“Namatay ang nanay mo? So what? Pagsilbihan mo ang mga bisita ko!” tumawa ang asawa ko.
Naghain ako ng pagkain habang umaagos ang luha sa aking mukha. Hinawakan ng boss ng asawa ko ang kamay ko at nagtanong:
“Bakit ka umiiyak?”
At doon ko na ikinuwento ang lahat.

Buong umaga, para lamang multo si Lena Moore, paikot-ikot sa bahay.
Bandang 11:50 ng umaga, habang walang isip na naghi-hiwa ng gulay, tumunog ang telepono—isang tawag na tila humugot ng hangin sa kanyang dibdib.

Pumanaw na ang kanyang ina, si Elara Moore.

Dalawang beses itong inulit ng doktor, ngunit matagal bago ito tinanggap ng kanyang isipan. Pagkababa ng tawag, bumagsak si Lena sa upuan sa kusina—hindi makaiyak, hindi makahinga. Ang katahimikan ng apartment ay bumigat, halos malupit.

Makalipas ang ilang oras, biglang bumukas ang pinto.

Pumasok si Darius Collins, ang kanyang asawa, halatang inis habang niluluwagan ang kanyang kurbata.

“Bakit hindi pa handa ang hapunan?” singhal niya, ni hindi man lang siya tinignan nang maayos.
“Ito ang pinakamahalagang gabi ng karera ko. Darating si Maxwell Grant. Sinabi ko na sa’yo.”

Lumunok si Lena.
“Darius… namatay ang mama ko ngayon.”

Kumurap lang siya sandali—walang lungkot, puro inis.
“Matagal na siyang may sakit, Lena. Hindi ba puwedeng bukas na lang? Alam mo kung gaano kahalaga ang hapunang ito para sa akin.”

Tumagos sa kaluluwa niya ang mga salita.
“Hindi ko kaya. Kailangan nating kanselahin,” bulong niya, wasak.

Bigla siyang hinawakan ni Darius sa magkabilang braso.
“Kapag kinansela mo ‘to, mawawala ang promosyon ko. At sinasabi ko sa’yo—kapag nangyari ‘yon, mag-iimpake ka ngayong gabi. Naiintindihan mo ba?”

Nanginginig ang mga kamay at maga ang mga mata, nagluto si Lena habang umiiyak.

Bandang 7:00 ng gabi, dumating si Maxwell Grant—matangkad, may awtoridad, may hawak na eleganteng bastong pilak. Napako ang tingin niya sa mukha ni Lena, sa suot nitong itim, sa malinaw na pagluluksa.

“Mrs. Collins… bakit kayo umiiyak?” tanong niya sa wakas.

Hindi na napigilan ni Lena.
“Namatay po ang nanay ko ngayong araw.”

Nanigas ang mukha ni Maxwell. Napatingin siya sa lumang pulseras sa pulso ni Lena—may palamuting phoenix at dalawang susi.

“Saan mo nakuha ‘yan?” nanginginig niyang tanong.

“Pagmamay-ari ng nanay ko. Sinabi niyang huwag ko raw itong aalisin.”

Namuti si Maxwell.
“Elara Moore… kapatid ko siya.”

Sumingit si Darius na may pilit na ngiti.
“Mr. Grant, huwag na po nating bigyang-pansin ang emosyon niya—”

Ngunit isang malakas na hampas ang pumigil sa kanya. Ipinukpok ni Maxwell ang baston sa sahig, yumanig ang mesa.

“Pinilit mo ang asawa mo na magluto sa mismong araw na namatay ang kapatid ko?” sigaw niya.

Sinikap ni Darius na tumindig.
“Hindi ko siya pinilit. Pumayag siya.”

“Pumayag dahil wala siyang pagpipilian!” sagot ni Maxwell, habang nakatitig kay Lena na nanginginig.

Huminga nang malalim si Maxwell, mas mahinahon ang tinig.
“Lena… impiyerno ang aming pamilya. Abusado ang ama namin. Tumakas si Elara para iligtas ang sarili niya—at mukhang ikaw rin.”

Sumimangot si Darius.
“Wala ‘to sa promosyon ko.”

“May kinalaman ang lahat,” malamig na sagot ni Maxwell.
“Hindi ako nagpo-promote ng mga lalaking tinatrato ang tao na parang gamit.”

Lumapit siya kay Darius at itinuro ang baston sa dibdib nito.
“Tapos na ang karera mo ngayong gabi.”

Namula ang mukha ni Darius.
“Hindi mo ako puwedeng tanggalin! Ilang taon akong nagtrabaho para dito!”

“At ngayon, umabot ka na sa huling hakbang,” malamig na wika ni Maxwell.

Sumabog si Darius.
“Hindi ko hahayaang kunin n’yo ang lahat!”

Bigla niyang itinulak si Maxwell sa dingding. Nahulog ang baston. Kumikislap ang ilaw. Tumakbo si Lena.

“Darius, tama na!”

Ngunit wala na sa sarili ang lalaki.
“Ikaw rin ang may kasalanan! Binigyan kita ng buhay! May utang ka sa akin!”

“Lena, umatras ka,” utos ni Maxwell habang bumabangon.

Muling umatake si Darius—

Biglang may malalakas na katok sa pinto.
“Mr. Collins, Corporate Security po. Buksan n’yo ang pinto.”

Nanigas si Darius.
“Tinawag n’yo sila?”

“Matagal na kaming nagmamasid mula nang saktan mo ang asawa mo,” malamig na sagot ni Maxwell.

Pumasok ang dalawang guwardiya.
“Mr. Collins, kailangan n’yo po kaming samahan. Naabisuhan na ang HR at ang pulis.”

Napatawa nang mapait si Darius.
“Sarili kong kumpanya… at asawa… laban sa akin?”

Tahimik si Lena, nakayuko, pagod na pagod.

Habang inilalabas siya, sumigaw si Darius:
“Hindi pa ‘to tapos! Akin ka, Lena!”

“Hindi na,” bulong niya.

Nagsara ang pinto. Nanumbalik ang katahimikan.

Bumagsak si Lena sa sahig. Sa wakas, umagos ang luha. Lumuhod si Maxwell sa tabi niya.

“Paumanhin, Lena. Sobrang bigat ng lahat para sa isang araw.”

“Hindi ko alam ang mararamdaman ko,” nanginginig niyang sabi.

Tumango si Maxwell.
“Pinalaki ka ng nanay mo para magkaroon ka ng kalayaan. At ngayon, hindi ka na nag-iisa. Pamilya mo ako.”

Huminga nang malalim si Lena.
“Sa unang pagkakataon… nakakahinga na ako.”

Ngumiti si Maxwell.
“Ipinagmamalaki ka ni Elara.”

Tumingin si Lena sa apartment.
“Hindi na ito ang tahanan ko.”

“Magtatayo tayo ng bago,” sagot ni Maxwell.
“Isang tahanang ligtas ka. May pagpipilian ka.”

Tumango si Lena.
“Gusto kong magsimulang muli.”

At sa unang pagkakataon, naniwala siya.

“Ang buhay ko… hindi na sa kanya.”

Dahil ang kalayaan ay nagsisimula kapag sinabi mo:
‘Ang buhay ko ay akin.’