Tahimik na nakaupo si Thủy sa loob ng kanyang opisina, hindi maalis ang tingin sa computer screen na nagpapakita ng live footage mula sa isang napakaliit na camera na lihim na nakatago sa bodega. Parang sinakal ang kanyang dibdib nang makita niya si Phúc — ang lalaking pitong taon niyang itinuring na asawa at sandigan — hawak ang isang pliers, maingat na hinihiwa ang plastik na balot ng mamahaling Dyson hair dryer.

Kuminang ang hubad na tansong kawad sa ilalim ng malamig na ilaw ng neon. Pinunasan ni Phúc ang mga bakas ng kanyang daliri, saka ngumiti — isang ngiting kuntento at nakakapangilabot.

“Gusto mo ba akong patayin, Phúc?” bulong ni Thủy, habang tuloy-tuloy ang pag-agos ng kanyang mga luha. Alam niyang lubog sa utang sa sugal ang lalaki at ang pakay nito ay ang insurance money niya at ang bahay na iniwan ng kanyang mga magulang.

Kasukdulan: Ang Nakatakdang Pagtatagpo

Katatapos lamang ibalik ni Phúc ang hair dryer sa dating pwesto nito sa banyo nang marahan, at paglabas niya sa sala ay biglang tumunog ang doorbell. Kakauwi lang ng kanyang ina (Ginang Ngọ) at ng kanyang kapatid na babae (Thu) mula sa ehersisyo, pawis na pawis ang dalawa.

Habang nagpapaypay, iritableng reklamo ni Ginang Ngọ:
— “Grabe ang init! Para tayong papatayin ng panahon na ’to! Nasaan si Thủy? Kumuha ka nga ng malamig na tubig para sa nanay!”

Nagulat si Phúc, bahagyang nag-iba ang kulay ng mukha, pero agad nagkunwaring kalmado:
— “Ay, Ma… kakauwi n’yo lang pala… ako na po—”

Hindi pa siya tapos magsalita nang ihagis ni Thu ang badminton bag sa leather sofa at ngumuso:
— “Kuya Phúc, parang sira yata ’yung hair dryer sa guest bathroom. Kahit anong patuyo ko, ayaw matuyo. Ang yaman-yaman ni Ate Thủy pero sobrang kuripot, ayaw palitan ng bago.”

Lumabas si Thủy mula sa kwarto. Ang ngiti sa kanyang labi ay malamig at mahirap basahin. Tumingin siya nang diretso kay Phúc, saka humarap sa biyenan:
— “Ma, inayos lang po ni Kuya Phúc ang mga electrical sa banyo kanina. Bumili pa nga siya ng bagong hair dryer at inilagay na roon para magamit n’yo. Maligo muna kayo para presko, tapos patuyuin n’yo ang buhok n’yo para ’di kayo sipunin.”

Nanlaki ang mata ni Phúc, pautal-utal:
— “Ha… Thủy… teka muna… kakagaling lang ni Mama sa init—”

Iwinasiwas ni Ginang Ngọ ang kamay niya:
— “Hayaan mo na! Makati na ang buong katawan ko. Thu, sabay ka na sa’kin maligo para makaalis na tayo sa kasal.”

Tensiyon: Ang Nakakakilabot na Katahimikan

Parang naipako si Phúc sa gitna ng sala. Hindi niya maalis ang tingin sa saradong pinto ng banyo, butil-butil ang pawis sa kanyang noo. Gusto niyang pigilan ang kanyang ina, pero alam niyang kapag ginawa niya iyon, mabubunyag ang plano niyang patayin ang asawa. Ang kanyang kaduwagan at kasakiman ang nagpatigil sa kanya.

Kalmadong nagsalin si Thủy ng tubig at iniabot ito sa kanya:
— “Ayos ka lang ba, Phúc? Ang putla mo. Uminom ka muna.”

Kinuha ni Phúc ang baso, nanginginig ang kamay, kumakalansing ang tubig sa salamin. Mula sa banyo, huminto ang tunog ng umaagos na tubig. Sumunod ang kaluskos ng tuwalya at ang boses ng kanyang ina:
— “Ang ganda pala ng dryer na ’to ah. Subukan nga ni Mama!”

KRAK!

Isang mahinang pagsabog ang narinig, kasunod ang sigaw ni Thu:
— “MAMA! Tulong—”

Pagkatapos ay isang malakas na pagbagsak ng mabigat na bagay sa sahig ng banyo.

Sumigaw si Thủy (nagkukunwari):
— “Ano ’yon?! Phúc! Parang may sunog!”
Sabay takbo niya para patayin ang main switch ng kuryente.

Wakas: Ang Kabayaran

Nang masira ang pinto ng banyo, bumungad ang isang nakakagimbal na eksena. Magkapatong na nakahandusay sina Ginang Ngọ at Thu. Mahigpit pa ring hawak ng matanda ang hair dryer na lantad ang tansong kawad.

Napasugod si Phúc, at nang makita ang kanyang mga mahal sa buhay, napaluhod siya, humahagulgol:
— “Hindi… hindi si Mama… hindi ko siya gustong patayin… Ikaw ’yon! Bakit hindi ka naligo?! Bakit si Mama ang napahamak?!”

Nakatayo si Thủy sa may pintuan, matalim ang titig sa asawang tuluyang nawalan ng ulirat:
— “Ikaw ang gumawa ng bitag na ’yan, Phúc. Naitala ng camera sa bodega ang buong proseso ng ‘pag-aayos’ mo sa hair dryer ngayong gabi. Paparating na ang pulis.”

Umalingawngaw ang sirena ng sasakyan ng pulis sa ibaba ng condominium. Inaresto si Phúc sa kalagayang wala na sa tamang pag-iisip.

Isang taon ang lumipas.

Nakatayo si Thủy sa harap ng puntod ng kanyang ina. Maingat niyang inilapag ang isang bungkos ng puting krisantemo at malalim na huminga. Tapos na ang dilim. Nakuha niya ang hustisya para sa sarili niya — kahit ang kapalit nito ay ang pagkawasak ng isang buong pamilya dahil sa kasakiman.