Ethan nang paulit-ulit ang sulat, umaasang nagsisinungaling ang kanyang mga mata.

“Siya?” bulong niya. “Si Ava ang ibig nilang sabihin?”

Tumango ang opisyal. “Mukhang ganoon nga. Hindi ito basta-basta pagnanakaw. Ito ay target.”

Naninikip ang lalamunan ni Ethan. Mabilis na tumatakbo sa kanyang isipan ang mga kaaway, karibal, kaso, mga selosong kasosyo sa negosyo—mga taong nakangiti sa kanyang mukha habang naghihintay na madulas siya. Ngunit ang pagbabanta sa kanyang mga anak ay hindi isang hakbang sa negosyo.

Personal ito.

Pagbalik ni Ava nang gabing iyon na may benda ang braso, naghihintay si Ethan sa kanyang home office. Natutulog na naman ang kambal, ligtas sa likod ng mga karagdagang guwardiya at pinatibay na mga kandado.

Mukhang nahiya si Ava na tumayo sa harap niya. “Pasensya na,” mahina niyang sabi. “Dapat ay mas pinrotektahan ko sila.”

Mabilis na tumayo si Ethan kaya nabasag ng upuan niya ang sahig. “Huwag,” sabi niya, makapal ang boses. “Huwag kang maglakas-loob na humingi ng tawad.”

Kumurap si Ava.

Itinaas ni Ethan ang sulat. “Sasaktan ka nila.”

Namutla ang mukha niya, pero hindi siya mukhang nagulat.

Iyon ang bahaging nagpakilabot sa kanya.

“Ava…” dahan-dahang sabi ni Ethan. “Sabihin mo sa akin ang totoo. Bakit may magsusulat niyan?”

Matagal na tinitigan ni Ava ang karpet, pagkatapos ay umupo na parang hindi siya kayang hawakan ng kanyang mga binti.

“Ayokong magdala ng gulo sa bahay mo,” pag-amin niya. “Hindi ko naman talaga plinano.”

Hindi naputol ni Ethan ang sasabihin. Nakakuyom ang kanyang mga kamay kaya pumuti ang kanyang mga buko-buko.

Nanginginig na huminga si Ava. “Bago ako nagtrabaho dito, nakatira ako sa Chicago. May kasintahan ako. Marcus ang pangalan niya.” Naging mapait ang kanyang boses. “Hindi siya ang kunwari niya. Sumasama siya sa mga lalaking gumagawa ng masasamang bagay. Huli ko nang nalaman.”

Nakinig si Ethan, tahimik.

“Iniwan ko siya,” patuloy ni Ava. “Nawala ako. Nagpalit ng numero. Lumipat. Gusto ko ng malinis na buhay. Ang trabaho sa ahensya… ay dapat na pangalawang pagkakataon ko.”

Tiningnan niya ang kanyang mga mata, puno ng sakit. “Pero natagpuan ako ni Marcus. Dalawang linggo na ang nakalipas, nagmensahe siya sa akin mula sa isang bagong account. Sabi niya kung hindi ko siya tutulungan na makapasok sa bahay mo, sisirain niya ako. O papatayin niya ako.”

Naninikip ang panga ni Ethan. “Kaya pinapasok mo sila?”

Umiling si Ava nang mariin. “Hindi. Hindi ko ginawa. Tumanggi ako. Binlock ko siya. Hindi ko sinabi sa iyo dahil natatakot akong tanggalin mo ako sa trabaho.” Namuo ang mga luha, ngunit hindi niya hinayaang tumulo ang mga ito. “Ngayong gabi… dumating pa rin sila.”

Dahan-dahang umupo si Ethan, ang bigat nito ay dinudurog siya. Ilang linggo nang pinagbantaan si Ava, at nanatili pa rin siya, naglilinis pa rin, nagtatrabaho pa rin, inaalagaan pa rin ang mga anak niya.

Hindi dahil kailangan niya.

Dahil pinili niya.

Kinabukasan, tumawag si Ethan sa mga tawag na hindi niya kailanman ginawa para sa sinumang hindi niya kadugo. Kumuha siya ng isang pribadong imbestigador. Itinaas niya ang seguridad sa antas militar. Itinuloy niya ang kaso hanggang sa mabunyag at maaresto ang mga pangalan sa likod ng mga nanghihimasok.

Pero ang pinakamalaking pagbabago ay wala sa kanyang mansyon.

Kundi sa kanya.

Pagkalipas ng isang linggo, inanyayahan ni Ethan si Ava sa kusina—sa isang lugar na halos hindi niya napupuntahan simula nang mamatay si Claire. May isang sobre sa mesa.

Mukhang kinakabahan si Ava. “Ano ito?”

Itinulak ito ni Ethan palapit sa kanya. “Isang kontrata,” sabi niya. “Isang bago. May dagdag na suweldo. Buong tulong sa pag-alis kung kailangan mo.”

Nanlaki ang mga mata ni Ava. “Ethan… Hindi ko sila inipon para sa pera.”

“Alam ko,” mahinang sagot ni Ethan. “Kaya nga karapat-dapat ka rito.”

Nag-alangan si Ava. “Bakit mo ginagawa ito?”

Tumingin si Ethan sa sala kung saan nagtatawanan ang kambal kasama ang isang yaya. Lumambot ang kanyang boses.

“Dahil sa pinakamasamang gabi ng buhay ko… ikaw lang ang nasa hustong gulang sa bahay na ito na hindi tumatakbo. Nanatili ka sa sahig para hindi maramdaman ng mga anak ko na nag-iisa.”

Pilit na napalunok si Ava.

Dagdag ni Ethan, “Gusto sana ni Claire na lumaki silang alam kung ano ang tunay na katapangan.”

Sa unang pagkakataon, pinatulo ni Ava ang mga luha.

At sa unang pagkakataon sa loob ng ilang buwan, nakaramdam si Ethan ng isang bagay na akala niya ay nawala na sa kanya magpakailanman:

Tiwala.