Nagising ako sa ICU na may matinding pagkatuyo sa aking lalamunan at walang tigil na tunog ng mga makina na tila pumuputol sa ulap ng aking isipan. Masyadong maputi ang mga ilaw—masyadong payapa para sa sakit na kumikirot sa aking dibdib. Nang unti-unting luminaw ang aking paningin, nakita ko ang aking kapatid na si Megan na nakaupo sa tabi ko. Nanginginig ang kanyang mga kamay habang mahigpit niyang hawak ang akin.

—Emily —bulong niya, pula at namamaga ang mga mata—, dalawang araw kang walang malay.

Sumisikip ang ulo ko sa bawat salitang binibigkas niya. Sinubukan kong lumunok, pero hindi ko magawa.

—Nagkaroon ng aksidente —sabi niya—. Isang trak ang bumangga sa kotse mo. Tumilapon ka pasulong. Ang fiancé mo… si Aaron… —umiling siya, nabasag ang boses—. Hindi siya nakaligtas.

Parang naubos ang hangin sa aking mga baga. Sinubukan kong alalahanin—ang biyahe, ang tunog ng banggaan, ang boses ni Aaron—ngunit parang usok ang lahat, mabilis naglaho. Ang sakit sa dibdib ko ay naging matalim, halos hindi ko kayanin.

—At ang sanggol… —dagdag niya, halos hindi marinig—. Sinabi nilang wala na siya. Pasensya na.

Parang gumuho ang puso ko. May napunit sa loob ko. Ang aming anak—anim na buwang gulang pa lamang. Si Lily. Naririnig ko pa ang kanyang munting halakhak, naamoy ko pa ang banayad na amoy ng kanyang lavender na lotion.

Hinalikan ni Megan ang aking noo at bumulong na tatawag siya ng doktor. Pagkatapos ay lumabas siya, iniwan akong nag-iisa sa silid na napakatahimik—masyadong tahimik.

Makalipas ang ilang minuto, muling bumukas ang pinto. Akala ko’y si Megan.

Ngunit isang lalaking nakasuot ng itim na amerikana ang pumasok—matangkad, kalmado, may plakang nakakabit sa baywang. Dahan-dahan niyang isinara ang pinto sa likuran niya.

—Mrs. Lane? —marahan niyang tanong.

—Iyon ako —mahina kong sagot.

Hinila niya ang isang upuan papalapit sa kama. —Ako si Detective Ryan Cole. Kailangan ko po kayong tanungin ng isang mahalagang bagay bago bumalik ang inyong pamilya.

Bumilis ang tibok ng aking puso. —Bakit?

Sumulyap siya sa pinto at ibinaba ang boses. —Dahil kailangan ninyong magpasya. Gusto n’yo bang marinig ang opisyal na ulat… o ang katotohanang hindi namin maaaring isulat?

Nanlamig ang buong katawan ko. —Ano ang ibig mong sabihin?

Yumuko siya nang bahagya. —Ang banggaan ay hindi aksidente. Nag-abang ang trak… at sinadyang pabilisin patungo sa linya ninyo. May mga kuha kami sa CCTV na nagpapatunay na sinadya iyon.

Hindi ako makapikit. —Bakit gagawin iyon ng isang tao?

—Iyon ang iniimbestigahan namin. Pero may isang bagay na kailangan ninyong malaman agad.

Huminto siya sandali, tila tinitimbang ang bigat ng sasabihin.

—Hindi natagpuan ang inyong sanggol sa mga labi ng aksidente.

Parang umikot ang buong silid.

—Hindi —bulong ko—. Sinabi ni Aaron… sinabi niyang hindi nila siya nailigtas.

Tiningnan ako ni Cole nang diretso. —Walang car seat. Walang bote. Walang kumot. Walang anumang palatandaang may sanggol sa sasakyan ninyo ilang oras bago ang banggaan.

Nanlamig ang buong katawan ko.

—Imposible —sabi ko—. Ako mismo ang naglagay sa kanya. Kinabit ko ang seatbelt. Umiiyak siya, kailangan niya ng gatas. Naalala ko iyon.

Marahan siyang umiling. —Maaaring binago ng trauma ang inyong alaala… o may ibang taong binago ang inyong pagkaunawa sa nangyari.

Nabarahan ang lalamunan ko. —Sino?

Hindi siya agad sumagot.

—Bago kayo mawalan ng malay —tanong niya—, may nakita ba kayong tao malapit sa sasakyan? May nagmamasid? Isang taong pinagkakatiwalaan ninyo?

At sa sandaling iyon, parang may piraso ng palaisipan na biglang umangkop sa aking isipan.

At ang pangalang sumiklab sa aking utak ay nagpatindig ng balahibo ko.

Hindi ko pa ito binigkas. Hindi pa. Tahimik lamang akong tinitigan ni Detective Cole, tila alam na niya kung sino ang nasa isip ko.

Ang mga mata ni Detective Cole ay nanatili sa akin—matiyaga, matatag—tila alam na niya kung sino ang nasa isip ko. Malakas ang tibok ng aking pulso sa aking mga tainga habang pilit kong pinananatili ang sarili ko sa malamig at payak na silid ng ospital.

—Kailangan kitang gabayan pabalik sa araw ng aksidente —sabi niya—. Lahat ng naaalala mo, kahit gaano kaliit o tila walang saysay.

Huminga ako nang mababaw. —Umalis ako ng bahay bandang alas-nuwebe. Naghahanda pa si Aaron noon. Sinabi niyang magkikita na lang kami sa appointment. Hindi mapakali si Lily nang umagang iyon, ayaw niyang uminom ng gatas. Inilagay ko siya sa car seat, ikinabit ang seatbelt at…

Huminto ako.

Isang pira-pirasong alaala ang biglang umangat. Malabo ang mga gilid. Parang sirang tunog.

—Dahan-dahan lang —udyok niya.

—Naalala kong inilagay ko siya sa car seat —sabi ko—. Pero hindi ko maalala ang pagsara ng pinto. O ang pag-start ng kotse. O ang pag-atras palabas ng driveway. —Nabasag ang boses ko—. Para bang may pumutol sa alaala ko sa gitna.

May isinulat si Cole sa kanyang notepad.

—Sinabi mong magkikita kayo ni Aaron —sabi niya—. Ipinaliwanag ba niya kung bakit hindi siya sumama sa iyo at kay Lily?

—May tinatapos daw siyang tawag sa telepono —sagot ko.

—Anong klaseng tawag?

Nag-atubili ako. —Trabaho raw. Isa siyang… isa siyang financial advisor. Maraming kliyente.

Marahang kinatok ni Cole ang bolpen sa papel. —Emily, may nakita kaming kakaiba sa phone records ni Aaron. Mga tawag na hindi niya sinabi sa iyo. At mga transaksiyong konektado sa mga account na iniimbestigahan namin sa hiwalay na kaso.

Nanikip ang sikmura ko. —Anong kinalaman niyon sa aksidente?

—Maaaring wala —sabi niya—. O maaaring lahat.

Nararamdaman ko ang unti-unting pag-ikot ng usapan—kung paano niya ako dahan-dahang itinutulak sa isang posibilidad na hindi ko pa handang harapin.

—Sa tingin mo ba… kasangkot si Aaron? —tanong ko.

Hindi siya tumango. Hindi rin umiling. Tiningnan lang niya ako nang may pag-iingat—isang pag-iingat na mas nakakatakot kaysa isang direktang sagot.

—Kailangan naming unawain ang bawat posibleng motibo —sabi niya—. Bawat relasyon. Bawat alitan. Sinumang maaaring makinabang sa pananakit sa iyo, sa kanya, o sa inyong anak.

Natuyo ang bibig ko. —Ibig mong sabihin, maaaring may kinalaman ito sa pera?

—Sinasabi ko na ang motibo ay maaaring maraming patong —sagot niya—. Minsan pinansyal. Minsan personal.

Personal.

Tumama ang salitang iyon na parang kidlat.

May tensyon na sa pagitan namin ni Aaron sa loob ng ilang buwan. Maliit na bagay sa simula: mga gabing umuuwi siyang huli, mga tawag na pabulong, biglaang pag-withdraw sa aming joint account na hindi niya lubos na maipaliwanag. Umiinit ang ulo niya sa paraang hindi ko maintindihan. Pero binalewala ko iyon. Ang bagong pagiging magulang ay kayang wasakin kahit ang pinakamatibay na relasyon.

—Emily —marahang sabi ni Cole—, sa mga linggo bago ang aksidente… may kilos ba si Aaron na nag-alala ka?

Tinitigan ko ang manipis na kumot sa aking mga paa.

—Siya ay… naging malamig —amin ko—. Sarado. At minsan, hawak niya si Lily sa kakaibang paraan: mahigpit, protektibo, parang may takot na may kukuha sa kanya.

Bahagyang nanigas ang panga ni Cole.

—May binanggit ba siyang banta? O pakiramdam na sinusundan siya?

—Wala —bulong ko—. Wala kailanman.

Bahagya siyang yumuko. —May testigo sa lugar ng aksidente. May nakakita ng pangalawang sasakyan sa likod ninyo. Isang itim na van. Walang plaka. Nawala bago dumating ang emergency services.

Parang binuhusan ako ng malamig na tubig.

—Ano ang sinasabi mo? —hinga ko.

—May nagmamasid sa iyo —sagot niya—. Marahil sinusundan ka. At kung sino man ang nagplano nito… ayaw nilang matagpuan ka—o ang iyong anak.

Masakit na kumurap ang puso ko.

—Paano kung buhay pa si Lily? —bulong ko.

Hindi nagulat si Cole sa tanong.

—Iyon ang tinatrato naming posibilidad.

Pumikit ako habang may isang luha ang gumulong sa aking pisngi.

—At kaya —dagdag niya nang mahina— kailangan nating pag-usapan muli ang umaga ng aksidente… at ang huling taong may access kay Lily bago ka umalis ng bahay.

Dahan-dahan akong nagmulat.

At sa wakas, binigkas ko ang pangalang matagal nang nakabara sa aking lalamunan mula nang pumasok siya sa silid.

—Si Aaron.

Hindi nagbago ang ekspresyon ni Detective Cole nang banggitin ko ang pangalan ni Aaron. Hindi siya nagulat. Hindi rin siya nagtulak. Tahimik lamang siyang naghintay, binibigyan ako ng espasyong ipagpatuloy ang isang katotohanang ayaw kong harapin ngunit hindi ko na kayang takasan.

—Ayokong maniwala —bulong ko.

—Hindi mo kailangang maniwala sa kahit ano sa ngayon —mahinahon niyang sabi—. Kailangan mo lang sabihin sa akin ang alam mo.

Huminga ako nang pabulusok. —Dalawang gabi bago ang aksidente, umuwi si Aaron nang huli. Walang tigil ang iyak ni Lily noon, at nang dumating siya… dumiretso siya sa kwarto ng bata. Akala ko pagod siya o iritado, pero sa halip… isinara niya ang pinto sa likod niya.

—Hindi ba iyon normal? —tanong ni Cole.

—Hindi kailanman —sagot ko—. Palagi niyang iniiwang bukas ang mga pinto. Pero noong gabing iyon, narinig ko siyang kinakausap si Lily. Hindi parang baby talk. Tunay na mga salita. Mahina. Tense. Hindi ko maintindihan ang sinasabi.

—Tinanong mo ba siya tungkol doon?

—Sinabi niyang guni-guni ko lang iyon. Na naapektuhan ako ng puyat.

May isinulat si Cole sa kanyang notebook.

—At ang umaga ng aksidente? —tanong niya.

Nag-atubili ako. —Ipinilit niyang siya ang mag-empake ng diaper bag ni Lily. Sinabi niyang gusto niyang “mas tumulong.” Karaniwan, hindi siya ganoon ka—masigasig. —Napahawak ako sa aking noo—. Sinuri pa niya ang car seat. Dalawang beses. Hindi niya ginagawa iyon dati.

Bahagyang nag-igting ang mukha ni Cole—isang pagbabago na agad kong napansin.

—Ano? —giit ko—. Ano ang ibig sabihin niyan?

—Emily… ang pagkawala ng car seat ay mahalaga —sabi niya—. Wala iyon sa sasakyan pagkatapos ng aksidente. Ibig sabihin, may nagtanggal nito bago ang banggaan.

Nanikip ang lalamunan ko. —Kung ganoon… sa tingin mo si Aaron—

—Sa tingin ko kailangan nating isaalang-alang ang lahat ng posibilidad —putol niya—. Kasama na ang posibilidad na ang taong nagtanggal ng car seat ay siya ring nag-ayos ng aksidente.

Mabilis ang tibok ng puso ko. —Pero patay si Aaron.

—Oo —mabagal na sagot ni Cole—. Pero hindi ibig sabihin niyon na walang saysay ang papel niya bago ang aksidente.

Mariin kong hinawakan ang kumot. —Kung may inorganisa siya… bakit siya sasakay sa kotse? Bakit niya ilalagay sa panganib ang sarili niyang buhay?

Ibaba ni Cole ang bolpen. —Insurance money. Isang planadong aksidente na nagkamali. Isang banta sa kanya na lumawak hanggang sa iyo. O isang bagay na ganap na naiiba. —Huminto siya—. May nahanap kaming naka-encrypt na mensahe sa kanyang telepono. May nagbibigay sa kanya ng mga tagubilin.

Sumikdo ang sikmura ko. —Mga tagubilin para saan?

—Dinide-code pa namin.

Namumula ang mga mata ko sa mga luhang ayokong pakawalan.

—Ang pagkawala ng iyong anak ang aming pinakamataas na prayoridad —patuloy ni Cole—. Ang kumuha kay Lily ay gustong ikaw ay mawalan ng kakayahan at si Aaron ay mawala. Ang kombinasyong iyon ay sinadya.

—Sa tingin mo ba… ligtas pa siya? —bulong ko.

Hindi siya agad sumagot.

—Naniniwala kaming buhay si Lily —sabi niya sa wakas—. At ang taong may hawak sa kanya… ay hindi pa tapos.

Nanginginig ang buong katawan ko.

—Ano ang gagawin ko ngayon? —tanong ko.

—Sa ngayon —mahinahon niyang sabi—, magpagaling ka. Hayaan mo kaming magtrabaho. At huwag mong sasabihin kaninuman ang tungkol sa usapang ito.

May kumatok sa pinto.

Mabilis na tumayo si Cole, ibinalik ang kalmadong anyo ng isang pulis na nagbibigay lang ng regular na update. —Bumalik na ang kapatid mo.

Lumabas siya sa aking paningin. Pumasok si Megan, may pilit na ngiti, walang kaalam-alam na ang kanyang pagdating ay pumigil sa ganap na pagkawasak ng mundo ko.

Bago tuluyang umalis, tumingin sa akin si Cole—isang sulyap na matalim at makahulugan.

—Mag-uusap pa tayo muli, Mrs. Lane.

Pagkatapos ay umalis siya.

Umupo si Megan sa tabi ko at inayos ang buhok ko. —Kumusta ka? —marahan niyang tanong.

Tinitigan ko ang pintong kakalabas lang ng detektib.

Hindi ako sumagot.

Dahil sa unang pagkakataon mula nang magising ako sa ICU, hindi na si Aaron ang nasa isip ko… hindi ang aksidente… at hindi kahit ang sarili ko.

Si Lily ang iniisip ko.

At ang nakakapangilabot na posibilidad na may nagplano ng lahat ng ito—matagal bago pa ang banggaan.

Isang taong nasa labas pa rin.

Isang taong nagmamasid.

Bumalik si Detective Cole kinabukasan ng hapon. Hindi ako nakatulog buong gabi; ang mga makina ay patuloy na umuugong habang ang mga iniisip ko ay nagbubuhol-buhol sa aking isipan. Lumabas si Megan para kumuha ng pagkain, at sa sandaling marinig ko ang mahinang click ng pagsara ng pinto, tahimik na pumasok si Cole—dala ang parehong madali ngunit mabigat na presensya tulad ng unang beses.

—May mga bagong impormasyon kami —sabi niya habang hinihila ang isang upuan papalapit sa kama ko.

Nanikip ang dibdib ko. —Tungkol kay Lily?

—Oo. At tungkol din kay Aaron.

Ang paraan ng pagbanggit niya sa pangalan ni Aaron ay agad nagpabilis ng tibok ng puso ko.

Binuksan niya ang isang folder: mga larawan, oras, mga tala ng bank transfer. Ibinuka niya ang isang timeline na parang isang siruhano—malinis, eksakto, walang pag-aalinlangan.

—Tatlong linggo bago ang aksidente —sabi niya—, nagsimulang mag-withdraw si Aaron ng malalaking halaga ng cash mula sa isang account na hindi mo alam na umiiral.

Tinitigan ko ang mga numero. —Bakit?

—Naniniwala kaming may binabayaran siya. —Itinuro ni Cole ang isang pahina—. Ang taong ito.

Isang malabong larawan ang lumitaw: isang babae—matangkad, blonde, nasa kalagitnaan ng tatlumpu—nakatayo sa tabi ng isang itim na van na kapareho ng sasakyang nakita ng mga saksi sa likod ng kotse ko.

—Ang pangalan niya ay Lauren Decker. Mahigit apatnapung tawag ang naganap sa pagitan nila ni Aaron sa loob lamang ng isang buwan bago ang aksidente.

Nanlamig ang sikmura ko. —Niloloko ba niya ako?

Sandaling tumahimik si Cole. —Posible. Pero ang mas nakababahalang tanong ay kung bakit niya pinagkatiwalaan ang babaeng ito ng access sa inyong anak.

Parang huminto ang paghinga ko.

—Anong kinalaman niya kay Lily?

Naglabas siya ng isa pang litrato—mula sa CCTV sa labas ng isang grocery store. Isang oras bago ang aksidente ang timestamp.

Hawak ni Lauren si Lily.

Parang gumuho ang lahat sa loob ko.

—Hindi —bulong ko—. Imposible ‘yan. Ako ang may hawak sa kanya. Inilagay ko siya sa car seat.

Marahang tumango si Cole. —Naniniwala kaming inilabas ni Aaron si Lily mula sa kotse habang ikaw ay nagbabayad ng mga pinamili. Makikita sa CCTV na lumapit siya sa likurang upuan, binuksan ang pinto, at may iniabot—nakabalot sa kumot—sa isang babaeng naghihintay sa likod ng isang nakaparadang sedan. Tinakpan niya ang linya ng paningin mo.

Parang nasusunog ang lalamunan ko. —Binigyan niya ako ng patibong.

—Naniniwala kaming isinadula ni Aaron ang aksidente —sabi ni Cole—. Ngunit hindi namin iniisip na plano niyang mamatay dito.

Nanigas ako. —Ibig mong sabihin, may nagtaksil sa kanya.

Nagtagpo ang aming mga mata. —Nagtiwala si Aaron sa maling mga tao. Mga taong gustong makuha ang higit pa sa inaakala niya.

—At si Lily? —mahina kong tanong.

Tumayo siya, ibinaba ang boses. —Nasundan namin ang van. Natagpuan namin itong iniwan sa isang warehouse district, dalawang oras mula rito. Sa loob, may baby formula, isang kumot na tumutugma sa kay Lily, at mga fingerprint na hindi kay Lauren.

Mabilis ang tibok ng puso ko.

—Ibig mong sabihin… may ibang kumuha sa kanya?

—Oo. Isang taong walang balak ibalik siya.

Biglang bumukas ang pinto.

Pumasok si Megan—ngunit hindi siya nag-iisa.

Isang matangkad na lalaking nakasuot ng kulay-uling na amerikana ang sumunod sa kanya. Ang ngiti niya ay masyadong magalang. Masyadong sanay. Walang bahid ng kaba sa mukha ni Megan.

—Emily —sabi niya—, ito si Dr. Harrow. Sinabi niyang kailangan ka raw niyang suriin.

Agad na pumagitna si Cole sa amin, ang kamay niya ay napunta sa kanyang badge. —Hindi na niya kailangan ng karagdagang pagsusuri.

Lumapad ang ngiti ni Harrow. —Sa totoo lang, Detective, kailangan niya.

At pagkatapos ay sinabi niya ang mga salitang nagyelo sa dugo ko.

—Sinabi ng asawa niya na lalaban siya.

Lumapit si Cole. —Patay na ang asawa niya.

—Oo —kalmadong sagot ni Harrow—. Ibig sabihin, ako na lang ang natitirang taong alam kung nasaan ang sanggol.

Nanigas ang buong katawan ko.

Sa isang iglap, lahat ng takot, hinala, at tanong na walang sagot ay nagtagpo sa isang nakapangingilabot na linaw.

Agad na kumilos si Detective Cole.

Hinawakan niya ang braso ni Megan at marahang hinila siya palayo, pinoprotektahan siya mula kay Harrow. Hindi man lang kumurap ang lalaki—parang sanay na sanay na pumasok sa mga silid ng ospital dala ang kasinungalingan.

—Ano ang alam mo tungkol sa sanggol? —sigaw ni Cole.

Tumaas ang kilay ni Harrow, tila naaaliw. —Lahat. Alam ko kung sino ang may hawak sa kanya. Alam ko kung ano ang utang ni Aaron. Alam ko kung ano ang ipinangako niya kapalit ng sarili niyang kaligtasan. At alam ko— —tumingin siya sa akin— —na hindi ka dapat nakaligtas sa aksidente.

Napasigaw si Megan, tinakpan ang bibig.

Parang naging static ang paligid ko. —Nasaan ang anak ko?

Bahagyang ikiniling ni Harrow ang ulo. —Buhay siya. Sa ngayon. Pero kung mananatili siyang ganoon ay depende sa kung gaano ka magiging cooperative.

Lumapit si Cole, mababa at mapanganib ang boses. —Lumapit ka pa sa kanya at hindi ka na makakalabas ng silid na ito nang naglalakad.

Ngunit hindi natakot si Harrow. Sa halip, ngumiti siya nang mabagal at malamig.

—Hindi mo mapipigilan ang isang bagay na matagal nang gumagalaw. Gumawa si Aaron ng mga pangakong hindi niya kayang tuparin. At ngayon, may kailangang magbayad ng kanyang utang.

Ipinuslit niya ang kamay sa loob ng kanyang amerikana.

Mabilis na kumilos si Cole—hinawakan ang pulso ni Harrow at ibinagsak ang braso nito sa pader. May metal na tumunog sa sahig: isang hiringgilya, puno ng malinaw na likido.

—Para sa kanya —sumisingit na sabi ni Harrow—. Magmumukha sanang heart failure ang pagkamatay niya.

Napasinghap si Megan.

Ilang segundo lang, dumagsa ang seguridad—tinugon ang emergency call ni Cole. Inaresto nila si Harrow habang siya’y nagwawala, tumatawa sa isang nakakabaliw na kalmadong paraan.

—Hinding-hindi ninyo siya mahahanap! —sigaw niya habang hinihila palabas—. Ang mga taong pinagkakautangan ni Aaron… mas mabilis silang gumalaw kaysa sa inaakala ninyo!

At nawala siya.

Ang katahimikan na sumunod ay parang mabigat na kumot.

Matagal kong tinitigan ang pintuan. Ang hiringgilya sa sahig. Ang echo ng kanyang mga salita.

Lumuhod si Cole sa tabi ng kama ko. —Emily —marahan niyang sabi—, mas malapit na kami kaysa sa inaakala niya. Ang hiringgilya ay patunay ng intensyon. Ang koneksyon niya kay Aaron ay patunay ng motibo. At ang takot niya nang mahuli siya ay nagpapatunay ng isang bagay…

Tinitigan ko siya, nanginginig.

—Hindi siya ang kumuha kay Lily —sabi ni Cole—. Isa lang siyang mensahero. Ibig sabihin, ang tunay na may hawak sa kanya ay natatakot. Sapat ang takot para magpadala ng tao para patahimikin ka bago namin matuklasan ang buong katotohanan.

Nilunok ko ang laway. —Ano ang mangyayari ngayon?

—Hahanapin namin ang anak mo —sabi niya—. Pero gagawin namin ito nang matalino. Tahimik. Walang kaalamang pamilya. Walang publisidad. Ang kumuha sa kanya ay nagmamasid.

Pumikit ako, hinayaang dumaloy ang mga luha.

—Emily —marahan niyang sabi—, tingnan mo ako.

Ginawa ko.

—Ibabalik namin siya sa bahay.

Hindi iyon aliw. Hindi iyon pangako. Isa iyong paninindigan.

At sa unang pagkakataon mula nang magising ako sa ICU, may naramdaman akong higit pa sa takot.

Determinasyon.

Tumango ako. —Sabihin mo sa akin kung ano ang kailangan kong gawin.

Huminga si Cole. —Nagsisimula ang lahat sa huling lihim na itinago ni Aaron. Ang iisang bagay na pinrotektahan niya nang higit sa anuman.

Lumapit ako. —At ano iyon?

Binuksan niya ang isang bagong file.

Ipinakita niya sa akin ang isang mukha.

At nanlamig ang buong katawan ko.

Isang mukhang kilala ko.

Isang mukhang pinagkatiwalaan ko.

Hindi pa ito tapos.

Nagsisimula pa lang.

Tinitigan ko ang larawang hawak ni Detective Cole. Hindi ko namalayan na napahigpit ang kapit ko sa kumot hanggang sa mamutla ang mga daliri ko.

—Hindi… —mahina kong bulong—. Hindi siya.

Ngunit alam kong nagsisinungaling ako sa sarili ko.

Ang mukha sa larawan ay pamilyar. Masyadong pamilyar. Isang taong pumasok sa buhay ko nang walang kahirap-hirap. Isang taong tinanggap ko nang buong tiwala. Isang taong nariyan sa mga sandaling pinakamarupok ako—noong buntis ako, noong isinilang si Lily, noong nagsisimula nang mabasag ang mundo ko.

—Siya ang taong kinatatakutan ni Aaron higit kaninuman —sabi ni Cole—. Ang huling lihim na itinago niya.

Parang bumalik sa akin ang mga alaala—mga sandaling binalewala ko noon: mga sulyap na masyadong matagal, mga tanong na parang inosente pero may halong pagsisiyasat, mga pagkakataong tila alam niya ang mga bagay na hindi ko naman sinabi.

—Matagal na itong pinaplano —patuloy ni Cole—. Hindi lang ang aksidente. Hindi lang ang pagkawala ni Lily. Kundi ang pagpasok sa buhay ninyo. Ang pagkuha ng tiwala. Ang paglapit nang hindi napapansin.

Nanginginig ang boses ko. —Ibig mong sabihin… ginamit lang niya kami?

—Ginamit niya si Aaron —sabi ni Cole—. At ginamit ka niya bilang daan patungo sa bata.

—Bakit si Lily? —luhaang tanong ko—. Isa lang siyang sanggol.

Sandaling tumahimik si Cole bago sumagot. —Dahil si Lily ang naging collateral. Ang garantiya. Ang paraan para masigurong susunod si Aaron hanggang sa huli.

Napapikit ako. Ang sakit ay parang pisikal—parang may pumipiga sa dibdib ko mula sa loob.

—At ngayon? —tanong ko—. Nasaan siya?

—Hindi pa namin alam ang eksaktong lokasyon —amin ni Cole—. Pero may isang bagay kaming sigurado.

Tumigil siya, sinadya ang bigat ng bawat salita.

—Ang taong may hawak kay Lily ay hindi ka sasaktan hangga’t may silbi ka.

Nanlamig ang dugo ko. —Silbi… paano?

—Bilang pain —sagot niya—. Bilang huling piyesa.

Tahimik akong tumango. Sa loob-loob ko, may isang desisyon nang nabuo—malinaw, matigas, hindi na uurong.

—Kung gusto niyang ako ang gamitin —sabi ko—, gagamitin din natin siya.

Bahagyang tumaas ang kilay ni Cole. —Iyon ang eksaktong iniisip namin.

Lumipas ang mga araw na parang walang katapusan. Tahimik ang imbestigasyon. Walang balita sa media. Walang pagbisita maliban kay Megan—na wala pa ring alam sa buong katotohanan. Bawat tunog ng makina sa ospital ay parang paalala na oras ang kalaban namin.

Hanggang sa isang gabi, tumunog ang telepono ni Cole.

Nandoon ako nang tanggapin niya ang tawag. Kita ko ang pagbabago sa kanyang mukha—ang biglang pag-igting, ang pagbabantay.

—May galaw na —sabi niya matapos ibaba ang telepono—. Kagat ang pain.

Nanlaki ang mga mata ko. —Si Lily?

Tumango siya. —May lokasyon. Isang lumang bahay sa labas ng lungsod. At may mensahe.

—Para kanino?

—Para sa iyo.

Inabot niya sa akin ang telepono.

Isang simpleng mensahe lang ang laman:

“Kung gusto mo siyang makita muli, darating ka mag-isa.”

Hindi ako nag-atubili. —Pupunta ako.

—Hindi ka mag-iisa —mahigpit na sabi ni Cole—. Pero hahayaan naming isipin nilang ganoon.

Ang gabi ay malamig at tahimik habang papalapit kami sa bahay. Ang bawat hakbang ay parang may bigat ng buong mundo. Ang pintuan ay bahagyang bukas, parang imbitasyon.

Pumasok ako.

At doon ko siya nakita.

Si Lily.

Buhay. Humihinga. Nakabalot sa parehong kumot na ginamit ko noong huling gabi naming magkasama.

Parang bumigay ang tuhod ko.

—Tahimik lang —sabi ng boses sa likod ko—. Ayaw mong matakot siya.

Humarap ako.

Ang mukha sa larawan.

Ngumiti siya—isang ngiting puno ng kumpiyansa, paniniwalang hawak pa rin niya ang kontrol.

—Tapos na ito —sabi ko, pilit pinatatag ang boses.

—Hindi pa —sagot niya—. Pero maaari na… kung susunod ka.

At bago pa siya makagalaw—

—Pulis! —sumigaw ang mga boses mula sa dilim.

Sumabog ang katahimikan. Mga hakbang. Mga sigaw. Mga ilaw.

Tinangka niyang tumakbo.

Ngunit huli na.

Hinawakan siya ni Detective Cole, mariing inilapat sa sahig, habang ang iba pang pulis ay sumugod papasok.

Kinuha ko si Lily sa aking mga bisig.

Umiyak siya—mahina, buhay, totoo.

At sa sandaling iyon, tuluyang bumagsak ang lahat ng takot, sakit, at pagkawasak.

Pagkaraan ng ilang linggo, tahimik na muli ang buhay. Walang headline. Walang dramatikong press conference. Tanging katotohanan—at hustisya—ang nanatili.

Umupo ako sa silid ni Lily, pinapanood siyang matulog.

Ang mundo ay muntik nang agawin siya sa akin.

Ngunit nabigo ito.

At sa unang pagkakataon matapos ang lahat—

Huminga ako nang maluwag.

Wakas.