Ang sigaw ay sumabog sa pangunahing bulwagan na parang baso na nabasag sa sahig, at sa isang saglit, parang huminto ang musika.

—“Ang pendant na iyon ay pag-aari ng asawa ko!” —ungol ni Sebastián Cruz, ang pinakamayamang magnate ng San Plata, nakatayo sa tabi ng mesa niya, ang mukha niya baluktot sa galit na kayang bumaligtad kahit sino.

Itinuturo niya ang daliri diretso sa dibdib ng isang dalagang naka-uniporme, may basang walis sa kamay. Natigilan si Ivet. Pakiramdam niya’y nagyelo ang dugo sa kanyang katawan at, sa instinct, binitiwan niya ang walis at dinaklot ang kanyang leeg gamit ang parehong kamay, pinoprotektahan ang gintong medalyon na nakasabit doon.

—“Ginoo… hindi ko po ninakaw ang kahit ano…” —natutuying sambit, umatras ng isang hakbang—. “Pinapangako ko po.”

Hindi nakikinig si Sebastián. Sinipa niya ang isang upuan na nakaharang at lumapit sa kanya parang bagyo. Lumayo ang mga kumakain, hindi dahil sa eksena, kundi dahil sa matinding sakit na nagmumula sa lalaking iyon.

—“Huwag mo akong linlangin!” —ungol niya, isiniksik siya sa tabi ng isang haligi—. “Dalawampu’t tatlong taon ko na itong hinahanap. Saan mo ito nakuha? Magsalita ka!”

Tumakbo ang manager ng restaurant, si Ginoong Vargas, na pamumutla sa takot.

—“Ginoo Cruz, pakiusap… paumanhin po…” —sinubukan niyang pigilan gamit ang nakataas na mga kamay—. “Bag-o pa lang itong dalaga. Kung may ninakaw, ipapalayas namin siya. Ivet, ikaw ay tinatanggal na. Lumabas ka na bago pa ako tumawag ng pulis!”

Hinila ni Vargas ang braso ni Ivet nang marahas papunta sa kusina. Napasigaw si Ivet sa sakit, ngunit bago siya makaalis, isang malakas na kamay ang humawak sa pulso ng manager.

Si Sebastián iyon.

—“Bitawan mo siya,” —utos niya ng mababa at mapanganib na boses—. “Kung muli mo siyang hihawakan, bukas na isasara ko ang negosyo.”

Agad na binitiwan ni Vargas ang braso, nanginginig.

—“Pero… ginoo… dala niya ang kanyang medalyon…”

—“Tumahimik ka at lumabas ka na,” —putol ni Sebastián, hindi man lang tumingin.

Pagkatapos ay bumalik ang atensyon niya kay Ivet. Napakalapit nila na naamoy niya ang mahal na alak sa hininga ni Sebastián at nakita ang isang hubad na damdamin sa kanyang mga grey na mata: hindi lang galit, kundi isang sugat na bukas.

—“Ibigay mo sa akin” —utos niya, iniabot ang kamay, palad pataas—. “Ngayon.”

Tumanggi si Ivet, mahigpit ang pagkakahawak sa pendant na parang buhay niya ang nakasalalay dito.

—“Akin ito. Ito lang ang natira sa akin mula sa nanay ko. Dala ko na ito mula ng sanggol pa ako.”

Hinampas ni Sebastián ang haligi gamit ang kamao.

—“Nagsisinungaling ka! Suot ito ng asawa ko noong gabing namatay siya sa aksidente. Walang nakaligtas. Walang nakaligtas.”

Lunok ni Ivet ang laway, nanginginig, ngunit may bahagyang dignidad na bumangon sa kanyang likod.

—“Kung totoo ngang sa inyo ito… sabihin mo sa akin kung ano ang nakasulat sa likod ng pendant” —hamon niya sa pumutok na boses—. “Kung kilala mo, dapat alam mo.”

Nakatigil si Sebastián. Ang galit niya’y nagyelo sa kalagitnaan…

—“Sinasabi…,” —bulong niya, biglang napuno ang boses niya ng walang katapusang pagod—. “S + E magpakailanman.”

Binaligtad ni Ivet ang pendant, ipinakita ang kupas na ginto. Sa ilaw ng bulwagan, kumislap ang mga letra: S + E magpakailanman.

Napabulong si Sebastián. Maingat niyang kinuha at pinunasan ito ng paulit-ulit gamit ang hinlalaki, para siguraduhin na totoo ito.

—“Hindi… hindi puwede…” —bulong niya, itinataas ang tingin—. “Ilang taon ka na?”

—“Dalawampu’t tatlo.”

—“Kailan ang kaarawan mo?”

Lumuhod si Ivet.

—“Hindi ko eksaktong alam. Natagpuan ako… Disyembre dose.”

Tumigil ang mundo ni Sebastián. Disyembre dose. Araw ng Birhen. Parehong araw ng aksidente. Araw na inilibing niya si Evelina… at ang sanggol na sinabihan siyang hindi huminga.

—“Sumama ka sa akin” —biglang sabi niya, hinawakan ang siko niya, wala nang galit, puro desperadong pangangailangan.

—“Hindi!” —Ivet hinila ang braso—. “Ibalik mo ang medalyon ko. At bitawan mo ako!”

Kinuha ni Sebastián ang pitaka at itinapon ang isang bungkos ng pera sa pinakamalapit na mesa, hindi man lang binilang.

—“Babayaran kita. Sampung libo para makausap ako ng sampung minuto. Dalawampu kung sumama ka na.”

Natahimik ang restaurant, para bang nakasaksi sa isang paglilitis.

Tumingin si Ivet sa pera, pagkatapos sa pinakamayamang lalaki sa lungsod, na may mga matang humihingi ng paliwanag na hindi niya maintindihan.

—“Tatlumpung libo,” —sabi niya, ang puso kumakalog—. “At ibabalik mo sa akin kapag tapos na tayo.”

Tumango si Sebastián.

—“Sige.”

Nag-utos ng pribadong bulwagan, sinara ang pinto, at habang naglalakad-lakad, tumawag sa isang numero gamit ang nanginginig na daliri.

—“Doktor Rivas… Cruz ito. Dumating ka sa Skyline ngayon. Dalhin ang kagamitan para sa agarang DNA test. Oo, agarang- buhay o kamatayan ito.”

Nang matapos ang tawag, tinuro ang isang itim na sofa.

—“Umupo ka.”

Nanatiling nakadikit si Ivet sa dingding.

—“Sinabi mo lang na makikipag-usap lang ako. Gusto ko ang pera ko at aalis na.”

Pinakawala ni Sebastián ang kurbatang tila hinahataw siya.

—“Makukuha mo ang pera kapag tapos na ang doktor. At sasabihin mo sa akin ang lahat. Ano ang sinasabi sa’yo tungkol sa lugar kung saan ka natagpuan? Sino ang nag-iwan sa’yo?”

—“Hindi ko alam… sanggol pa lang ako” —sagot niya, maingat sa bawat salita.

—“Ang sinabi sa’yo sa ampunan” —insist niya, lumapit ng malapit na ramdam ni Ivet ang bigat ng kanyang anino—. “Walang lumilitaw mula sa wala.”

Pinisil ni Ivet ang labi. Kinamumuhian niya ang nakaraan, ang tatak ng ‘iniwan,’ ‘walang may gusto sa’yo.’ Pero ang takot sa lalaking iyon ang nagtulak sa kanya na magsalita.

—“Sabi ni Sister Maura, hatinggabi… sobrang ulan. May tumunog sa kampana ng kanlungan. Nang buksan niya… wala nang tao. Isang basket lang na may sanggol… nakabalot sa lumang leather jacket, marumi… amoy tabako at mantika.”

Hawakan ni Sebastián ang mga balikat niya.

—“Leather jacket? Ano klase?”

—“Masasaktan po ako!” —tulak ni Ivet.

Agad siyang pinakawalan ni Sebastián, itinaas ang mga kamay.

—“Pasensya… ituloy mo.”

Ginaspang ni Ivet ang mga braso.

—“Sabi ni Sister, parang manggagawa sa garahe… o isang lansangan. At ang medalyon… doble ang buhol, mahigpit, parang natatakot na mahulog.”

Biglang kumatok sa pinto.

—“¡Sebastián! Doktor Rivas ito.”

Bumukas si Sebastián. Pumasok ang isang matandang lalaki na may salamin, may medical case. Tumingin kay Ivet at kay Sebastián, hindi makapaniwala.

—“Anong kabaliwan ito?”

—“DNA. Paternity. Ngayon” —sabi ni Sebastián.

—“Sebastián, nakainom ka…” —sabi ng doktor, pero tumigil nang ipakita ni Sebastián ang medalyon—. Diyos ko…

—“Kunin ang samples” —utos ni Sebastián.

Nakapcross na braso si Ivet.

—“Tatlumpo libo muna.”

Agad na kinuha ni Sebastián ang chequera at sumulat nang walang hinga.

—“Limampung libo,” —sabi niya, iniwan ang tseke sa mesa—. “Para sa takot. Ngayon, buksan mo ang bibig mo.”

Sineguro ni Ivet ang tseke at pinahawak ang sample. Ganon din si Sebastián.

—“Gaano katagal?” —tanong niya.

—“Kung gisingin ko ang isa sa lab at magbayad triple… apat na oras.”

—“Gawin mo.”

Nang umalis ang doktor, sinubukang umalis ni Ivet. Nakaharang si Sebastián sa pinto.

—“Hindi ka aalis.”

—“Iyon ay kidnapping!”

—“Tawagin mo kung ano man gusto mo” —sagot niya, malamig na nakakatakot—. “Hanggang sa lumabas ang resulta, ikaw ay aking bisita.”

Tiningnan siya ni Ivet na may basang galit.

—“Ako ang iyong bilanggo.”

Hindi ito itinanggi ni Sebastián.

Dinala niya si Ivet sa kanyang penthouse sa itim na sasakyan. Kinuha ang telepono at naka-block ang private elevator. Ang sala ay parang museo: mahal na sining, mahal na katahimikan, mahal na kalungkutan.