“Nang pumasok ang lolo ko matapos kong manganak, ang unang mga salita niya ay: ‘Apo, hindi ba sapat ang 250,000 na ipinapadala ko sa iyo buwan-buwan?’. Tumigil ang tibok ng puso ko. ‘Lolo… anong pera?’ bulong ko. Sa sandaling iyon, biglang pumasok ang asawa ko at ang biyenan ko na puno ng mga mamahaling shopping bag ang mga bisig… at natigilan sila. Namutla ang kanilang mga mukha. Doon ko nalaman na may masamang nangyayari…”

Nang isilang ko ang aking anak na babae, inaasahan ko na ang pinakamahirap na bahagi ng bago kong buhay ay ang mga puyat na gabi at walang katapusang pagpapalit ng diaper. Sa halip, ang tunay na gulat ay dumating noong araw na pumasok ang lolo kong si Edward sa silid ko sa ospital. May dala siyang mga bulaklak, isang mainit na ngiti, at isang tanong na halos magpatigil sa puso ko.

“Claire, apo ko,” malambing niyang sabi habang hinahawi ang buhok ko gaya ng ginagawa niya noong bata pa ako, “hindi ba sapat ang dalawang daan at limampung libo na ipinapadala ko sa iyo buwan-buwan? Hindi mo dapat naranasan ang maghirap. Sinabihan ko ang nanay mo na siguraduhing makakarating ito sa iyo.”

Nakatitig lang ako sa kanya, litong-lito. “Lolo… anong pera? Wala akong natatanggap na kahit ano.”

Ang kanyang ekspresyon ay nagbago mula sa pagiging malambing tungo sa matinding pagkagulat. “Claire, ipinapadala ko iyon simula noong araw na ikinasal ka. Sinasabi mo bang wala kang nakitang kahit isang sentimo?”

Naramdaman ko ang pagsikip ng aking lalamunan. “Wala po, kahit isa.”

Bago pa makasagot si Lolo, biglang bumukas ang pinto. Ang asawa kong si Mark at ang biyenan kong si Vivian ay pumasok na punong-puno ng naggagandahang shopping bags—mga mamahaling designer brands na hindi ko man lang magawang pangaraping bilhin. Lumabas daw sila para “mag-asikaso ng mga kailangan.” Masasaya ang kanilang boses… hanggang sa mapansin nilang hindi lang kami ang nandoon.

Unang nanigas si Vivian. Bahagyang nalaglag ang mga bitbit niyang bag. Nawala ang ngiti ni Mark habang palipat-lipat ang tingin niya sa akin, sa lolo ko, at sa ekspresyon ng mukha ko.

Bumasag sa katahimikan ang boses ni Lolo na parang talim ng kutsilyo. “Mark… Vivian… maaari ko bang itanong sa inyo ang isang bagay?” Ang kanyang tono ay kalmado ngunit nakakapangilabot sa talas. “Saan napunta ang pera na ipinapadala ko para sa aking apo?”

Napalunok nang malalim si Mark. Ilang beses na kumurap si Vivian, tinitikom ang kanyang mga labi na tila naghahanap ng idadahilan. Naramdaman ko ang bigat ng paligid. Mas hinigpitan ko ang yakap sa aking bagong silang na sanggol. Nangangatog ang aking mga kamay.

“Pera?” sa wakas ay sabi ni Mark, nanginginig ang boses. “Anong… anong pera?”

Tumayo nang tuwid si Lolo, namumula ang mukha sa galit na hindi ko pa kailanman nakita. “Huwag niyo akong lokohin. Walang natanggap na anuman si Claire. Kahit isang dolyar. At sa tingin ko, alam ko na kung bakit.”

Tumahimik ang buong silid. Maging ang sanggol ay tumigil sa pag-iyak. At pagkatapos, may sinabi si Lolo na nagbigay ng kilabot sa buong katawan ko…

“Talaga bang akala niyo ay hindi ko alam ang ginagawa niyo?”

Ang tensyon sa silid ay naging napakabigat na tila hindi na ako makahinga. Humigpit ang hawak ni Mark sa mga shopping bags, at ang mga mata ni Vivian ay nakatingin sa pinto, tila tinatantya kung paano makakatakas sa usapan.

Dahan-dahang lumapit si Lolo sa kanila. “Sa loob ng tatlong taon,” sabi niya, “nagpapadala ako ng pera kay Claire para matulungan siyang bumuo ng kinabukasan. Isang kinabukasan na ipinangako ninyong poprotektahan ninyo. At sa halip…” Tumingin siya sa mga mamahaling bag. “Sa halip, tila bumuo kayo ng kinabukasan para sa inyong sarili.”

Sinubukang sumagot ni Vivian. “Edward, baka ito ay isang pagkakaunawaan lang. Siguradong ang bangko…”

“Tigil,” putol ni Lolo. “Ang mga bank report ay direktang dumarating sa akin. Bawat sentimo ay naideposito sa account sa pangalan ni Mark. Isang account na walang access si Claire.”

Nabaligtad ang sikmura ko. Hinarap ko si Mark. “Totoo ba iyon? Itinatago mo sa akin ang pera?”

Nagngitngit ang kanyang panga, tumanggi siyang tumingin sa akin. “Claire, makinig ka, naging mahirap ang sitwasyon at kailangan namin ng…”

“Naging mahirap ang sitwasyon?” Muntik na akong tumawa, kahit na parang nadudurog ang dibdib ko. “Nagtrabaho ako sa dalawang trabaho habang buntis ako! Pinaparamdam mo sa akin na kasalanan ko tuwing bibili ako ng pagkaing hindi naka-sale. At ikaw…?” Nanginig ang boses ko. “Ikaw ay nakaupo sa mahigit isang kapat na milyong dolyar kada buwan?”

Lumapit si Vivian para ipagtanggol ang anak. “Hindi mo naiintindihan kung gaano kamahal ang mabuhay. Kailangang panatilihin ni Mark ang kanyang imahe sa trabaho. Kung makikita siyang naghihirap…”

“Naghihirap?” kulog ni Lolo. “Gumastos kayo ng mahigit walong milyong dolyar! Walo. Na Milyon. Na Dolyar!”

Sa wakas ay sumabog na si Mark. “Sige! O sige! Ginamit ko! Ginamit ko dahil nararapat ito para sa akin! Hindi kailanman maiintindihan ni Claire ang tunay na tagumpay, noon pa man ay—”

“Sapat na,” sabi ni Lolo. Ang kanyang boses ay bumaba sa isang nakakatakot na kalmado. “Iimpake niyo ang mga gamit niyo. Ngayon din. Sasama sa akin si Claire at ang sanggol pauwi. At ikaw” —itinuro niya si Mark— “ibabalik mo ang bawat dolyar na ninakaw mo. May mga abogado na akong naghihintay.”

Namutla ang mukha ni Vivian. “Edward, parang awa mo na…” “Hindi,” mariin niyang sabi. “Halos sirain niyo ang buhay niya.”

Naramdaman ko ang pagdaloy ng luha sa aking mga pisngi, hindi dahil sa lungkot, kundi dahil sa bagyo ng galit, pagtataksil, at kaginhawaan. Tiningnan ako ni Mark, pinalitan na ng takot ang kanyang kayabangan.

“Claire… pakiusap. Hindi mo naman ilalayo ang anak natin sa akin, ‘di ba?”

Ang kanyang mga salita ay tumama sa akin na parang isang suntok. Hindi ko pa man lang naisip ang bagay na iyon. Ngunit sa sandaling iyon, habang ang aking sanggol ay mahimbing na natutulog sa aking mga bisig at ang mga piraso ng aking tiwala ay nagkalat sa paligid, alam kong kailangan kong gumawa ng desisyon. At babaguhin nito ang aming buhay magpakailanman.

Huminga ako nang malalim bago sumagot. Inabot ni Mark ang aking kamay, pero umiwas ako, mas niyakap ang aking anak.

“Kinuha niyo ang lahat sa akin,” mahina kong sabi. “Ang aking kapanatagan, ang aking tiwala… ang pagkakataon kong maghanda para sa pagdating niya. At ginawa niyo iyon habang sinasabi sa akin na ‘halos hindi na tayo makaraos.’ Ipinaramdam niyo sa aking kahiya-hiya ang mangailangan ng tulong.”

Nangiwi ang mukha ni Mark. “Nagkamali ako…” “Daan-daang beses kang nagkamali,” sagot ko. “Bawat buwan.”

Hinawakan ni Lolo nang mahigpit ang aking balikat. “Hindi mo kailangang magdesisyon ng anuman ngayon,” malumanay niyang sabi. “Ngunit karapat-dapat ka sa seguridad. At katapatan.”

Biglang humagulgol si Vivian. “Claire, pakiusap! Masisira mo ang karera ni Mark. Malalaman ng lahat!” Hindi nag-atubili si Lolo. “Kung may dapat managot sa mga bunga ng ginawa niya, siya iyon. Hindi si Claire.”

Bumaba ang boses ni Mark sa isang desperadong bulong. “Pakiusap… bigyan mo lang ako ng isang pagkakataon para ayusin ito.”

Sa wakas, tiningnan ko siya sa mga mata. Sa unang pagkakataon, hindi ko nakita ang lalaking pinakasalan ko: nakita ko ang isang lalaking pinili ang kasakiman kaysa sa kanyang pamilya.

“Kailangan ko ng oras,” sabi ko. “At distansya. Hindi kayo sasama sa amin ngayon. Kailangan kong protektahan ang anak ko mula rito… mula sa iyo.”

Humakbang siya pasulong, ngunit agad na humarang si Lolo sa pagitan namin, isang tahimik na pader ng proteksyon. “Makikipag-ugnayan ako sa pamamagitan ng mga abogado,” mariing sabi ni Lolo. “Anumang sasabihin mo mula ngayon ay dadaan sa kanila.”

Gumuho ang mukha ni Mark, pero wala akong naramdamang awa. Hindi na.

Inimpake ko ang aking kakaunting gamit: ang aking damit, ang kumot ng sanggol, isang maliit na bag ng mga mahahalagang bagay. Lahat ng iba pa, giit ni Lolo, ay papalitan. Habang lumalabas kami ng silid, naramdaman ko ang kakaibang halo ng sakit at lakas. Puno ng pasa ang puso ko, pero sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, naramdaman kong pagmamay-ari ko na ulit ang sarili ko.

Nang lumabas kami, humampas ang malamig na hangin sa aking mukha at narealize ko na sa wakas ay malaya na akong nakakahinga. Hindi ito ang pagtatapos na inaasahan ko nang maging ina ako, ngunit marahil ito ang simula ng isang bagay na mas mabuti.

Isang bagong buhay. Isang bagong kabanata. Isang bagong lakas na hindi ko alam na mayroon pala ako. At dito ko muna tatapusin ang kwento, sa ngayon.

Kung ikaw ang nasa posisyon ko, ano ang gagawin mo? Mapapatawad mo ba si Mark, o iiwan mo siya nang tuluyan? Sabihin niyo sa akin ang inyong iniisip. Gusto ko talagang malaman.