Namayapa na ang aking asawa. Ngunit bago pa man natuyo ang luha ko, nagsama-sama ang aking biyenan at buong pamilya ng asawa ko upang bugbugin ako at agawin ang pera ng abuloy at ang kaunting ari-arian na naiwan. Ngunit habang yakap ni biyenan sa dibdib niya ang kahon ng abuloy, may isang pangyayaring nagpatigil sa kanya—napatigil siya sa kinatatayuan, at nagkalat ang laman ng kahon sa sahig…

Pag-ibig at Ang Dulang May Kabayaran

Bahagi I: Ang Huling Hinga

Tatlong araw nang nanunuot sa maliit naming silid ang amoy ng langis, gamot, at halamang-tsina, humahalo sa mabigat na hanging dala ng kamatayan.
Si Quang, ang aking asawa, ay nakahandusay sa lumang kama. Para siyang ilaw na unti-unting namamatay sa hangin—mahina, marupok, halos wala nang buhay.

Ako si Mai. Isang taon na akong nakikipaglaban kasama niya sa mabangis na sakit na unti-unting lumamon sa kanya.
Nang sabihin ng ospital na wala nang pag-asa at ibinalik siya sa akin, alam kong malapit na ang katapusan. Pero nagpatuloy ako, hinahawakan ang malamig niyang kamay, ibinubuhos ang huling init ng buhay ko sa kanya.

Tuyo na ang luha ko. Ang natira na lang ay ang katahimikan ng sakit na pumipiga sa dibdib ko.
Si Quang lamang ang lalaking tunay na nagmahal at nagprotekta sa akin sa pamilyang punô ng lamig at poot.

Si nanay Hanh, ang aking biyenan, ay walang araw na hindi ako minamaliit dahil mahirap lang ako.
Si Linh, ang hipag ko, ay palaging bastos at mapanlait.
At si Tú, kapatid ni Quang—isang tamad at sugarol—ay laging tinitingnan ako na parang tinik sa kanyang mga mata.

Habang nasa ospital si Quang, halos wala man lang bumisita sa kanila.
Tuwing dumadalaw sila, puro reklamo sa pera at paninisi na hindi ko raw alam mag-alaga ng asawa.

Ngunit nang kumalat ang balitang malapit nang mamatay si Quang, ang mga kamag-anak at kapitbahay ay naawa.
Dinalhan nila kami ng kaunting tulong at abuloy, ipinagkatiwala nila sa akin ang pera para sa gamot at sa magiging libing.

Sa maliit na kahon sa tabi ng kama, unti-unti itong napuno ng mga baryang may kasamang malasakit.
Habang nakaluhod ako sa tabi ni Quang, tahimik akong nanalangin para sa isang himala.

Biglang gumalaw nang marahan ang kamay niyang hawak ko—at pagkatapos ay tuluyang nanlambot.
Tumigil ang paghinga niya.

Wala akong marinig kundi ang malakas na tibok ng puso ko.
Nanghihina akong bumagsak sa sahig, niyakap ang malamig niyang mukha, at sumigaw:
“Quang, huwag mo akong iwan, mahal ko!”

Bahagi II: Ang Mukha ng Kasamaan

Hindi ko pa man naitatakip nang maayos ang kumot sa mukha ng asawa ko, biglang bumukas ang pinto.
Pumasok si Nanay Hanh, si Linh, at si Tú.
Walang luha. Walang kalungkutan sa mga mata nila—tanging kasakiman lamang.

“Nasaan ang pera?” sigaw ni Nanay Hanh, paos ang boses sa pagkasabik.

Nanginginig akong itinuro ang kahon ng abuloy.
“Para po iyon sa libing ni Kuya Quang.”

Ngunit mabilis na sinunggaban ni Linh ang kahon.
“Libing? Sino ka para maghawak ng pera ng pamilya namin? Baka tumakas ka lang dala lahat ‘to!”
Ang boses niya’y matinis at puno ng poot.

“Ibigay mo!” sigaw naman ni Tú, na halos hindi ko man lang nakitang nagpakita sa ospital sa loob ng isang taon.
Hinablot niya ang buhok ko at hinila ako pababa.

“Hindi! Iyan ay para kay Quang, hindi ko gagalawin kahit piso!” pakiusap ko, halos hindi na makalabas ang boses.

Ngunit lalo lang silang nagalit.
Sinampal ako ni Nanay Hanh nang ubod ng lakas.
“Sumasagot ka pa, ha! Wala kang karapatang humawak ng pera ng pamilya namin!”

Tinulak nila ako sa sahig.
Tatlo silang sabay-sabay na umatake—parang mga hayop.
Si Nanay Hanh, kinakamot ang mukha ko hanggang magdugo.
Si Linh, tinatadyakan ako ng matulis na takong.
At si Tú, walang habas na nananampal at sumusuntok.

Yumuko ako, tinakpan ang ulo ko, umiiyak at sumisigaw:
“Tama na! Mga demonyo kayo!”

Ramdam ko ang dugo na dumadaloy sa labi ko, sa sugat sa pisngi ko.
Habang nasa gitna ng sakit at kawalang pag-asa, tinitingnan ko ang larawan ni Quang sa altar—ang tanging taong umunawa sa akin.

At sa pagitan ng luha at dugo, tahimik kong ibinulong:
“Mahal ko, bakit mo ako iniwan sa impyernong ito?”

Bahagi III: Ang Dula ng Pagbabayad

Sa sandaling iyon, isang kakila-kilabot na pangyayari ang naganap, na nagpahinto sa tatlong taong nagiging marahas, tila naging bato.

Sa kama, ang katawan ni Quang, ang taong kakabigkas ni Gng. Hạnh na “huling huminga,” bigla na lamang bumukas ang mga mata. Ang kanyang mga mata, na dati’y nakapikit, ay ngayon nakatitig sa mga taong nagtatangkang saktan ang kanyang asawa.

Isang nakakatakot na katahimikan ang bumalot sa silid.

Dahan-dahan, parang sa isang bangungot, itinaas ni Quang ang kanyang katawan at umupo sa kama. Ang katawan na dati’y malambot at malamig ilang minuto lang ang nakalipas ay muling gumalaw.

Sumigaw ng takot sina Gng. Hạnh, Linh, at Tú; bumagsak ang kahon ng pera mula sa mga kamay ni Gng. Hạnh, at kumalat ang mga pera sa sahig. Hindi sila makapaniwala sa kanilang mga mata. “Multo… Diwata!” panghihinang sa takot ni Tú, ang mukha niya’y puti na parang papel.

Tumingin si Quang kay Tú, ang tinig niya mahina ngunit puno ng galit at bigat ng isang taong muling nabuhay: “Palaaway! Kaninong pera ka namumuhay? Ang perang natalo mo sa sugal, sino ang nagbayad para sa iyo?”

Nataranta si Tú. Ang kanyang dula ay nabunyag. Hindi niya inasahan na ang kanyang pinakamadilim na lihim ay mahahayag sa sandaling ito.

Nagpatuloy si Quang, na may matalim na tingin: “Alam mo ba, ang taong sinunog mo at sinumpa mo na ‘prostitute’… siya ang nagbenta ng kanyang singsing sa kasal para mabayaran ang utang mo?”

Namula at pagkatapos ay namuti ang mukha ni Tú, at ibinaba ang ulo. Hindi siya makapagtanggol.

Kumadapa si Gng. Hạnh, niyakap ang mga paa ni Quang. “Quang! Anak ko! Nagkamali ang nanay… Sobra ang aking pagkakamali! Iniisip ko lang ang para sa iyo, natakot akong wala kang sapat na pera kaya nagmadali ako! Patawarin mo na ang nanay mo ngayon!” Humihingi siya ng patawad, ang mga luha ay bumabalong sa kanyang mukha, ngunit malinaw ang pekeng tono ng boses.

Inilayo ni Quang ang kanyang mga paa, hindi hinayaang hawakan siya. “Iniisip mo ba ang para sa akin, Nanay? Huwag ka nang magpanggap.”

Tumingin siya sa akin, ang mga mata puno ng awa at pagmamahal. Hinawakan niya nang bahagya ang aking kamay bilang aliw, at pagkatapos ay nagbunyag ng nakakagimbal na lihim.

“Hindi pa ako patay. At ang dula ngayong araw, ay inihanda namin ni asawa ko nang magkasama.”

Bahagi IV: Paglabas ng Katotohanan

Ang pag-amin ni Quang ay parang kidlat sa kalangitan. Napatigil sina Gng. Hạnh, Linh, at Tú, mga mata’y lumaki sa hindi makapaniwala sa narinig.

Ngunit ang pinaka-nagulat ay ako. Tiningnan ko siya. Akala ko isang himala ang kanyang paggising, ngunit ito pala ay isang plano? Isang masalimuot na dula, at ako—ang nagdurusang asawa—ay walang alam sa script?

“An… anong sinasabi mo?” Nauutal ako.

Naiintindihan ni Quang ang pagkalito sa aking mga mata. Humarap siya sa kanyang ina, kapatid na babae, at kapatid na lalaki.

“Tama,” mahinahong sabi niya. “Ang sakit ko ay hindi magagamot; ilang araw na lang ang natitira sa akin. Ngunit hindi ako pwedeng mamatay nang hindi ipinakita kay Mai ang tunay na mukha ng aming pamilya.”

Ibinunyag niya na alam niya na ibinenta ni Mai ang kanyang singsing sa kasal upang bayaran ang utang ni Tú, narinig ang mga pang-iinsulto at sarkastikong pahayag ng ina at kapatid na babae laban sa akin. Alam niya, kung siya’y aalis, ako’y matutunaw sa pamilya na ito.

“Ang sakit na naramdaman ko, ang desperasyon ko, ay kailangan para makaisip ng ganitong plano?” Napahinto siya, nanginginig. “Kinailangan kong hingin ang tulong ng isang pinagkakatiwalaang doktor, na binigyan ako ng gamot na nagpapalubha sa coma, upang bumaba ang lahat ng vital signs ko, at magkunwari na ako’y klinikal na patay.”

Tahimik ang lahat. Hindi dahil sa multo, kundi dahil sa nakakasindak na katotohanan.

Nagpatuloy si Quang: “Ito ang huling beses na makikipag-usap ako sa pamilya ko. Ang aking ari-arian ay iniwan ko kay Mai at sa ating mga anak. Ang pera ng limos, Mai, gamitin mo ito para ayusin ang aking libing ng maayos.”

Tumingin siya sa bawat isa: “Nanay, Linh, Tú. Nawalan kayo ng lahat ng pagmamahal at malasakit. Mabuhay kayo at bayaran ang ginawa ninyo.”

Ngumiti siya sa akin, isang ngiti ng kasiyahan at kapayapaan. Yumakap siya sa unan, unti-unting pumikit ang mga mata.

Ngayon, totoong pumanaw siya.

Ngunit ang kanyang kamatayan ay hindi trahedya. Isa itong paglaya, isang gising na kampana, at isang huling regalo sa akin: katotohanan at kalayaan.

Bahagi V: Bukang-Liwayway Matapos ang Bagyo

Tahimik na pumanaw si Quang. Inasikaso ko ang kanyang libing, gamit ang perang limos ayon sa kanyang utos. Pagkatapos, pinili kong tuluyang iwan ang pamilyang nanakit at nanlait sa akin. Ginamit ko ang iniwang mana ni Quang at ang mga anak para lumipat sa bagong lungsod, na walang bakas ng galit at kasakiman.

Sa simula, mahirap ang bagong buhay, ngunit dala ko ang pambihirang lakas at paniniwala na iniwan ni Quang. Nakahanap ako ng tapang upang buuin ang buhay na karapat-dapat sa akin.

Nagsimula akong magsagawa ng mga sharing sessions. Ikinukwento ko ang aking karanasan, hindi para magpasaklolo, kundi upang magbigay inspirasyon. Tinutulungan ko ang ibang kababaihan sa nakakalason na relasyon na matuklasan ang lakas para makalabas.

Paminsan-minsan, nakakatanggap pa rin kami ng balita tungkol sa mga dati.

Si Tú, kapatid ni Quang, matapos ang maraming taon ng pagsusumikap, nakatipid at nakapagtayo ng maliit na workshop. Nagpakasal siya at namuhay nang payapa. Tuwing Bagong Taon, ipinapadala niya sa amin ang mga produktong kahoy na gawa niya bilang pasasalamat at tahimik na pagsisisi. Tinatanggap namin ito, hindi para tuluyang patawarin, kundi dahil naniniwala kami sa pagbabagong-tao.

Si Linh, kapatid na babae ni Quang, narinig namin na nag-asawa siya sa relihiyon, hinanap ang Buddha upang linisin ang kanyang kasalanan. Marahil ito ang tanging paraan upang mahanap ang kapayapaan ng isip. Hindi kami nagagalit, hangad lamang naming tunay na mahanap niya ang kapanatagan.

Si Gng. Hạnh, siya ay itinakwil ng natitirang pamilya dahil sa kanyang kasakiman at namuhay nang mag-isa. Ang buhay ay paikot ng karma, anihin mo ang itinanim mo.

Isang hapon, nagtipon ang aking pamilya sa maliit na hardin sa likod ng bahay. Naglalaro ang mga anak. Nakaupo ako sa tabi, naghahain ng mainit na tsaa ng lotus. Ang liwanag ng papalubong na araw ay pumapawi sa lahat ng bagay ng mainit at payapang kulay.

Ang nakaraan ay lumayo, naiwan ang kasalukuyang kapayapaan at maliwanag na hinaharap na naghihintay.

Alam ko, ang aming kwento ay hindi fairytale. Isa itong patunay na ang kaligayahan ay hindi regalo, kundi bunga ng walang tigil na pakikibaka, pagmamahal, at tapang. Kapag matatag ka, tiyak na ang kaligayahan ay ngumingiti sa iyo.