Matapos maghiwalay ang aking bayaw at ang kanyang asawa, nagkaisa kami ng aking biyenan na alagaan ang batang iniwan nila. Hindi ko kailanman inakalang makalipas ang sampung taon, ang katotohanang iyon ang magpapaguho sa mundo ko.

Kinasal kami ng aking asawa anim na buwan pa lamang mula nang magkakilala kami. Noon, tutol ang aking biyenan dahil sa hirap ng aming kalagayang pinansiyal, lalo na’t hinihingi ng aking mga magulang na bumili muna ng bahay ang pamilya ng aking asawa bago ako ipakasal.

Ngunit wala namang gaanong pera ang pamilya ng aking asawa, at higit pa roon, napakahigpit ng aking biyenan. Mariin niyang tinutulan ang kasal. Dumating pa sa puntong nag-alinlangan ang aking asawa at muntik na akong iwan para sundin ang kagustuhan ng kanyang ina. Ngunit determinado akong ipaglaban ang aming pag-ibig.

Hindi nagtagal, nalaman kong ako’y buntis. Dahil dito, labis na naantig ang aking biyenan kaya’t sa wakas ay pumayag siya sa aming kasal.

Hindi naging madali ang buhay pagkatapos noon. Ang aking asawa ay nagtatrabaho sa malayong lugar at umuuwi lamang tuwing katapusan ng linggo. Kasama kong nanirahan sa bahay ng aking mga biyenan, kasama rin ang aking bayaw at pamilya nito. Sa simula, hindi ako sanay sa ganoong pamumuhay at madalas kong gustong umuwi sa bahay ng mga magulang ko upang makaiwas sa bigat ng loob.

Ngunit nang ipanganak ko ang aming anak na lalaki, labis na natuwa ang lahat sa bahay. Dahil abala ako sa pag-aalaga sa sanggol, bihira na akong makadalaw sa aking mga magulang.

Nang mag-isang taon ang aking anak, nagkaroon ng matinding alitan ang aking bayaw at ang kanyang asawa. Dahil sa galit, sinaktan niya ito at tuluyan silang naghiwalay. Simula noon, hindi na muling bumalik ang babae. Umalis din ang aking bayaw upang magtrabaho sa ibang lugar, kaya’t naiwan sa amin ang kanilang apat na taong gulang na anak na babae. Mula noon, salitan kaming nag-alaga ng aking biyenan sa bata na para bang sarili naming anak.

Hindi kami mayaman. Nadisgrasya pa sa trabaho ang aking biyenan na lalaki at hindi na muling nakapagtrabaho. Ang lahat ng gastusin ay nakaasa lamang sa maliit na sahod ng aking asawa, na kailangang tustusan ang buong pamilya.

Lumipas ang sampung taon. Patuloy naming inalagaan ng tahimik ang anak ng bayaw ko at ang sarili kong anak. Makalipas ang ilang taon, nagdala ng bagong babae ang aking bayaw sa bahay at sinabing balak niyang pakasalan ito. Noon, tinawag ako ng aking biyenan at mahigpit na nagbilin:

“Mahirap para sa kapatid ng asawa mo ang makahanap ng babaeng magmamahal sa kanya. Hindi alam ng babaeng iyon na may anak siya. Itago mo ang katotohanan at sabihin mong anak mo ang bata.”

Parang binigatan ang dibdib ko sa utos niyang iyon. Hindi madali ang magsinungaling, ngunit alang-alang sa pamilya, tahimik akong pumayag.

Pagkatapos noon, nagsimula ang bayaw kong magpatayo ng bahay bilang paghahanda sa kasal. Naitanong ko kung kailan niya balak kunin ang anak niya, ngunit napabuntong-hininga lamang siya at sinabing, “Hintayin muna natin ang tamang panahon.”

Walang nagbago sa sitwasyon hanggang sa isang araw, inanunsyo nilang buntis na ang magiging asawa niya. Hindi ko na napigilan ang sarili ko at deretsahang sinabi:

“May maayos ka nang buhay ngayon, bakit hindi mo pa kinukuha ang anak mo? Ilang taon na kaming nagpalaki sa kanya at ni isang kusing ay hindi ka nagpadala! Ang asawa ko ay may maliit na sahod, kailangang suportahan ang buong pamilya pati ang anak mo. Anong klaseng ama at kapatid ka ba?”

Tahimik ang lahat matapos kong sabihin iyon. At doon, biglaang ibinunyag ng aking biyenan ang isang nakakayanig na katotohanan:

“Si An Nhiên ay hindi anak ng kapatid mo. Anak siya ng asawa mo.”

Nabigla ako, parang tinamaan ng kidlat. Hindi ko matanggap ang narinig ko. Ang batang inalagaan namin sa loob ng sampung taon—anak pala siya ng mismong asawa kong pinagkatiwalaan ko ng buong puso.

Lumabas ang totoo: bago niya ako makilala, nagkaroon siya ng minamahal, at nagkaanak sila. Ngunit ang babae ay umalis at sumama sa ibang lalaki dahil sa pera, iniwan ang bata sa kanya. Upang hindi mahirapan ang anak nilang lalaki na makapag-asawa muli, sinabi ng aking mga biyenan na ang bayaw at asawa nito ang umampon sa bata at pinalabas na anak nila.

Para akong hangal. Sa loob ng maraming taon, niloko nila ako. Ang lahat ng pagod, pag-aaruga, at sakripisyong inalay ko sa batang iyon, wala man lang akong alam sa katotohanan. Parang nabasag ang puso ko. Nais kong makipaghiwalay, ngunit nang makita ko ang inosenteng mukha ng anak ko, hindi ko kinayang gawin.

Sinabi pa ng aking biyenan na kung ako raw ay makikipaghiwalay, sa kanila mananatili ang aking anak. Wala akong nagawa kundi tiisin ang sakit. Puno ng mga tanong, kirot, at alinlangan ang buhay ko. Ngunit naunawaan ko rin na hindi laging makatarungan ang buhay. Hindi ko kayang sirain ang lahat dahil lang sa isang mapait na katotohanan.

Kinausap ko nang taimtim ang aking asawa. Humingi siya ng tawad at nakiusap na bigyan ko siya ng isa pang pagkakataon upang maitama ang lahat at magsimulang muli. Alam kong inosente ang bata, at kailangan din niya ng pagmamahal at proteksyon.

Sa paglipas ng mga taon, minahal ko na rin siya na parang sarili kong anak. Sa kabila ng lahat, mabuti pa rin ang pakikitungo sa akin ng aking asawa at ng aking mga biyenan.

Matapos ang mahabang pag-iisip, nagpasya akong manatili—hindi dahil sa obligasyon, kundi dahil sa pagmamahal. Para sa aking asawa, sa aking mga anak, at sa batang iyon. Susubukan kong muling buuin ang tiwala, at unti-unting paghilumin ang mga sugat sa aking puso.