Kabanata 1: Ang Malamig na Villa
Sabado ng gabi noon, at wala ang aking asawa para sa isang business trip.

Ang tatlong-palapag na villa, na nakahiwalay sa mga suburb, ay nababalutan ng puting kurtina ng ulan. Humihip ang hangin sa mga bitak sa mga bintana, tumatama sa mga puno ng magnolia sa hardin, na lumilikha ng nakakapangilabot at tili na tunog na parang mga kuko na kumakamot sa mga dingding na kahoy.
Nakaupo ako nang nakayuko sa armchair sa kwarto, hawak ang isang tasa ng malamig na chamomile tea. Ang pendulum clock sa sala ay tumunog alas-dose, ang tunog nito ay umaalingawngaw nang tuyo.

Ako si Thao, dalawampu’t walong taong gulang, asawa ni Hung – isang matagumpay na negosyante sa real estate. Ang buhay ko ay pangarap ng maraming babae: isang mansyon, isang kotse, mga damit na may disenyo, at isang guwapong asawa. Ngunit tanging ang mga nasa ilalim ng kumot lamang ang nakakaalam kung may kuto sa kumot. Matagal na wala si Hung. Madalas ay ako lang ang nasa malaking bahay na ito at puno ng kalungkutan.

Naku, may isa pang tao. Ito ay ang nakatatandang kapatid ni Hung – si Hoang.

Ibang-iba si Hoang kay Hung. Bagama’t si Hung ay kaakit-akit at mahusay magsalita, si Hoang ay tahimik at hindi pino. May kapansanan siya sa kaliwang binti dahil sa isang aksidente noong bata pa siya, kaya’t pilay siyang naglalakad. Hindi nakikilahok si Hoang sa negosyo ng pamilya; nabubuhay siya nang liblib sa kanyang maliit na silid sa unang palapag, inaalagaan ang hardin at gumagawa ng mga gawang-kamay na bagay na gawa sa kahoy araw-araw.

Napakabanayad ng presensya ni Hoang sa bahay na ito kaya minsan nakakalimutan kong naroon pa nga siya. Bihira kaming mag-usap, nagpapalitan lamang kami ng ilang magalang na pagbati habang kumakain. Madalas sabihin ni Hung, “Huwag mo na lang siyang pansinin, medyo baliw siya.”

Ngayong gabi, isang di-nakikitang takot ang gumapang sa akin. Tumawag si Hung para sabihing natigil siya sa isang kontrata sa Da Nang at hindi na siya babalik nang ilang araw pa. Agad na namatay ang telepono pagkatapos.

“Klik… Klik…”

May kakaibang tunog na narinig. Hindi ang hangin. Galing ito sa pasilyo ng ikalawang palapag, sa labas mismo ng aking pinto.

Naninikip ang aking puso. May magnanakaw? O si Hung na biglang babalik? Pinigilan ko ang aking hininga, nakikinig. Mabibigat at mabagal na mga yabag. Hindi tulad ng mabilis na mga hakbang ni Hung.

“Tuktok… Tuktok… Tuktok…”

Umalingawngaw ang tatlong katok. Hiwalay. Mahina. Ngunit sa katahimikan ng gabi, parang mga martilyo ang tunog na kumakatok sa aking dibdib.

Sino? Sa oras na ito, kami lang ni Hoang ang nasa bahay. Maaari kayang si… Hoang? Isang madilim na kaisipan ang sumagi sa aking isipan. Mga kwento tungkol sa “bayaw at hipag,” tungkol sa mga pinipigil na pagnanasa sa mga walang laman na bahay… Nanginig ako, hinawakan ang kutsilyong pang-prutas sa plato ng mga mansanas, nanginginig ang aking mga kamay.

“Sino iyon?” Sinubukan kong sumigaw, ngunit paos at baluktot ang aking boses.

“Thao… ako ito… Hoang…”

Paos at basag ang boses sa labas, parang may malapit nang maubusan ng hininga.

Nag-alangan ako. Bubuksan ko ba o hindi? Ano ang gusto niya sa kalagitnaan ng gabi? Ngunit pagkatapos, ang lalong mabigat na paghinga ay umalingawngaw sa makapal na pintong oak, kasunod ang tunog ng isang katawan na dumudulas pababa sa sahig.

“Buksan… buksan mo ang pinto… tulungan mo ako…”

Hindi ako pinayagan ng aking konsensya na tumayo nang hindi gumagalaw. Lumapit ako nang palihim, ang aking kamay ay nakahawak pa rin sa kutsilyo na nakatago sa aking likuran, at binuksan ang pinto.

Lumunok ang pinto.

Kabanata 2: Ang Lalaking Nasa Deliryo
Isang mainit na hangin ang tumama sa aking mukha. Si Hoang ay nakasandal sa hamba ng pinto, namumula ang kanyang mukha, ang pawis ay bumubuhos na parang shower, ang kanyang magulo na buhok ay dumidikit sa kanyang noo. Ang kanyang mga mata ay mapurol at walang ekspresyon dahil sa lagnat. Ang kanyang basang-basang T-shirt ay kumapit sa kanyang dibdib, na marahas na kumakabog.

“Hoang! Anong problema mo?” Nataranta ako, inilapag ang kutsilyo sa kama at sumugod upang alalayan siya.

Ang kanyang katawan ay nag-aalab na parang nagliliyab na uling. Natigilan siya, halos mahulog sa akin.

“Gamot… pakiusap bigyan mo ako ng gamot para sa sipon… Sobrang nilalamig ako…” bulong ni Hoang, nagngangalit ang kanyang mga ngipin.

Nakahinga ako ng maluwag, ngunit agad akong nag-alala.

“Tuloy ka rito at humiga sandali, kukuha ako ng gamot.”

Tinulungan ko siyang humiga sa sofa sa silid. Nanginginig si Hoang, ang lagnat ay nagpapamukha sa kanya na kaawa-awa, isang malaking kaibahan sa kanyang karaniwang matamlay at matigas na kilos.

Tumakbo ako para kunin ang first-aid kit, ilang gamot para sa lagnat, pagkatapos ay bumaba sa kusina para kumuha ng maligamgam na tubig at isang bimpo. Pagbalik ko, si Hoang ay nagdedeliryo na. Ikinakaway niya ang kanyang mga braso sa ere na parang may sinusubukang hawakan na hindi nakikita.

“Huwag… Hung… huwag mong gawin iyan… Magdurusa si Thao…”

Natigilan ako. Nahulog sa lupa ang mainit na tuwalya sa aking kamay. Binanggit niya lang ang pangalan ko? “Magdurusa si Thao”? Bakit niya sinabi iyon? Ano ang ginawa ni Hung para magdusa ako?

Lumapit ako at inilagay ang mainit na tuwalya sa kanyang noo. Nagulat si Hoang, nakadilat ang kanyang mga mata, nakatitig sa akin. Sa sandaling iyon, nakita ko sa kanyang mga mata hindi lamang ang lagnat, kundi isang napakatinding at napakasakit na sakit.

“Hoang, inumin mo na ang gamot mo,” dahan-dahan kong itinaas ang kanyang ulo.

Masunuring ininom ni Hoang ang gamot. Tila pinapakalma siya ng init mula sa aking mga kamay. Humiga siya, ipinikit ang kanyang mga mata, at unti-unting naging regular ang kanyang paghinga.

Naupo ako sa tabi niya, nakatingin sa aking pagod na bayaw. Bakit siya nilalagnat nang ganito kataas? Bihira siyang magkasakit; nagtatrabaho siya sa hardin araw-araw. Tiningnan ko ang kanyang binti. Ang pantalon sa kanyang nasugatang binti ay nakabalot, na nagpapakita… isang malaki at dumudugong sugat, na dali-daling tinalian ng punit na tela. Ang sugat ay namamaga, matingkad na pula, at tila may impeksyon. Ito ang sanhi ng lagnat!

“Diyos ko, anong nangyari sa iyong binti?”

Sinubukan kong hawakan ito, ngunit umatras si Hoang, umuungol. Mabilis akong kumuha ng antiseptic alcohol at cotton swabs, dahan-dahang nilinis ang sugat. Ito ay isang malalim na hiwa, parang hiniwa ng isang matulis na bagay, o mula sa pagkahulog habang umaakyat.

Nang matapos ako, ang orasan ay nagpapakita ng alas-dos ng madaling araw. Nakatulog nang mahimbing si Hoang. Hindi ako nangahas na matulog, kaya umupo ako sa armchair, binabantayan siya. Paulit-ulit na umuugong sa isip ko ang mga nahihibang niyang salita: “Hung… huwag mong gawin ‘yan… Magdurusa si Thao…”

Pero nasa business trip si Hung papuntang Da Nang, ‘di ba? Ano ang nangyari kay Hung na alam ni Hoang pero hindi ko alam? At bakit malubhang nasugatan si Hoang?

Kabanata 3: Mga Piraso na Hiwa-hiwalay

Kinabukasan, habang tumatagos ang mahinang sikat ng araw sa mga kurtina, nagising si Hoang. Nang makita akong nakadapa sa pagtulog sa mesa, nahihiyang sinubukan niyang bumangon at umalis, ngunit ang sakit sa kanyang binti ang pumigil sa kanya.

Nagising ako sa ingay.

“Gising ka na? Bumuti na ba ang lagnat mo?”

Yumuko si Hoang, iniwasan ang aking tingin, at bumalik ang kanyang matamlay na ekspresyon:

“Salamat, Tiya. Mas maayos na ako. Pasensya na sa abala. Babalik na ako sa aking kwarto.”

“Teka!” Pinigilan ko siya. “Malubha ang pinsala ng iyong binti. Hindi ka maaaring pumunta kahit saan. Isa pa… nagdedeliryo ka kagabi.”

Natigilan si Hoang, nanigas ang kanyang mga balikat:

“May… May sinabi ba ako?”

“Binanggit mo si Hung. Sinabihan mo si Hung na huwag gawin iyon, mahirap para sa akin. Ano nga ba ang nangyari?”

Tumalikod si Hoang, malamig ang boses:

“Nananaginip lang siguro ako. Huwag mong isapuso ‘yan. Nasa business trip si Hung, walang dapat ipag-alala.”

Pagkatapos ay paika-ika siyang lumabas ng kwarto, isinara nang malakas ang pinto. Ang kanyang pag-iwas ay lalo lamang nagpalala sa aking hinala.

Hindi ako isang inosenteng babae na madaling malinlang. Sinimulan kong pag-isipan ang mga pangyayari. Si Hung ay nasa business trip nang isang linggo. Pero sa nakalipas na tatlong araw, hindi siya nag-video call, nag-text lang. May pinsala sa binti si Hoang, isa o dalawang araw pa lang ang nakalipas. At kagabi, bago kumatok sa aking pinto, malabo kong naalala na narinig kong umuwi ang motorsiklo ni Hoang ng alas-11 ng gabi. Sa sobrang lakas ng ulan, saan kaya siya nagpunta?

Napagpasyahan kong tingnan ang mga security camera. Naglagay si Hung ng mga camera sa gate at sa hardin para matakot ang mga magnanakaw, pero may access ako sa mga ito. Kinuwento ko ulit ang footage mula kagabi.

10:30 PM. Sa ilalim ng malakas na ulan, mabilis na pinatakbo ni Hoang ang kanyang lumang Dream motorbike palabas ng gate. Mukhang nagmamadali at natataranta siya. 11:45 PM. Bumalik siya. Gulat na gulatin ang kanyang damit, hindi maayos ang kanyang mga hakbang, at umaagos ang dugo sa tiled courtyard. Hindi siya dumiretso sa kanyang kwarto kundi nakatayo sa ulan, nakatitig sa aking bintana nang matagal bago pumasok sa loob.

Saan siya napunta nang mahigit isang oras?

Nagpatuloy ako sa pagbabalik-tanaw sa mga nakaraang araw. Ang araw na pumunta si Hung sa kanyang business trip. Nakunan ng kamera si Hung habang hinihila ang kanyang maleta papunta sa isang taxi. Pero… hindi patungo sa Noi Bai Airport ang taxi na iyon. Lumiko ito pakaliwa, patungo sa bagong urban area sa kanluran ng lungsod.

Kumabog ang puso ko. Isang masamang kutob ang bumalot sa akin. Tinawagan ko ang assistant ni Hung.

“Hello, Lan, may meeting ba si Hung sa Da Nang?” Nauutal na sabi ng boses sa kabilang linya:

“Opo… opo… May meeting po ang boss, ma’am. Mahina ang signal, kaya hindi niya masasagot ang tawag.”

Nanginginig ang boses ng assistant, parang hindi natural. Ibinaba ko ang telepono. Tiningnan ko ang GPS ng sasakyan ni Hung. Sumakay siya ng taxi, pero nasa bahay pa rin ang Mercedes niya. Teka, nasaan ang ekstrang susi ng Mercedes? Tumakbo ako papunta sa garahe. Nandoon pa rin ang sasakyan, puno ng alikabok.

Nasa dead end na ako. Si Hoang lang ang tanging alam ko. Pero hindi nagsasalita si Hoang.

Nang hapong iyon, nagkunwari akong pupunta sa supermarket, pero ang totoo, pumunta ako sa repair shop sa dulo ng kalye, kung saan madalas nakaupo si Hoang at umiinom ng iced tea. Mahina kong tinanong ang may-ari ng tindahan:

“Tiyo, nakita mo ba ang anak kong si Hoang na pumunta kahit saan kagabi?”

Bumuntong-hininga ang may-ari ng tindahan:

“Naku, kawawa naman ‘yan. Mabilis siyang tumakbo papuntang Royal City habang bumubuhos ang ulan. Pagbalik niya, sa tingin ko ay naaksidente siya sa sasakyan; bugbog-sarado na siya. Tinanong ko siya, at sinabi niyang hinahanap niya ang isang nawawalang pusa. Anong klaseng pusa ang hahanapin niya nang ganoon kalayo?”

Royal City? Isang high-end apartment complex iyon. May apartment doon na inuupahan si Hung, pero bihira ko itong pansinin.

Kabanata 4: Ang Katotohanan sa Likod ng Isa Pang Pinto
Nagmaneho ako agad papuntang Royal City. Daan-daang senaryo ang tumatakbo sa isip ko. May karelasyon ba si Hung? May kasama si Hung na iba, at nalaman ito ni Hoang at hinarang sila?

Mayroon akong resident card (dahil isa akong co-owner). Umakyat ako sa ika-18 palapag. Nakatayo sa harap ng apartment 1806, kumabog ang puso ko. Pipindutin ko na sana ang doorbell, pero napansin kong hindi naka-lock ang pinto, bahagyang nakabukas lang. May mga boses sa loob.

Dahan-dahan kong itinulak ang pinto pabukas.

Nawalan ako ng malay sa nakita ko. Walang kerida. Walang mainit na eksena sa kwarto.

Sa sala, nakaupo si Hung sa sofa, ang ulo ay nababalot ng puting benda, ang braso ay nakasuot ng cast na nakasabit sa dibdib. Ang mukha niya ay pasa at namamaga. At nakaupo sa tapat niya, naglalagay ng ointment sa mga pasa sa likod ni Hung, ay… isang lalaking may maraming tattoo.

“Boss, bigyan mo ako ng ilang araw. Babayaran kita sa oras na makuha ko ang pera,” pagmamakaawa ni Hung, nanginginig ang boses.

“Bibigyan kita ng tatlong araw pa. Kung hindi mo babayaran ang 5 bilyon, papatayin kita, o hahanapin ko ang asawa mo. Balita ko ang gwapo ng asawa mo, ha?” Ngumisi ang lalaking may tattoo, habang tinatapik ang mukha ni Hung.

Napaatras si Hung:

“Huwag! Pakiusap, boss! Huwag mong hawakan ang asawa ko! Ibebenta ko ang bahay, ang kotse… Pero huwag mong ipaalam sa kanya!”

Tinakpan ko ang bibig ko para hindi ako mapasigaw. Ang asawa ko… bangkarota? Mga loan shark? Tumayo ang lalaking may tattoo, sinipa ang paa ng mesa, at umalis kasama ang dalawa niyang tauhan. Pagdaan niya sa pinto, mabilis akong nagtago sa isang nitso sa dingding.

Habang hinihintay silang mawala, nagmamadali akong pumasok sa bahay. Nakita ako ni Hung, nawalan ng kulay ang mukha. Sinubukan niyang tumayo at tumakbo, pero dahil sa mga sugat niya ay natumba siya.

“Thao… ikaw… paano mo nalaman?”

“Sabihin mo sa akin! Anong nangyayari? Ganito ba ang ginagawa mo sa mga business trip?” sigaw ko, habang umaagos ang luha sa aking mukha.

Yumuko si Hung at inamin ang lahat. Lulong siya sa online gambling. Noong una, naglalaro lang siya para sa kasiyahan, pero pagkatapos mawalan ng pera, nangutang siya sa napakataas na interest rates para mabawi ang kanyang mga pagkalugi. Tumaas ang interes, at umabot sa 5 bilyong VND ang utang. Nabihag siya ng mga nagpautang sa kanya, brutal na binugbog, at ikinulong sa apartment na ito noong nakaraang linggo para pilitin ang kanyang pamilya na magbayad. Nagsinungaling siya tungkol sa pagpunta sa isang business trip para hindi ako maghinala.

“At paano si Hoang? Bakit nasugatan si Hoang?” “Tanong ko, habang inaalala ang dumudugong sugat ng bayaw ko kagabi,” sabi ko.

Napahagulgol si Hung:

“Kahapon… sinubukan nilang putulin ang daliri ko at ipadala ito sa iyo. Sa sobrang takot ko, palihim kong tinawagan si Hoang para humingi ng tulong. Si Hoang… dumating siya.”

“Mag-isa siyang dumating. Lumuhod siya at nagmakaawa sa kanila na huwag siyang patayin. Binugbog nila siya… Gumamit sila ng mga kutsilyo para hiwain ang kanyang mga binti… Hindi siya lumaban, kumapit lang siya nang mahigpit sa kanilang mga binti para makatakas siya sa likurang pinto. Ngunit hindi siya makatakbo dahil bali ang kanyang braso… Sa wakas, pinirmahan niya ang mga papeles na nagbebenta ng tanging lupang ninuno na naiwan ng aming mga magulang sa kanayunan, ibinigay sa kanila ang mga titulo ng lupa para hindi nila siya mapatay kagabi…”

Habang nakikinig ako, sumakit ang aking puso. Si Hoang – ang tahimik at masungit na bayaw na lagi naming minamaliit ng aking asawa – ay mag-isang sumugod sa lungga ng gang kagabi para iligtas ang kanyang suwail na nakababatang kapatid. Ginamit niya ang kanyang sariling dugo, ang mga huling labi ng kayamanan ng kanyang pamilya, para mabigyan ako ng maling pakiramdam ng kapayapaan.

Ang kanyang sugat sa binti, ang kanyang nahihibang na lagnat kagabi—lahat ng ito ay dahil kay Hung, at dahil sa akin. “Huwag mong gawin ito… Magdurusa si Thao…” Sa kanyang matinding sakit, ang tanging takot pa rin niya ay mabunyag si Hung, takot na masira ang aking kaligayahan, takot na kailangan kong pasanin ang napakalaking utang na ito.

Kabanata 4: Ang Naglilinis na Ulan
Hinatid ko si Hung pauwi. Habang nasa biyahe, umiyak si Hung na parang bata. Wala akong sinabi, walang laman ang puso ko pero puno rin ng halo-halong emosyon. Pagkadismaya, sakit, pero higit sa lahat, pasasalamat at panghihinayang para kay Hoang.

Pagdating namin sa villa, umulan ulit. Tinulungan ko si Hung papasok. Nakaupo si Hoang sa sala, ang mga paa niya ay nakasandal sa isang upuan, pinapalitan ang kanyang mga benda. Nang makita si Hung na bumalik sa ganoong kalabisan na kalagayan, hindi na nagulat si Hoang. Bumuntong-hininga lang siya, ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng matinding kalungkutan.

Sumugod si Hung, lumuhod sa harap ng kanyang kapatid:

“Kapatid… Nagkamali ako! Pinatay kita! Ang lupa ng ating mga magulang…”

Iwinagayway ni Hoang ang kanyang kamay, ang kanyang boses ay kakaibang kalmado:

“Mababawi ang lupa. Ang isang tao ay wala na magpakailanman. Mabuti na lang at nakabalik ka na. Magtuon ka sa pagsusumikap para mabayaran ang iyong mga utang, huwag mong hayaang magdusa ang iyong asawa.”

Nakatayo ako roon, pinapanood ang dalawang lalaki. Ang isa ay ang aking asawa – kaakit-akit ngunit walang isip at mahina. Ang isa naman ay ang aking bayaw – may kapansanan, malamya, ngunit kasinglaki ng bundok.

Humakbang ako paharap, lumuhod sa tabi ni Hung, at hinawakan ang mga kamay ni Hoang na may kalmot.

“Kuya Hoang… Pasensya na. Napakawalang-isip ko sa lahat ng oras na ito. Salamat… Salamat sa pagliligtas sa pamilyang ito.”

Nataranta si Hoang at binawi ang kanyang kamay:

“Tiya, huwag kang ganyan. Pamilya tayo, dapat nating pakialaman ang sarili nating gawain, ngunit mas malapot pa sa tubig ang dugo. Ginawa ko ito para kay Hung, at para bigyan ka rin ng kapayapaan.”

Tinitingnan ko ang kanyang mga mata. Ang mga matang iyon ay hindi na matamlay, kundi hindi pangkaraniwang mainit. Napagtanto ko na ang kanyang pananahimik sa lahat ng oras na ito ang pinakadakilang pagpapatawad. Tinanggap niya ang pagiging isang anino, tinanggap ang pagiging minamaliit, para lamang tahimik na protektahan ang kanyang hangal na nakababatang kapatid at pangalagaan ang kaligayahan ng kanyang hipag.

Ang Katapusan
Ibinenta namin ang aming apartment sa Royal City at ang aming marangyang kotse upang mabayaran ang natitirang utang at matubos ang lupa sa aming bayan para kay Hoang. Hindi na kasing marangya ng dati ang buhay; kinailangan ni Hung na magsimulang muli sa ilalim ng aking mahigpit na pangangasiwa.

Ngunit iba na ang aming bahay ngayon. Wala nang lamig o distansya. Kasama kaming tatlo sa bawat hapunan. Ako ang nagluto ng mga paboritong ulam ni Hoang. Natuto si Hung ng paghahalaman kasama ang kanyang nakatatandang kapatid.

Gabi-gabi, nang tumingin ako sa silid ni Hoang at makita ang mainit na dilaw na ilaw na sumisikat, hindi na ako nakaramdam ng takot o pagdududa. Alam ko na sa likod ng pintong oak na iyon ay isang dakilang tao, isang tahimik na bayani na gumamit ng sarili niyang dugo at luha upang ayusin ang mga bitak sa aming pamilya.

Ang gamot na iyon para sa sipon ay hindi lamang nagpababa ng lagnat ni Hoang, kundi pinagaling din nito ang kawalang-bahala namin ng aking asawa. Hinugasan ng ulan nang gabing iyon ang mababaw na karangyaan, na nagpapakita ng tunay na halaga ng pamilya: ang walang pag-iimbot na sakripisyo.

At naunawaan ko na, gaano man kabagyo ang buhay, hangga’t may kapatid na tulad ni Hoang na nakatayo sa likod ng pintuang iyon, hindi kailanman magkakawatak-watak ang pamilyang ito.