“Nang ihatid ng waiter ang lobster, diretso siyang nagsabi: ‘Ibigay mo ang order na ito sa mesa namin, ang mga nandiyan ay kakain lang ng simple’…”

Ang Buong Kuwento sa Tagalog:

“Ako si Mai, 30 taong gulang, at manugang sa pamilya ng aking asawa sa loob ng 5 taon. Sabi ng mga tao, ‘Mas masahol pa sa kaaway ang bayaw sa pamilya ng asawa,’ ngunit para sa akin, ang tunay na ‘kaaway’ ay… ang aking biyenan.

Mula nang ikasal, palagi akong nagsisikap na maging magaling, nagtitiis, iniisip na hangga’t ako ay tapat, maaga o huli, mamahalin din niya ako. Ngunit marahil ay masyado akong naging inosente.

Ang aking biyenan — si Mrs. Ly, mahigit animnapu, ay isang taong sobrang kuripot. Gusto niyang magpanggap na disente at gusto niyang magyabang sa harap ng mga kamag-anak. Palagi niyang sinasabi sa lahat na mahal niya ang kanyang manugang na parang sariling anak, ngunit sinuman ang nakatira sa bahay na ito ay makakaunawa na ang linyang iyon ay nakakatawa at nakakasakit.

Noong nakaraang linggo, may magandang balita ang pamilya ng aking asawa: umuwi mula sa Saigon ang panganay na anak ng panganay na kapatid (sister-in-law) ng aking asawa, at masayang inanyayahan ni Mrs. Ly ang buong pamilya na kumain sa isang mamahaling restaurant.

Natuwa ako nang marinig ko, at naisip: “Marahil gusto niyang magkaisa ang pamilya sa pagkakataong ito.” Ako pa mismo ang pumili ng damit, nag-ayos nang maayos, umaasa na ang hapunan ay magiging masaya, hindi kasing-tensiyonado tulad ng dati.

Ngunit nang dumating kami sa restaurant, ang nakagulat sa akin ay — hinati ng aking biyenan ang mga upuan.

Ang malaking mesa ay binubuo niya, ng asawa ko, ng panganay na kapatid (sister-in-law), ng asawa nito, at ng ilang pamangkin. Samantalang ako, sinabi niya:

“Mai, may bakanteng upuan pa sa kabilang mesa, doon ka na lang umupo kasama ng mga bata para maging masaya.”

Natigilan ako. Ang mesa ng ‘mga bata’ ay para sa dalawang pamangkin na nasa edad 10-12 pa lang. Pinilit kong ngumiti, ngunit ang aking puso ay parang sinasakal.

Ang aking asawa — si Hung — ay nag-aatubiling tumingin sa akin at yumuko, hindi nagsalita ng kahit isang salita. Alam kong takot siya sa kanyang ina, takot siyang magalit ito. At ako… napilitang lumipat sa kabilang mesa, nagpanggap na ayos lang.

Sa buong hapunan, naririnig ko ang tawanan at masayang pag-uusap sa malaking mesa. Hindi nakalimutan ng aking biyenan na paminsan-minsan ay lumingon at ‘bilinan’ ang waiter:

“Ibigay mo ang order na ito sa mesa namin, ang mga nandiyan ay kakain lang ng simple.”

Nakatitig ako sa lumamig na nilutong gulay, at nanikip ang dibdib ko.

Sa pagtatapos ng hapunan, dinala ng waiter ang bill. Ngumiti ang biyenan ko, kinuha ang kanyang pitaka, at pagkatapos ay tumingin sa paligid:

“Nasaan si Mai? Mai, halika rito at tulungan mo akong magbayad!”

Nagulat ako, hindi ko pa naiintindihan ang ibig niyang sabihin. Nagpatuloy siya:

“Sa simula, balak kong mag-imbita, ngunit bilang manugang sa bahay, dapat alam mong makibahagi, hindi ba? Matanda na ako, hindi naman kalakihan ang pensiyon ko. Ikaw, nagtatrabaho ka, kaya dapat marunong ka ring umunawa.”

Tumahimik ang lahat. Naramdaman ko ang lahat ng mata ay nakatingin sa akin — may awa, may pag-aalinlangan, at may paghamak.

Nanginginig kong binuksan ang aking pitaka, kinuha ang sahod na kakatanggap ko lang kaninang umaga. Ang bill ay halos tatlong milyong dong — hindi kalakihan para sa iba, ngunit para sa akin, iyon ay halos kalahati ng aking badyet para sa almusal at gasolina sa loob ng isang buwan.

Ibinigay ko ang pera sa waiter, pilit na ngumiti:

“Opo, ako na po ang magbabayad.”

Ngumiti nang nasisiyahan ang aking biyenan, samantalang ang aking asawa ay nanatiling tahimik, iniiwas ang tingin.

Nang gabing iyon, pag-uwi namin, hindi ako nagsalita. Naglinis ako, naglaba, at pagkatapos ay pumasok sa aming silid-tulugan. Mahinang nagsalita si Hung:

“Huwag kang magalit kay Nanay. Matanda na siya, ganyan talaga ang ugali niya, kakausapin ko na lang siya mamaya.”

Humarap ako sa kanya, ngumiti nang mapait:

“Kailan mo balak magsalita? Kapag wala na akong respeto sa sarili ko?”

Tumahimik siya. Mabigat ang pakiramdam sa silid.

Nang gabing iyon, hindi ako nakatulog. Naalala ko ang bawat pagkakataon na hinamak ako ng aking biyenan: sinabi niyang ako ay isang “pasanin,” “hindi marunong maging manugang,” “hindi makapanganak ng lalaking apo.” Sa bawat pagkakataon, nagtitiis ako, dahil mahal ko ang aking asawa, dahil gusto kong panatilihin ang isang tahanan. Ngunit sa pagkakataong ito, umapaw na ang salop.

Kinabukasan, maaga akong gumising, nag-ayos at sumulat ng isang maikling liham na inilagay ko sa mesa:

“Nagpapasalamat ako sa inyo dahil binigyan ninyo ako ng pagkakataon na matutunan na: sa isang pamilya, kung hindi ka rerespetuhin, kahit gaano ka pa magsikap, mananatili ka lang na taga-labas.”

Nag-ayos ako ng gamit, at umupa ng isang maliit na kuwarto malapit sa aking trabaho. Nang tumawag si Hung, sinabi ko lang:

“Hindi kita iniiwan. Ngunit kailangan kong mamuhay bilang isang tao, hindi bilang isang anino sa bahay ninyo.”

Natigilan siya. Pagkatapos ng isang linggo, hinanap niya ako, at sinabing umiyak si Nanay, at sinabi raw na siya ay ‘nagbiro’ lang, at hindi raw niya inasahan na magrereak ako nang ganoon. Tiningnan ko siya, at mahinang nagtanong:

“Kung itinuturing mo akong pamilya, bakit hindi mo ako ipinagtanggol kahit isang beses man lang?”

Yumuko siya. At sa unang pagkakataon, nakita ko sa kanyang mga mata, hindi lang pagsisisi — kundi takot na mawala ako.

Pagkatapos ng isang buwan, bumalik ako, ngunit hindi para manirahan, kundi para iabot ang separation papers. Nanginginig ang kamay ng aking biyenan, at nagtanong:

“Seryoso ka ba? Walang kulang sa bahay na ito, bakit ka magpapakahirap?”

Tiningnan ko siya, at kalmado akong nagsalita:

“May kulang sa isang bagay — ang respeto.”

Natigilan siya. Marahil, sa buong buhay niya, walang sinuman ang naglakas-loob na magsalita nang ganoon sa kanya.

Pagkatapos ng tatlong buwan, nakatanggap ako ng balita: nagkaroon siya ng bahagyang stroke. Bumisita ako. Nakahiga siya sa kama, mahina ang kanyang mga mata. Nang makita niya ako, umiyak siya:

“Mali ako… Noong panahong iyon, akala ko ang pagtitipid ng pera ay ang pagpapanatili ng dangal. Ngunit lumabas na mas masakit ang mawala ang manugang.”

Nanatili akong tahimik, pagkatapos ay pinunasan ko nang mahina ang kanyang mga luha.

“Magpagaling po kayo. Ang pera na binayaran ko noong araw na iyon — hindi ninyo na kailangang ibalik. Ang tanging hiling ko lang ay malaman ninyo mula ngayon, ang pinakamalaking dangal ng isang ina… ay ang marunong magmahal ng anak.”

Ngayon, namumuhay ako nang mag-isa, nagsisimula ulit. Hindi na ako ang maliit at takot na manugang, kundi isang babae na alam kung ano ang karapat-dapat para sa kanya.

At ang aking biyenan, pagkatapos ng stroke na iyon, nagbago siya. Kusang-loob siyang tumatawag sa akin, nagtatanong, nagpapadala pa nga ng mga regalo tuwing may okasyon. Marahil ay napagtanto niya, ang ‘manugang’ o ‘anak’ ay parehong tao — lahat ay may limitasyon sa pagtitiis.

Pagtatapos:

Ang hapunan noong araw na iyon, para sa akin, ay isang trahedya — ngunit isa ring pagbabago. Sa bawat pamilya, ang problema ay hindi tungkol sa pera o upuan, kundi tungkol sa kung paanong nakalimutan ng mga tao na ang paggalang sa isa’t isa ang ugat ng kaligayahan.

Umalis ako sa mesa na iyon, ngunit natagpuan ko ang aking sarili.

At ang aking biyenan — nanatili siya, na may puwang na hindi mapupunan ng pera, at maaari lang itong kumpunihin sa pamamagitan ng pagsisisi at huli na pagmamahal.”