Ang mga ilaw sa pasilyo ng marangyang apartment complex ay malamig at walang kaluluwa, ngunit sa aking puso, isang malakas na bagyo ang malapit nang sumabog. Kagagaling ko lamang sa isang mahabang araw ng trabaho, may dala akong kahon ng strawberry cake—paborito ng aking anak na si An. Ngunit sa sandaling bumukas ang pinto ng apartment, isang nakakapunit-ng-pusong sigaw ang tumama sa aking pandinig.

Tumakbo ako papasok sa sala at ang eksenang tumambad sa aking mga mata ay winasak ang buong mundo ko: si Thành, ang aking asawa—isang elegante at huwarang propesor—ay hinihila sa buhok ang aming limang taong gulang na anak sa malamig na sahig. Umiiyak nang desperado ang bata:
“Papa, masakit po… sorry po.”

Humarap sa akin si Thành, namumula ang mukha at baluktot sa baliw na galit. Sa halip na magsisi, umungol siya:
“Nandito ka na pala? Patahimikin mo siya, sumasakit ang ulo ko.”

Nanatili akong nakatayo roon. Nahulog ang aking bag, at gumulong ang mga strawberry cake sa sahig—parang ang buhay ko sa sandaling iyon. Umakyat sa aking lalamunan ang pagkasuklam at galit, ngunit isang malamig na kuryente ang dumaloy sa aking likod at bigla akong naging malinaw ang isip. Hindi ako sumigaw. Hindi ko siya inatake. Alam kong kailangan ko ng mas malakas kaysa galit: ebidensya.

Umatras ako, nagtago sa likod ng pader, at tinawagan si Khanh—ang aking matalik na kaibigan at hepe ng pediatrics.
“Khanh, maghanda ka ng team. May dadalhin akong bata na may hinalang domestic abuse. Gumawa ka ng detalyadong medical record.”

Pagkatapos ay bumalik ako, nagpapanggap na isang takot na ina:
“Thành, ano bang ginagawa mo?”

Biglang nagbago ang kanyang kilos. Lumuhod siya at umiyak, sinisi ang stress sa trabaho at ang pagkansela ng isang kontrata. Nagpanggap akong tinanggap ang kanyang kasuklam-suklam na paghingi ng tawad at nilinlang ko siyang payagan akong dalhin ang bata sa ospital habang siya ay “naglilinis ng nangyari.”

Sa totoo lang, lihim akong nag-install ng dalawang hidden camera: isa sa loob ng alarm clock sa sala, at isa pa sa charger sa kwarto ng bata.

Makalipas ang ilang araw, nanlamig ang buong katawan ko habang pinapanood sa cellphone ang mga video. Hindi na niya sinasaktan ang bata—mas malala pa ang ginagawa niya. Nilalason niya ang isipan ng aking anak. Ibinubulong niya:
“Hindi ka mahal ni Mama. Iiwan na niya tayo.”

Ginamit niya ang kanyang kaalaman sa sikolohiya para manipulahin ako—gaslighting—para pagdudahan ko ang sarili kong katinuan. Ngunit hindi niya inasahan na kakampi ako sa aking biyenan, si Ginang Hạnh, matapos kong ipakita sa kanya ang ebidensya. Kahit nais niyang ipagtanggol ang kanyang anak, nanaig ang instinct ng isang lola.

Upang tuluyang maipit si Thành, nagplano kami ni Ginang Hạnh ng isang palabas: nagpanggap siyang nahulog sa hagdan at nangangailangan ng isang bilyong dong para sa operasyon—eksaktong halaga ng utang sa sugal ni Thành.

Dahil sa desperasyon, nakipagkita si Thành sa kanyang pinagkakautangan, si Ginoong Cường, upang subukang gamitin ang aking ipon.

Sa isang tahimik na garden café, hinarap ni Thành ang isang kriminal. Humingi siya ng pera “para iligtas ang kanyang ina,” ngunit ang totoo ay para sa kanyang pagsusugal sa football. Sa sandaling akala niya ay nakuha na niya ang pera, biglang nagliwanag ang mga ilaw ng pulisya.

Mula sa dilim, lumabas sina Doktora Khanh at ang mga awtoridad. Pinindot ko ang “play” sa aking recorder at pinatugtog ang buong pag-uusap nina Thành at Ginang Hạnh tungkol sa plano nilang linlangin ako. Gumuho si Thành. Doon niya napagtanto na nawala na sa kanya ang lahat: pamilya, dangal, at kalayaan.

Natapos ang kaso sa pag-usig sa illegal lending network. Nawalan ng trabaho si Thành sa unibersidad at namuhay sa ilalim ng paglibak ng lipunan. Tahimik namang bumalik sa probinsya si Ginang Hạnh, dala ang huli nang pagsisisi.

Lumipat kami ni An sa Da Nang at nagsimula ng bagong buhay malapit sa dalampasigan ng My Khe. Nagbukas ako ng maliit na architectural office at inialay ang oras ko sa paghilom ng sugat ng aking anak. Isang hapon, nakilala ko si Long—isang kasamahan ni Khanh. Isang init ang muling sumibol sa aking puso.

Iniwan ko ang nakaraan at napagtanto ko ang isang katotohanan:
ang pinakamatamis na paghihiganti ay hindi ang sirain ang kaaway, kundi ang mamuhay nang maliwanag, malaya, at payapa.