Napakurap ako. Hindi ko inasahan ang tanong na iyon.

“Hindi ko sila kinikilala bilang magulang,” sagot ko nang diretso. “At hindi dahil sa galit… kundi dahil hindi nila ginampanan ang papel na iyon kahit minsan.”

Binalikan ko sila. Maganda ang ayos ni Mama—perlas, puting damit, magarang ngiti. Si Papa, nakayuko, kunwari’y sugatan.

“At kahit ganoon,” dagdag ko, “hindi ko sila hinarang noong una nilang sinubukang makipag-ugnayan noong mamatay si Lolo. Pero hindi sila lumapit dahil mahal nila ako. Lumapit sila dahil may naamoy silang pera.”

May suminghot na hikbi sa likod ko. Si Celeste. Pero hindi ito luha ng pagsisisi—luha ito ng pagkatalo.

Pagkatapos ng tatlong linggong pagdinig, dumating ang hatol.

Tahimik ang lahat. Tanging tik-tak ng orasan ang maririnig hanggang sa magsalita ang hukom.

“Based on the overwhelming evidence, this court finds no undue influence. The will stands. All assets remain legally and solely to Miss Marinella Cole.”

Para akong binuhusan ng liwanag.

Hindi ako umiyak. Hindi ako napasigaw. Nakatayo lang ako habang pinapasalamatan ako ng abogado ko at binabati ng mga kakilala ko sa gallery.

Sa gilid ng silid, nakita ko ang mga magulang ko.

Si Celeste ay nakatalikod, hawak-hawak ang ulo. Si Gavin ay tahimik lang, nakatitig sa sahig. Wala sa kanilang lumapit. Wala ring nagtangkang humingi ng tawad.

At hindi ko na rin hinanap iyon.

Habang lumalabas ako ng courtroom, bitbit ang bigat at gaan ng aking nakaraan, tila narinig ko ang tinig ni Lolo Franklin:

“Anak, hindi ka kailanman kulang.”

Tumigil ako sa labas ng korte, huminga nang malalim, at humarap sa araw.

Hindi ko man sila nakilala bilang magulang, pero nakilala ko ang tamang uri ng pag-ibig—yung pag-ibig na hindi bloodline ang sukatan, kundi pagpiling manatili.

At iyon ang mana na hindi kayang agawin ninuman.