Hindi ko malilimutan ang nakita ko nang umagang iyon. Ang asawa kong si Antonio ay nasa guest room namin kasama ang manugang kong si Laura. Hindi lang ito halik, ito ay isang ganap na eksena ng intimacy na nagpaparalisa sa akin sa pintuan. Nang lumingon ako para umalis, nakita ko ang aking anak na si Ricardo na nakatayo sa pasilyo. Maputla ang kanyang mukha na parang marmol. “Inay,” bulong niya. Ilang buwan na itong nangyayari at may isang bagay na hindi mo pa rin alam.

Ang pangalan ko ay Elena, ako ay 65 taong gulang at akala ko ay nabubuhay ako sa pinakamahusay na mga taon ng aking buhay. Nagtayo kami ni Antonio ng isang maliit na bahay-tuluyan sa San Miguel de Allende na sa wakas ay nagsisimula nang umunlad pagkatapos ng mga dekada ng pagsusumikap. Ang aming anak na si Ricardo, 32, ay bumalik mula sa Portugal matapos makumpleto ang kanyang master’s degree sa gastronomy at malapit nang pakasalan si Laura, isang batang chef na nakilala niya sa kanyang pag-aaral.

Noong Biyernes ng Setyembre, ang kasal ay naka-iskedyul para sa dalawang linggo mula ngayon. Ang mga pag-aayos ng bulaklak ay napili na, ang menu ay natapos na, at ang mga imbitasyon ay ipinadala. Nagising ako nang maaga, tulad ng dati, upang maghanda ng almusal para sa mga bisita. Ang aming inn ay maliit, walong kuwarto lamang, ngunit ipinagmamalaki namin ang aming sarili sa personal na atensyon. Ang amoy ng lutong bahay na tinapay ay napuno ang kusina habang nagbubuhos siya ng tubig para sa kape. Dumating si Laura kagabi para sa huling pagsasaayos ng damit. Nananatili siya sa guest room ng pangunahing bahay, hiwalay sa bahay-tuluyan, habang si Ricardo ay mananatili sa kanyang apartment sa lungsod hanggang sa kasal.

Si Antonio, na karaniwang tumutulong sa akin sa almusal, ay kakaiba na wala nang umagang iyon. Siguro may problema siya sa pagtutubero, naisip ko sa sarili ko. Lagi siyang magaling sa pag-aayos ng mga bagay-bagay. Tinapos ko ang pag-aayos ng mga tray ng sariwang prutas at nagpasyang hanapin siya. Tahimik ang bahay, maliban sa malayong tunog ng mga tinig na nagmumula sa pasilyo patungo sa mga silid. Naisip ko na baka gising si Laura at nakikipag-usap kay Antonio tungkol sa paghahanda sa kasal. Habang papalapit ako, napansin ko ang mga tinig na nagmumula sa guest room.

 

Nakabukas ang pinto. Hindi ko alam kung ano ang dahilan kung bakit ako tumigil bago kumatok. Siguro ang tono ng mga tinig, marahil isang likas na ugali na hindi ko alam na taglay ko. Sa pamamagitan ng bitak nakita ko ang isang bagay na hindi ko naisip na makita sa buong buhay ko. Nakaupo si Antonio sa gilid ng kama, si Laura ay nakatayo sa pagitan ng kanyang mga binti. Ang kanyang mga kamay ay nasa baywang ng babae sa ilalim ng sutla na nightgown na ibinigay ko sa kanya bilang isang welcome gift sa pamilya.

 

Naghalikan sila nang malalim na may pamilyar na nagpapahiwatig na hindi ito ang unang pagkakataon. “Dumating ang mga bisita sa loob ng isang oras,” bulong niya, ang kanyang tinig ay raspy sa paraang nakilala ko nang husto matapos ang maraming taon na pagsasama. “Hindi na tayo maaaring mag-antala, sandali pa,” sagot niya, at tinanggal ang butones ng kanyang polo. Hindi babalik si Ricardo hanggang gabi. Ang pangalan ng aking anak sa kanyang bibig habang hinahawakan niya ang aking asawa ay parang isang dagger sa aking puso. Likas akong umatras, tinatakpan ng aking kamay ang aking bibig upang muffle ang tunog na nagbabanta na makatakas.

 

Doon ko napansin si Ricardo na tahimik na nakatayo sa dulo ng pasilyo at pinagmamasdan ako. Nagtagpo ang aming mga tingin sa sandaling magkaintindihan at nagwawasak. Alam niya, natuklasan na rin niya ito at sa hitsura ng kanyang mukha ay matagal na niya itong nalalaman. Tahimik niyang sinenyasan na sundan ko siya sa likod ng terasa na malayo sa mga tainga nina Antonio at Laura. Nanginginig ang aking mga tuhod kaya halos hindi na ako makalakad. Nang makarating kami sa malamig na hangin sa umaga, tahimik na luha ang tumulo sa aking mukha.

 

Gaano katagal mo na itong nalalaman? Tanong. Halos hindi na makilala ang boses ko, kahit sa sarili ko. Tatlong buwan, sagot ni Ricardo. Kalmado ang boses niya, kontrolado, pero ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng matinding sakit. May nakita akong mga mensahe sa kanyang cellphone. Noong una akala ko ay inosenteng panliligaw lang iyon, pero pagkatapos ay kinuha niya ang cellphone sa kanyang bulsa at ipinakita sa akin ang mga larawan, mensahe, katibayan ng mga nakatagpo sa hotel noong nasa business trip umano si Antonio para bumili ng mga suplay para sa inn at si Laura ay bumibisita sa mga supplier para sa kanyang bagong restaurant.

“Bakit hindi mo sinabi sa akin?” tanong ko, na nakaramdam ng galit na may halong sakit sa akin. “Gusto kong maging ganap na sigurado,” sabi ni Ricardo, na ipinasok ang kanyang kamay sa kanyang buhok sa isang kilos na nagpapaalala sa kanya ng kanyang ama. At pagkatapos ay nang kumpirmahin ko naisip ko na baka mas mabuti kung hindi mo alam, na baka makapagpatuloy kami. Natapos ko na si Laura nang pribado, ngunit nagpasya kaming panatilihin ang mga hitsura hanggang matapos ang magiging kasal namin upang maiwasan ang isang iskandalo na makasisira sa bahay-tuluyan.

 

 

Ngunit kung gayon, ano? Tanong ko, ang aking puso ay tumitibok sa aking mga tadyang. Pagkatapos ay natuklasan ko ang isang bagay na mas masahol pa,” sabi ni Ricardo, ang kanyang tinig ay bumaba sa isang bulong. “Isang bagay na kinasasangkutan ng bahay-tuluyan, ang kanilang pananalapi, at isang plano na mayroon sila upang paalisin kami dito. Ang mundo sa paligid ko ay nagsimulang umikot. 43 taon ng pagsasama. Isang buong buhay na binuo bato sa pamamagitan ng bato, sakripisyo sa pamamagitan ng sakripisyo. At ang lahat ng ito ay bumagsak sa harap ng aking mga mata sa isang solong umaga ng Setyembre. “Sabihin mo sa akin ang lahat,” sabi ko, pinupunasan ang mga luha gamit ang likod ng aking kamay.

“Huwag mo nang itago ang iba pa sa akin. Kailangan kong malaman kung ano talaga ang ipinaglalaban natin. At kaya, nang sumikat ang araw sa kabundukan ng San Miguel de Allende at nagsimulang magising ang mga bisita sa inn na itinayo namin nang may labis na pagmamahal, inihayag ng aking anak ang lawak ng pagtataksil na nagbabanta na sirain hindi lamang ang aking pagsasama, kundi ang lahat ng itinayo namin sa buong buhay. Dinala ako ni Ricardo sa opisina sa likuran ng bahay-tuluyan, malayo sa pangunahing bahay kung saan nakatira sina Antonio at Laura.

 

 

Mabigat ang aking mga binti, na tila naglalakad ako sa quicksand. Ang opisina ay maliit, ngunit maginhawa, na tinatanaw ang mga hardin na aking nilinang nang mapagmahal. Ilang oras ang ginugol ko roon sa pag-aayos ng mga reserbasyon, pagpaplano ng mga menu, pagkalkula ng mga gastusin. Ang puwang na ito na noon pa man ay aking kanlungan, ngayon ay tila kakaiba, na tila kabilang ako sa ibang buhay, sa iba. Marahang isinara ni Ricardo ang pinto at kinuha ang isang malaking sobre mula sa drawer na karaniwang nananatiling naka-lock. Hindi ko ito binuksan.

 

Ito ang kanyang workspace kung saan itinatago niya ang mga dokumento na may kaugnayan sa hinaharap na restawran na balak niyang buksan pagkatapos ng kasal. “Umupo ka, Inay,” matamis niyang sabi, habang hinihila ang upuan palapit sa akin. Bahagyang nanginginig ang kanyang mga kamay, na nagpapakita ng katahimikan na sinisikap niyang panatilihin. Sa loob ng sobre ay dose-dosenang dokumento, bank statement, kontrata, business proposal, nakalimbag na email. Pamamaraang ikinalat ni Ricardo ang mga ito sa mesa habang pinagmamasdan ko ang pag-urong ng tiyan ko sa pag-asa. Nagsimula ang lahat nang mapansin ko na labis na interesado si Laura sa pananalapi ng bahay-tuluyan, nagsimula ang kanyang kontroladong tinig.

 

Noong una akala ko ito ay propesyonal na interes lamang, isang chef na gustong malaman ang tungkol sa negosyo, ngunit pagkatapos ay napagtanto ko na nagtatanong siya ng napaka-tiyak na mga katanungan tungkol sa mga titulo. Mga kontrata sa pautang, kahit na tungkol sa mga patakaran sa seguro. Ipinakita niya sa akin ang isang kopya ng orihinal na kontrata para sa Posada. Ang ari-arian ay binili sa pangalan namin ni Antonio higit sa 30 taon na ang nakalilipas, noong ito ay isang luma at inabandunang bahay pa rin na binago namin gamit ang aming sariling mga kamay.

 

Binago ni Tatay ang mga dokumento. Nagbukas si Inay ng isang kumpanya sa kanyang pangalan 2 taon na ang nakalilipas nang hindi kasama ka at nagsimulang ilipat ang mga ari-arian sa bagong kumpanyang ito. Naramdaman ko ang dugo na dumadaloy sa aking mukha. Paano ito posible? Pumirma ako. Hindi, hindi ka pumirma. Marahang naputol si Ricardo, at inilagay sa harap ko ang isang stack ng mga dokumento na tila lagda ko. Hinawakan niya ang iyong pirma. Tumingin nang mabuti. Sinuri ko ang mga papeles, at naramdaman kong lalo pang gumuho ang mundo ko. Halos perpekto ang mga lagda, ngunit may maliliit na pagkakaiba na ako lang ang mapapansin.

 

Ang paraan ng pagkurba ko sa e sa Elena, ang presyon ng panulat sa papel. Bakit ko gagawin iyon? Bulong ko, hindi ko maintindihan ang lalim ng pagtataksil na ito. Napabuntong-hininga nang malalim si Ricardo bago nagpatuloy. Hindi si Laura ang inaakala namin. Hindi pa siya naging chef sa Portugal. Sa katunayan, nagtrabaho siya para sa isang developer ng real estate na dalubhasa sa pagkuha ng mga makasaysayang ari-arian upang gawing marangyang pag-unlad ang mga ito. Ipinakita niya sa akin ang mga larawan ni Laura sa mga corporate event na nakasuot ng suit jacket sa halip na mga apron ng chef na nakita kong suot niya kapag bumibisita sa aming restawran.

 

Plano nilang ibenta ang inn. Mommy, may proposal mula sa isang international hotel chain na interesado sa larangang ito. Ang halaga nito ay astronomiko. Tiningnan ko ang dokumentong ipinakita niya sa akin. Isang panukala sa pagbili para sa 8.5 milyong Mexican pesos o ang katumbas na halaga sa destinasyong pera. Dito natin mapanatili ang konsepto ng isang astronomical sum. “Pero ang inn ang buhay natin,” bulong ko, na nahihilo. “Yun ang lahat ng pinagsamahan namin. “Para sa iyo at sa akin, oo,” sabi ni Ricardo na mapait ang boses.

 

Para kay Tatay, tila isang asset lang ito na dapat i-liquidate. At ang kasal? Tinanong ko ang katotohanan na tumatama sa aking sarili sa sunud-sunod na alon. Lahat ng ito ay isang kalokohan. Dahan-dahang tumango si Ricardo. Nakilala ako ni Laura sa Portugal, pero hindi nagkataon. Lumapit siya sa akin nang malaman ng promoter ang tungkol sa inn. Simple lang ang plano, pakasalan ako para magkaroon ako ng legal na access sa pamilya, tulungan si Itay na ilipat ang mga ari-arian sa bagong kumpanya nang hindi naghihinala, at pagkatapos, pagkatapos ng diborsyo, hatiin ang mga nalikom mula sa pagbebenta.

 

 

At ang iyong ama? Tanong ko, halos hindi ko mabigkas ang mga salita. Paano ka nasangkot dito? “Hindi ako sigurado kung kailan nagsimula ang pag-iibigan,” sabi ni Ricardo, na umiiwas sa aking tingin. Ngunit mula sa mga mensahe na natagpuan ko, tila nilapitan muna ito ni Laura sa panukala sa negosyo at pagkatapos ay nagbago ang mga bagay-bagay. Sa palagay ko hindi na siya nasisiyahan, marahil ay naiinip sa buhay dito, nangangarap ng isang marangyang pagreretiro sa isang maaraw na lugar. Naalala ko kung paano madalas na pinag-uusapan ni Antonio ang tungkol sa mga kaibigan na nagbebenta ng kanilang mga negosyo at lumipat sa baybayin o sa ibang bansa.

 

 

Napabuntong-hininga siya nang makita niya ang mga ulat tungkol sa mga resort sa mga paraiso na dalampasigan. Lagi kong itinuturing na mga panaginip na hindi nakakapinsala ang mga komentong ito. Hindi ko akalain na ang mga ito ay magiging mga binhi ng isang tunay na plano. “At natuklasan mo ang lahat ng ito tatlong buwan na ang nakararaan,” dagdag ni Ricardo. Nakita ko ang isang dokumento sa laptop ni Laura nang iwan niya itong bukas. Ito ay isang ulat sa kanyang mga nakatataas sa developer, na nagdedetalye ng pag-unlad ng proyekto ng Posada de las Montañas. May mga larawan ko, ikaw, Tatay, detalyadong paglalarawan ng aming gawain, ng pananalapi ng bahay-tuluyan.

 

Parang espionage dossier ito. Ipinikit ko ang aking mga mata sa pagsisikap na sumipsip ng epekto ng bawat bagong paghahayag. Hindi lamang ito tungkol sa pagtataksil sa mag-asawa, ito ay isang masalimuot na pagsasabwatan upang magnakaw hindi lamang ng aking asawa, kundi pati na rin ng pamana ng aming pamilya. “Ano ang ginawa mo nang matuklasan mo ito ” tanong ko. Hinarap ko si Laura,” sabi ni Ricardo, na kinakabahan na ipinasok ang kanyang kamay sa kanyang buhok. Noong una ay itinanggi niya ito, ngunit nang ipakita ko sa kanya ang ebidensya, nagbago siya ng taktika. Inalok niya ako ng isang bahagi ng pag-aayos.

 

Sinabi niya na maaari akong kumita ng maraming pera, magsimula ng isang bagong buhay, magbukas ng aking sariling restawran kahit saan sa mundo. At Tatay? Hinarap mo rin ba siya? Umiling si Ricardo. Wala akong lakas ng loob,” pag-amin niya na nahihiya sa kanyang tinig. Patuloy akong nakikipagkita kay Laura, na nagkukunwaring isinasaalang-alang ko ang kanyang panukala na bumili ng oras habang nagtitipon ako ng mas maraming ebidensya at sinisikap kong malaman kung paano mapoprotektahan ka at ang bahay-tuluyan. Binalak kong kanselahin ang kasal sa huling minuto, na binabanggit ang mga personal na pag-aalinlangan, ngunit hindi ko naisip na malalaman mo ito.

 

 

Tulad nito. Napatingin ako sa bintana ng opisina sa inn na itinayo namin ni Antonio nang may labis na pagmamahal. Ang bawat bato, bawat floorboard, bawat rosas sa hardin ay nagsasabi ng kuwento ng aming pag-ibig, ng aming pagtutulungan. O hindi bababa sa iyon ang naisip ko. Ano ang gagawin natin ngayon?” tanong ko, na naramdaman ang malamig na determinasyon na pumalit sa unang pagkabigla. Napatingin sa akin si Ricardo na nagtataka. Siguro inaasahan ko na ito ay bumagsak nang lubusan. “Mommy, may oras pa tayo,” sabi niya, na may kislap na pag-asa sa kanyang mga mata.

Ang huling paglilipat ng pagmamay-ari ay naka-iskedyul pagkatapos ng kasal. Sa totoo lang, sa amin pa rin ang inn. Kung kumilos kami nang mabilis pagkatapos ay kikilos kami, naputol ko ang pagtutuwid ng aking pustura. Una sa lahat, kailangan nating makipag-usap sa isang abogado ngayon. May kaibigan ako na espesyalista sa real estate law, agad na sagot ni Ricardo. Maaari natin siyang makilala nang maingat sa lungsod. Okay, tumango ako. Samantala, kailangan nating magpatuloy na parang walang nangyari. Hindi nila alam na natuklasan namin ito. Tumingin sa akin si Ricardo na may paghanga at pag-aalala. Magagawa mo ba iyon?

 

 

Sa pag-aaral, alam na ni Papa at ni Laura ang nalalaman mo. Huminga ako ng malalim, naramdaman ko ang lakas na hindi ko alam na taglay ko. Sa loob ng 43 taon, inalagaan ko ang pamilyang ito at ang negosyong ito. Hindi ko hahayaan na sirain nila ang lahat ngayon. Maya-maya pa ay nakarinig kami ng mga yapak na papalapit sa opisina. Mabilis na dinampot ni Ricardo ang mga dokumento at inilagay sa sobre, ibinalik sa naka-lock na drawer. Bumukas ang pinto at naroon si Antonio, ang asawa ko, ang lalaking minahal ko nang mahigit apat na dekada, na nakangiti na parang walang mali.

 

“Ah, nandito na sila,” kaswal niyang sabi. Humihingi ng almusal ang mga bisita, Elena. “Pinilit ko ang isang ngiti, isang maskara na hindi ko naisip na kailangan kong magsuot sa kanya. Pupunta ako roon ngayon, mahal ko, sagot ko. Ang aking tinig ay nakakagulat na matatag. Pinag-uusapan ko lang ang tungkol sa kasal nila ni Ricardo. Tumango si Antonio, sandaling nakatagpo ang tingin niya kay Ricardo bago bumalik sa akin. May hinala ba sa mga mata na iyon na alam ko rin o imahinasyon ko lang iyon? Huwag kang mag-antala,” sabi niya at isinara ang pinto nang makaalis na siya.

 

Saglit kaming natahimik ni Ricardo, nakikinig sa paglayo ng kanyang mga yapak. “Start now!” bulong ko habang tumayo at inaayos ang apron ko, ang laro nila, ngayon lang kami naglalaro. Lumipas ang araw na iyon na parang panaginip ng lagnat. Nag-almusal ako sa mga bisita na may awtomatikong ngiti. Sinagot ko ang mga tanong tungkol sa mga lokal na atraksyon at hinulaan ang panahon tulad ng lagi kong ginagawa, habang pinapanood sina Antonio at Laura na nakikipag-ugnayan sa isa’t isa. Maliliit na sulyap, tila inosenteng pagpindot, mga lihim na code na hindi ko pa napansin dati, ngunit ngayon ay tila halata.

 

 

Paano ako magiging bulag? Paano ko hindi napagtanto na ang aking sariling asawa, ang lalaking kasama ko sa kama nang higit sa apat na dekada, ay namumuhay nang dobleng buhay sa ilalim ng aking ilong? Sa 2 p.m. o kapag ang inn ay pansamantalang walang laman, ang mga bisita ay nagpunta para sa isang lakad sa paligid ng lungsod. Maingat kaming tumakas ni Ricardo. Sinabi namin kay Antonio na mag-aayos kami ng mga bulaklak para sa kasal. Isa pang kasinungalingan na idinagdag sa web ng panlilinlang na ngayon ay bumabalot sa aming pamilya.

 

Ang opisina ng abogado na si Dr. Pablo Méndez ay nasa isang lumang gusali sa makasaysayang sentro ng San Miguel de Allende. Siya ay isang taong nasa kalagitnaan ng edad, na may matalinong mga mata at seryosong ekspresyon. Nakikinig siya sa aming kuwento nang may propesyonal na atensyon, paminsan-minsan ay kumukuha ng mga tala o humihingi ng paglilinaw. “Mrs. Elena,” sa wakas ay nasabi niya nang matapos naming ilatag ang sitwasyon at ipresenta ang mga dokumentong nakalap ni Ricardo. Ang ginawa ng kanyang asawa ay pandaraya at peke. Ang mga paglilipat ng pagmamay-ari na ginawa gamit ang iyong pekeng lagda ay maaaring hamunin at mapawalang-bisa.

 

Gaano katagal iyon, tanong ko. Ang mga proseso ng hukuman ay maaaring tumagal ng maraming taon,” pag-amin niya. Gayunpaman, maaari kaming humingi ng agarang injunction relief upang maiwasan ang anumang karagdagang paglilipat ng pagmamay-ari. “At paano naman ang pera na na-divert mo na?” tanong ni Ricardo. Napabuntong-hininga si Dr. Méndez. Ang pagsubaybay at pagbawi ng mga inilipat na pondo ay mahirap, lalo na kung ang mga ito ay inilipat sa mga offshore account o na-convert sa iba pang mga asset. Nakaramdam ako ng matinding kawalan ng pag-asa. Kaya ano ang iminumungkahi niya na gawin natin? Ang pinakamabilis na diskarte, sinabi niya nang dahan-dahan, ay upang harapin ito sa ebidensya at makipag-ayos sa isang kasunduan.

 

Sa kung ano ang mayroon tayo dito, haharapin niya ang malubhang kriminal na kahihinatnan. Maaari itong magbigay sa iyo ng isang malakas na posisyon sa negosasyon. Ayokong makipag-ayos, matatag akong sumagot. Gusto kong ibalik ang aking inn. Gusto kong protektahan ang itinatayo natin. Tiningnan ako ni Dr. Mendez na may halong paghanga at pag-aalala. Naiintindihan ko, Mrs. Elena. Sa kasong ito, kailangan nating kumilos nang mabilis at madiskarte. Pagkatapos, gumawa siya ng plano ng pagkilos. Una, maghahain kami ng pormal na reklamo ng pandaraya sa mga awtoridad. Kasabay nito ay magsisimula kami ng mga hakbang sa hukuman upang i-freeze ang lahat ng mga ari-arian ng kumpanyang nilikha ni Antonio at harangan ang anumang transaksyon na kinasasangkutan ng bahay-tuluyan.

 

Ito ay lilikha ng isang legal na balakid na pipigilan ang pagbebenta, paliwanag niya. Walang seryosong mamimili ang magsusulong sa isang ari-arian na kasangkot sa paglilitis. “Kumusta naman ang kasal?” tanong ko habang nakatingin kay Ricardo. Naka-iskedyul ito para sa dalawang linggo mula ngayon. Hindi ko siya pakakasalan, sabi ni Ricardo nang walang pag-aalinlangan. Ngunit marahil dapat nating panatilihin ang mga hitsura hanggang sa makuha natin ang lahat ng mga legal na hakbang. Saglit na nag-isip si Dr. Mendez. Ang pagpapaliban ay mas matalino kaysa sa biglaang pagkansela. Ang pagkansela ay maaaring mag-alerto sa kanila na may mali.

 

 

Tumango ako na naramdaman ko ang bigat ng dalawang linggo pa na nagkukunwaring normal. At ano ang tungkol sa pulisya? Dapat ba nating isama ang mga ito ngayon? Ihahanda ko ang reklamo ngayon, sagot ng abogado. Ngunit ang pagsisiyasat ng pulisya ay maaaring tumagal ng oras. Ang aming agarang priyoridad ay upang maprotektahan ang mga ari-arian. Paglabas namin ng opisina makalipas ang dalawang oras, may folder kaming puno ng mga dokumentong pipirmahan at detalyadong plano. Ang kalangitan ng San Miguel de Allende, na karaniwang napaka-asul, ay natatakpan ng mabibigat na ulap na nangangako ng ulan. “Okay ka lang ba Mommy ” tanong ni Ricardo habang naglalakad kami papunta sa kotse.

 

“Hindi, tapat akong sumagot. ” “Ngunit ako ay magiging.” Hinawakan niya ang kamay ko. Sama-sama nating malalampasan ito. Bumalik sa bahay-tuluyan, natagpuan namin si Laura sa kusina na naghahanda ng tila pagtikim ng mga pinggan para sa menu ng kasal. Nang makita niya kami, ngumiti siya nang maliwanag. Ah, bumalik na sila. Subukan ang sarsa na ito na niluluto ko para sa pangunahing kurso. Tiningnan ko siya ng bagong mata. Ang kanyang kagandahan, na dati niyang inosenteng hinahangaan, ngayon ay tila kinakalkula at mandaragit. Ang kanyang accent na Portuges, na natagpuan naming kaakit-akit, ay tunog pekeng at ensayo.

 

“Paano ko hindi napagtanto ito dati? Mukhang masarap,” komento ko na pinipilit kong ngumiti habang natikman ko ang isang kutsara ng sarsa na inaalok nito. “Ang galing mo talaga, Laura.” “Salamat, Doña Elena,” sagot niya, na tila tunay na nasiyahan sa papuri. Isa siyang matagumpay na aktres. “Gusto kong maging perpekto ang lahat para sa aming malaking araw. Ang aming malaking araw. Ang mga salitang iyon ay umalingawngaw sa aking isipan na parang pang-iinsulto. Speaking of that, sinabi ni Ricardo, na ginagampanan ang kanyang papel na may nakakagulat na kadalian. Pinag-iisipan naming ipagpaliban ang kasal ng ilang linggo.

 

 

Saglit na nawala ang ngiti ni Laura. Ipagpaliban. Ngunit bakit? Halos handa na ang lahat. Nahulog si Tita Concepción. Mabilis akong nag-imbento. Nasa ospital siya sa Mexico City. Dahil siya ang godmother ni Ricardo, nais naming makasali siya. Nakasimangot si Laura, malinaw na nagagalit, ngunit nananatiling kalmado. Naku, nalulungkot akong marinig iyan. Oo, maaari nating isaalang-alang ang isang maliit na pagpapaliban. Siyempre, kailangan nating makipag-usap sa mga supplier. Ako na ang bahala, alok ni Ricardo. Hindi hihigit sa isang buwan. Bago pa man makasagot si Laura ay pumasok na si Antonio sa kusina.

 

Suot niya ang asul na sweater na niniting ko para sa kanya noong nakaraang taglamig. Nang makita ko siyang suot ang isang bagay na nilikha ng aking mga kamay nang may labis na pagmamahal ay nagdulot ng matinding sakit sa aking dibdib. “Anong ginagawa ng lahat dito?” nakangiting tanong niya. “Wow, ang sarap naman ng amoy na ‘to, e. Saglit niyang nakatagpo ang kanyang mga mata at nakita ko ang hindi ko pa napansin. Ang kasabwat na hitsura, ang tahimik na komunikasyon sa pagitan ng mga nagmamahalan. Iniisip ni Ricardo na ipagpaliban ang kasal, iniulat ni Laura, na kontrolado ang kanyang boses, ngunit may bakas ng tensyon.

 

 

Naaksidente si Tita Concepción. Bumaling si Antonio kay Ricardo. Sorpresa at iba pa. Alarma sa kanyang mga mata. Seryoso, ito ang unang balita na natanggap ko. Bakit hindi mo sinabi sa akin ang tungkol dito dati? Katatanggap lang namin ng tawag nang nasa bayan kami, mahinahon na sagot ni Ricardo. Hindi ito seryoso, ngunit kakailanganin mo ng ilang linggo upang makabawi. Ilang sandali pa ay pinagmasdan ni Antonio ang mukha ng kanyang anak bago tumango. Oo, makatuwiran na maghintay. Si Concepción ay palaging parang pangalawang ina sa iyo.

 

Ang hangin sa kusina ay naging siksik sa hindi mabilang na mga kasinungalingan. Nagkunwaring abala ako sa paglilinis ng isang na walang bahid-dungis na countertop, hindi ko na kayang tumingin nang diretso kay Antonio. Paano siya naroon na pinag-uusapan ang mga detalye ng pekeng kasal ng kanyang anak sa kanyang kasintahan habang nagbabalak na sirain ang lahat ng itinayo namin? Susuriin ko ang mga silid,” bigla kong inihayag, na kailangan kong makatakas sa charade bago gumuho ang aking facade. Habang palabas ako ng kusina, narinig ko si Laura na mahinahon na nagsabi, “Kakaiba ang hitsura niya ngayon.

 

Sa palagay mo ba ay may pinaghihinalaan siya?” Hindi ko na hinintay na marinig ang sagot ni Antonio. Mabilis akong umakyat sa hagdanan, at nagtago sa silid na pinagsamahan namin. Ang silid kung saan ilang dekada kong naisip na natutulog ako sa tabi ng isang lalaking nagmamahal sa akin tulad ng pagmamahal ko sa kanya. Umupo ako sa gilid ng kama at sa wakas ay hinayaan kong tumulo ang mga luha. Hindi lang dahil sa panlilinlang, kundi dahil sa pagkawala ng akala ko ay mayroon kami. sa pamamagitan ng mabagal at tahimik na pagkamatay ng isang kasal na tumutukoy sa kung sino ako para sa halos buong buhay ko na may sapat na gulang.

 

Nang magsimulang bumuhos ang ulan sa labas, naghuhugas ng mga bintana na tila sinusubukang linisin ang mundo, umiyak ako sa pagtatapos ng huling pagkahulog ko kasama si Antonio. Ang mga sumunod na araw ay isang obra maestra ng pagpipigil sa sarili. Bawat pagkain na ibinahagi kay Antonio, bawat sapilitang ngiti para kay Laura, bawat kaswal na pag-uusap tungkol sa hinaharap, lahat ng iyon ay natupok ako sa loob, ngunit pinananatiling buo ang facade. Kasabay nito, maingat kaming nakikipagtulungan ni Ricardo kay Dr. Mendez para maisakatuparan ang aming plano.

 

 

Ang mga dokumento ay isinumite sa korte nang sumunod na Lunes. Hiniling ang mga hakbang sa pag-iingat upang harangan ang anumang transaksyon na kinasasangkutan ng bahay-tuluyan. Tinanggal ang pangalan ko bilang lumagda sa lahat ng joint bank account, kaya hindi na patuloy na gamitin ni Antonio ang pekeng lagda ko. Ang pormal na reklamo ng pandaraya ay nakarehistro sa pulisya. Samantala, patuloy pa rin ang buhay sa loob ng bahay. Ang mga panauhin ay dumating at umalis, hindi alam ang drama na nagaganap sa ilalim ng ibabaw ng aming tila pagkakasundo ng pamilya. Ipinagpatuloy ni Laura ang kanyang paghahanda para sa kasal, na tila pumayag sa pagpapaliban, bagama’t naramdaman ko ang kanyang lumalaking pagkabalisa.

 

Madalas siyang tumawag nang pribado, palaging nagsasalita nang tahimik. Isang hapon, 7 araw matapos kaming matuklasan, nag-aayos ako ng mga kumot sa linen closet nang marinig ko ang mga tinig na nagmumula sa guest room. Naka-lock ang pinto, ngunit ang mga pader ng lumang bahay ay hindi kasing kapal ng tila pinaniniwalaan nina Antonio at Laura. Kakaiba ang kilos nila, sabi ni Laura, tense ang boses niya. Sigurado akong may mali. Nag-iisip ka ba ng mga bagay-bagay? Sumagot si Antonio ngunit walang katiyakan sa kanyang tinig.

 

Noon pa man ay absent-minded si Elena at para naman kay Ricardo ay kinakabahan lang siya sa kasal. Hindi lang iyon, iginiit ni Laura. Kahapon nakita ko si Ricardo na nag-iingat ng mga dokumento pagpasok ko sa opisina. Parang may kasalanan siya. Ano ang gusto mong gawin ko? Kitang-kita ang galit sa boses ni Antonio. Inakusahan ko ang sarili kong anak na nagsabwatan laban sa amin. Sa palagay ko dapat nating pabilisin ang plano. Sabi ni Laura matapos ang ilang sandaling katahimikan. Ang mga mamimili ay nagiging walang pasensya. Kung maghihintay tayo ng mas matagal, baka sumuko na sila sa negosyo.

 

 

At ang kasal, kasama ang kasal. Ito ay isang paraan lamang upang makamit ang isang layunin. Maaari nating kanselahin ito, mag-imbento ng dahilan. Ang mahalaga ay tapusin muna ang pagbebenta bago pa man magkaroon ng mali. Bumilis ang tibok ng puso ko. Nagpaplano silang kumilos nang mas mabilis kaysa sa inaasahan namin. Tahimik akong naglakad palayo sa aparador at bumaba ng hagdan para hanapin si Ricardo, na nag-check ng reservation book sa front desk. Kailangan nating tawagan si Dr. Mendez ngayon,” bulong ko matapos sabihin sa kanya ang narinig ko.

 

“Susubukan nilang ibenta ang inn kaagad.” Kinuha ni Ricardo ang telepono at lumabas para tumawag nang pribado. Makalipas ang 15 minuto ay bumalik siya sa kanyang mukha. Ang mga hakbang sa pag-iingat ay naaprubahan kaninang umaga, iniulat niya sa mababang tinig. Opisyal na nasa ilalim ng legal na pagtatalo ang Inn. Ang anumang pagtatangka sa pagbebenta ay awtomatikong mapawalang-bisa at patuloy pa rin ang imbestigasyon ng pulisya. Pero sinabi ni Dr. Mendez na nais ng delegado na makipagkita sa amin bukas upang kunin ang aming mga pormal na pahayag. Tumango ako, nakaramdam ako ng halong pangamba at determinasyon.

 

Kaya, protektado ba tayo sa ngayon? Oo, ngunit kailangan nating maging maingat. Kung napagtanto nila na alam namin, tatakas sila, nakumpleto ko ang lahat ng nagawa nilang ninakaw hanggang ngayon. Nang gabing iyon ay sabay kaming kumain sa kusina ng inn pagkatapos ng mga oras ng pagsasara, tulad ng ginagawa namin paminsan-minsan. Nagluto ako ng bakalaw na may patatas, ang paboritong ulam ni Antonio. Nakakalungkot isipin na mapagmahal na paglingkuran ang lalaking nagplano na ipagkanulo ako sa lahat ng paraan. Masarap ito, Elena, pinuri ni Antonio, natikman ang ulam na parang walang mali, na para bang hindi siya nabubuhay ng kasinungalingan.

 

Salamat, awtomatikong sumagot ako. Ang recipe ng iyong ina. Pinagmasdan ni Laura ang aming pakikipag-ugnayan nang may maingat na mga mata. Napakaganda ng kuwento nilang magkasama,” komento niya na matamis ang boses niya na parang lason. 43 taong gulang. Hindi ko maisip na makilala ko ang isang tao nang ganoon katagal. “It’s a lifetime,” pagsang-ayon ko, habang nakatingin sa kanyang mga mata. “Itinayo namin ang bawat piraso ng inn na ito nang magkasama, brick sa pamamagitan ng brick. Napakarami sa atin dito kaya kung minsan naiisip ko na ang mga pader mismo ang nagtataglay ng ating mga alaala. Nakita ko ang bahagyang kalungkutan sa mukha ni Antonio.

 

Nakakaramdam ba ako ng pagkakasala o inis lang sa aking hindi komportable na sentimentalidad? Speaking of the inn, sabi niya pagbabago ng paksa, iniisip ko na siguro panahon na para mag-renovation, mag-modernize nang kaunti, baka palawakin. Saglit kong natagpuan ang mga mata ni Ricardo. Ito na ang simula ng bitag. Anong uri ng mga pag-renew? Inosenteng tanong ko, at ibinuhos ang aking sarili ng mas maraming salad. “Walang matindi,” sagot ni Antonio, na malabo na nagsenyas gamit ang tinidor. “Ngunit nakikipag-usap ako sa ilang mga mamumuhunan na interesado sa mga ari-arian sa rehiyon.

 

 

Ang turismo sa San Miguel de Allende ay lumalaki at maaari nating samantalahin iyon sa ilang mga estratehikong pagpapabuti. Mga mamumuhunan, inulit ko, pinapanatili ang aking boses na neutral habang ang aking puso ay tumibok. Bago iyan sa akin. Mga paunang pag-uusap lamang, mabilis siyang sumagot. Wala pang konkreto. Si Laura ay nakialam nang may artipisyal na sigasig. Ito ay magiging kahanga-hanga upang gawing makabago ang lugar na ito, panatilihin ang rustic charm siyempre, ngunit magdagdag ng ilang mga luxury amenities, spaz, marahil isang pinainit na pool. Ang isang swimming pool ay ganap na magbabago sa katangian ng bahay-tuluyan, mahinahon kong naobserbahan.

 

Palagi naming ipinagmamalaki ang aming sarili sa pag-aalok ng isang tunay na karanasan sa bundok, hindi isang pangkaraniwang resort. “Nagbabago ang panahon, Inay,” sabi ni Laura sa bahagyang mapagpakumbabang tono na nagpahigpit sa aking mga daliri na pinisil ang aking tinidor. “Ang mga turista ngayon ay nais ng kaginhawahan at karangyaan, kahit na sa mga rustikong destinasyon. Nakakatuwa na sigurado ka sa gusto ng mga turista,” sagot ko na hinayaan ang kaunti sa aking tunay na tinig na maging malinaw. “Sa tingin mo ikaw ay isang chef, hindi isang espesyalista sa hospitality.” Isang maikling katahimikan ang bumagsak sa mesa.

 

Nililinis ni Ricardo ang kanyang lalamunan. Sa katunayan, iniisip ko, sabi niya sa pagpasok sa laro, na marahil dapat nating isaalang-alang ang pagpaparehistro ng inn bilang isang makasaysayang pamana. Ang gusali ay higit sa 100 taong gulang at maaaring magbigay sa amin ng mga benepisyo sa buwis, bilang karagdagan sa pagprotekta sa orihinal na arkitektura nito. Nakita ko ang panandaliang takot sa mga mata nina Antonio at Laura bago nila napigilan ang kanilang mga ekspresyon. Makasaysayang pamana. Umiling si Antonio. Ito ay magdadala ng lahat ng uri ng mga paghihigpit sa kung ano ang maaari naming gawin sa ari-arian.

 

Parang burukratikong bangungot. Sa palagay ko ito ay isang kamangha-manghang ideya, iginiit kong suportahan ang aking anak. Kasi, gusto naming mapanatili ang itinayo namin dito, hindi ba? para sa mga susunod na henerasyon. Tumingin sa akin si Antonio nang matagal at ilang sandali ay may nakita ako sa kanyang mga mata na nagpapaalala sa akin ng lalaking dati kong minahal. Isang pag-aatubili, marahil ay nagsisisi pa, ngunit mabilis itong nawala kaya nagtanong ako kung talagang umiiral ito. “Sigurado,” sabi niya, “Sa wakas, maaari naming galugarin ang lahat ng mga pagpipilian.” Pagkatapos ng hapunan, habang nag-alok si Laura na maghugas ng pinggan, isa pang maliit na papel sa kanyang masalimuot na pagganap ng perpektong manugang, tinawag ako ni Antonio para maglakad-lakad sa hardin.

 

Malamig ang gabi at ang mga bituin ay nakadikit sa madilim na kalangitan sa ibabaw ng mga bundok. “Malayo ka kamakailan,” sabi niya habang naglalakad kami sa gitna ng mga rosas na itinanim ko ilang dekada na ang nakararaan. “Naranasan ko na ba?” sagot ko, pinagmamasdan ang aking hininga na bumubuo ng maliliit na ulap sa malamig na hangin. “Siguro pagod lang ako. Nakakapagod ang pag-aayos ng kasal. Ito ay higit pa rito. Tumigil siya at humarap sa akin. Sa madilim na liwanag ng buwan, ang kanyang mukha ay mukhang mas matanda, mas minarkahan ng mga timeline.

 

Iba ka, mas nakareserba. Nagbabago ang mga tao, Antonio. Mahinang sagot ko. May mga pagkakataon na natutuklasan natin ang mga bagay na nagbabago sa atin. Anong mga bagay? May pangamba sa boses niya ngayon. Sandali, pinag-isipan kong harapin siya doon mismo sa hardin na itinanim ko gamit ang aking mga kamay, pinunit ang maskara at pinipilit siyang harapin ang kanyang mga kasinungalingan. Ngunit hindi ito ang tamang panahon. Hindi kumpleto ang plano. Sabi ko nga sa sarili ko, nakatingin ako sa malalayong bundok. Ang bigat lamang ng mga taon ay maaaring gumawa sa amin ng pag-iisip tungkol sa kung ano talaga ang mahalaga sa buhay.

 

Dahan-dahan siyang tumango, mukhang panandaliang ginhawa, ngunit naghihinala pa rin. Alam mo naman na mahal kita, di ba? Ang mga salita na sa loob ng maraming dekada ay naging kaginhawahan at kagalakan ko, ngayon ay parang walang kabuluhan at mali. Parang nakikinig sa isang artista na binibigkas nang masama ang kanyang mga linya. Alam ko, nagsinungaling ako. Ang mapait na salita sa aking dila. Nang gabing iyon, nakahiga sa tabi ni Antonio, sa kama na halos kalahating siglo na naming pinagsamahan, nanatiling gising ako at nakikinig sa kanyang paghinga. Paano posible na matulog nang payapa sa tabi ng isang tao habang nagbabalak na sirain ang lahat ng mahal ng taong iyon?

 

 

Anong uri ng kahungkagan ang umiiral sa loob niya na nagpahintulot sa gayong pagkukunwari at mas nakakabahala? Ano ang sinabi nito tungkol sa akin? Na hindi ko naramdaman ang kasinungalingan na lumalaki sa tabi ko sa loob ng maraming taon. Kinaumagahan, maaga kaming umalis ni Ricardo para sa aming pagkikita kay Delegate Rodriguez sa lokal na istasyon ng pulisya. Siya ay isang matapang na tao na may matalim na mga mata at isang ekspresyon na nagpapahiwatig na nakita na niya ang lahat ng uri ng panlilinlang ng tao na posible. Peke, pandaraya sa dokumento, paglilipat ng mga ari-arian.

 

Nag-text siya matapos suriin ang aming mga dokumento. Mayroon kaming sapat na mga elemento upang simulan ang isang pormal na pagsisiyasat. Gaano katagal aabutin iyon? Tanong ko, alam kong nauubos na ang oras. Kumplikado ang financial investigation, Mrs. Elena,” tapat niyang sagot. Karaniwan ay aabutin ng ilang linggo, marahil buwan, ngunit isinasaalang-alang ang mga pangyayari at posibilidad na ang mga suspek ay magtangkang umalis ng bansa, maaari nating mapabilis ang proseso. “Plano mo bang tapusin ang pagbebenta sa lalong madaling panahon?” sabi ni Ricardo. Marahil sa mga susunod na araw. Seryosong tumango ang delegado. Sa kasong ito, kailangan nating kumilos nang mabilis.

Mayroon akong dalawang pagpipilian para sa iyo. Ipinaliwanag niya na maaari kaming magpatuloy sa pinaka-maingat na diskarte, ipagpapatuloy ang pagsisiyasat nang maingat, mangalap ng mas maraming ebidensya upang makabuo ng isang mas malakas na kaso. O maaari naming pumili para sa agarang interbensyon sa pulisya na nagpapakita sa bahay-tuluyan upang pormal na makipag-ugnayan kina Antonio at Laura, na nagpapahiwatig na ang kanilang mga aktibidad ay iniimbestigahan. Ang pangalawang pagpipilian ay maaaring alertuhan sila, gawin silang sirain ang ebidensya o subukang tumakas, babala ng delegado. Sa kabilang banda, maaari nitong pigilan ang mga ito na tapusin ang pagbebenta. Nagkatinginan kami ni Ricardo at tinitimbang ang aming mga pagpipilian.

 

 

Sa palagay ko mayroon na tayong mga panukalang panghukuman na humaharang sa anumang transaksyon ng ari-arian, sa wakas ay sinabi ko. Oo, kinumpirma ng delegado. Ngunit ang ilang mga tao ay maaaring makahanap ng mga butas, pekeng dokumento, hindi rehistradong paglilipat. Nakita ko na ang lahat. Huminga ako ng malalim at naramdaman ko ang bigat ng desisyon. Sa isang banda, ang ideya na sina Antonio at Laura ay opisyal na hinarap para sa kanilang mga aksyon ay may isang tiyak na kaakit-akit, isang anyo ng agarang katarungan. Sa kabilang banda, kung maaga silang maalerto, maaari silang makatakas dala ang perang nailipat na nila.

 

“Ipagpapatuloy namin ang maingat na pagsisiyasat, sa wakas ay nagpasya ako, ngunit may maximum na kagyat. Sige na nga, iiwan na lang natin sa bahay ang Eat Bulaga.” “Sigurado ka bang kaya mo, Inay?” tanong ni Ricardo, na kitang-kita ang pag-aalala sa kanyang tinig. “Patuloy na mamuhay kasama sila na nagkukunwaring wala kang alam. “Itinayo ko ang bahay-tuluyan na iyon gamit ang aking sariling mga kamay,” sagot niya, na itinaas ang kanyang baba. Maaari akong tumagal ng ilang araw pa ng mga kasinungalingan upang iligtas siya. Sa pag-uwi, tahimik na nagmamaneho si Ricardo, na nakatuon sa kanyang sariling mga iniisip. Ang mga bundok sa paligid ng San Miguel de Allende ay bahagyang natatakpan ng hamog, na lumilikha ng isang ethereal at malungkot na tanawin na tumutugma sa aking kalooban nang perpekto.

 

Ano sa palagay mo? Sa wakas ay nagtanong ako. Napabuntong-hininga nang malalim si Ricardo. Sa totoo lang, hindi natin kilala ang mga tao, maging ang mga taong malapit sa atin. Hindi palaging ganito ang tatay mo,” sabi ko, na nagulat sa sarili kong pangangailangan na ipagtanggol ang lalaking lubos na nagtaksil sa akin. May mga panahon na mahal na mahal niya ang inn na ang panaginip ay kapwa sa kanya at sa akin. Kailan sa palagay mo nagbago ito? Pinag-isipan ko ang tanong na sinusubukang matukoy ang sandali kung kailan nagsimulang lumayo ang asawa ko, para managinip ng ibang buhay.

 

Siguro noong nagsimulang maging matagumpay ang inn mga limang taon na ang nakararaan, unti-unti akong sumagot. Kabalintunaan, habang lalo kaming umunlad, hindi ako gaanong nasisiyahan, na tila nawalan ng kinang ang panaginip na natanto. Tumango si Ricardo sa pag-unawa. At Laura, bakit wala kang napansin? Masakit ang tanong, pero makatarungan iyon. Bakit hindi ko napansin ang pagtataksil na nangyayari sa ilalim mismo ng aking ilong? Sa palagay ko kapag nakatira ka sa isang tao nang napakatagal, nagsisimula kang makita sila sa pamamagitan ng isang lens na nilikha mo mismo.

Sagot ko pagkaraan ng ilang sandali. Hindi mo na nakikita ang tunay na tao, kundi ang bersyon ng mga ito na umiiral sa iyong isipan. Tungkol naman kay Laura, umiling ako. Ganap niyang ginampanan ang papel na ginagampanan ng mapagmahal na manugang. Akala ko kasi may natagpuan kang kakaiba. Nang makarating kami sa bahay-tuluyan, nakita namin ang isang hindi kilalang kotse na nakaparada sa driveway, isang makisig na itim na sedan na may madilim na bintana. Nagpalitan kami ng takot ni Ricardo bago pumasok. Sa sala, nakaupo si Antonio kasama ang dalawang lalaking nakasuot ng amerikana, na may mga dokumento na nakakalat sa coffee table.

 

Nang makita kami, mabilis na lumitaw ang isang sorpresa sa kanyang mukha. Elena kay Ricardo. Hindi ko inaasahan na babalik sila sa lalong madaling panahon. Sagot ko sa kanya habang tinitingnan ko ang mga papeles sa mesa. May naabala kami mula sa mga lalaki, matangkad, kulay-abo ang buhok, perpektong pinutol, walang kapintasan na amerikana, tumayo siya at iniunat ang kanyang kamay. Mrs. Pérez, ikinagagalak kong makilala ka. Ako si Marcelo Barrios mula sa Horizonte Emprendimientos. Kinamayan ko ang kanyang kamay nang mekanikal, nakaramdam ako ng lamig. Horizon ventures. Oo, pinag-uusapan namin ang ilang posibilidad ng pamumuhunan para sa ari-arian, mahinahon niyang ipinaliwanag.

 

Sinabi ng kanyang asawa na pinag-iisipan nila ang isang malaking pag-aayos. Ah, oo. Tiningnan ko nang diretso si Antonio, na tila nagsisikap na makipag-usap sa kanyang mga mata, isang tahimik na pakiusap para sa kanya na sumama sa paglalaro. Nakakatuwa, hindi ko na maalala kung natapos ko na ang desisyong iyon. Ang pangalawang nakababatang lalaki na may kalkulasyon na ekspresyon ay nakialam. Sa katunayan, Ma’am, nagmumungkahi kami ng isang ganap na pakikipagsosyo. Ang Horizonte ay kukuha ng pamamahala ng ari-arian, na binabago ito sa isang marangyang boutique resort, habang mapanatili mo ang isang stake ng minorya. Pakikilahok ng minorya, inulit ko nang dahan-dahan, sa inn na itinayo ko mula sa simula.

 

Naging tensiyon ang hangin sa loob ng kwarto. Lumapit si Ricardo at ipinatong ang proteksiyon na kamay sa balikat ko. Sabi niya na may nakakagulat na katahimikan. Pinahahalagahan ko ang interes sa negosyo ng aming pamilya, ngunit natatakot ako na may hindi pagkakaunawaan. Sa kasalukuyan ay hindi pa rin kami nagbebenta ng mga kagamitan sa pag-aaral, at hindi rin kami naghahanap ng mga kasosyo sa labas. Tila nagulat si Marcelo Barros. Ipinaalam sa amin ng kanyang ama na nagkakaisa ang pamilya sa desisyong ito. Ang aking ama, malamig na sagot ni Ricardo, ay hindi nagsasalita para sa buong pamilya.

Lumipat si Antonio nang hindi handa, malinaw na hindi handa para sa paghaharap na ito. Ricardo, Elena, pwede ba nating pag-usapan ito nang pribado Sina Messrs. Barrios at Mendoza ay naglakbay mula sa Mexico City lalo na para sa pagpupulong na ito. Pasensya na po sa kakulangan sa ginhawa,” sagot ko. “Ang aking matibay na tinig.” “Pero gaya nga ng sabi ng anak ko, wala naman akong dapat pag-usapan. Hindi naman for sale ang inn.” Sa sandaling iyon, pumasok si Laura sa silid, na tila sandaling nalilito nang makita kami ni Ricardo doon. Mabilis siyang nakabawi na nakangiti nang may kagandahang-loob. “Ah, nakilala mo na ang mga kinatawan ng Horizonte, hindi ba’t nakakatuwang proposal iyan?

 

 

Ang pagiging natural na ipinasok niya ang kanyang sarili sa pag-uusap, na ipinapalagay ang papel na ginagampanan ng co-may-ari na may karapatang magkaroon ng say sa hinaharap ng bahay-tuluyan, ay nag-apoy ng isang bagay sa loob ko. Isang galit na dahan-dahang umuusbong ngayon ay nanganganib na maging bukas na apoy. Laura, sabi ko, mapanganib na tahimik ang boses ko. Bakit hindi mo ipapakita sa mga ginoo ang aming hardin habang nagluluto ako ng kape? Sigurado akong gusto mong makita ang ari-arian bago ka umalis. Nag-atubili siya, at mabilis na napunta ang kanyang mga mata kay Antonio, na tumango nang maingat.

“Oo naman,” sagot niya, at nabawi ang kanyang pag-iingat. “Sa ganitong paraan, mga ginoo. Pagkalabas nila, agad akong bumaling kay Antonio, hindi man lang nag-abala na itago ang galit ko. “Anong lakas ng loob mong ibenta ang aming inn sa likod ko?” Itinaas ni Antonio ang kanyang mga kamay sa isang nakakaaliw na kilos. Elena, hindi ito ang tila. Pinag-aaralan lang namin ang mga pagpipilian. Wala pang napagpasyahan. Huwag kang magsinungaling sa akin. Ang mga salita ay lumabas nang mas malakas kaysa sa aking inaasahan. Pinag-uusapan nila ang pakikilahok ng minorya. Hindi ito ang pag-aayos ng mga pagpipilian, ito ay pakikipag-usap sa pagbebenta ng aming bahay.

 

Inilagay ni Ricardo ang kanyang sarili sa pagitan namin, palaging tagapamagitan. Ama, ano ba talaga ang nangyayari dito? Ipinasok ni Antonio ang kanyang kamay sa kanyang mukha, biglang mukhang mas matanda at pagod. Ito ay kumplikado. Pagkatapos ay ipinaliwanag niya, hiniling ni Ricardo, dahil tila simple lang ito sa aming pananaw. Sinusubukan mong ibenta ang inn nang hindi kumunsulta kay Inay, ang legal na may-ari. Ilang sandali pa ay inisip ko na ipagtatapat na ni Antonio ang lahat. Nakita ko ang pakikibaka sa kanyang mga mata, ang bigat ng mga kasinungalingan sa wakas ay naging masyadong mabigat.

 

Ngunit pagkatapos, tulad ng pagsasara ng kurtina, ang kahinaan ay nawala, na pinalitan ng malamig na determinasyon. Ginagawa ko ang pinakamainam para sa ating lahat,” sabi niya. Ilang dekada nang nag-aasikaso ang inn na ito sa ating buhay. Tumatanda na tayo, Elena. Ayokong gugulin ang aking huling ilang taon sa pagpapalit ng mga sheet at pag-aayos ng mga tubo. “So, ganun ba?” tanong ko nang hindi makapaniwala. Pagod ka na ba? Kaya’t napagdesisyunan mong itapon ang lahat ng itinayo namin. Hindi ito itinatapon sa dagat, iginiit niya. Ito ay upang umunlad. Ang panukala ng horizon ay mapagbigay.

 

 

Sapat na pera para magretiro nang komportable, marahil kahit na bilhin ang beach house na noon pa man ay gusto mo. Umiling ako, namangha sa kakayahan nitong baluktutin ang realidad. “Hindi ko naman gusto na magkaroon ng bahay sa beach, e. Iyon ang pangarap mo, hindi ang akin. Nagtagpo ang aming mga mata at sa sandaling iyon ay napagtanto ko ang lawak ng kailaliman na nabuo sa pagitan namin. Hindi lamang ito tungkol sa pagtataksil o pagsasabwatan sa pananalapi. Sa totoo lang, after 43 years na pagsasama, hindi pa talaga ako kilala ng asawa ko.

Hindi pa tapos ang pag-uusap na ito, sa wakas ay nasabi ko na ang aking sarili. Ngunit ngayon mayroon kaming mga panauhin upang magsilbi, hindi kanais-nais na mga bisita, ngunit pa rin. Lumabas ako sa kusina para maghanda ng ipinangakong kape, at naiwan sina Antonio at Ricardo na tahimik na. Habang kumukulo ang tubig, tumingin ako sa bintana sa hardin, kung saan buong pagmamalaki na ipinakita ni Laura ang mga palumpong ng rosas sa mga ehekutibo ng Horizonte. Mga palumpong ng rosas na aking itinanim, dinilig at pinutol sa loob ng ilang dekada. Ang kadalian ng pag-angkin niya sa aking trabaho, ang aking buhay, na para bang sa kanya, ay kamangha-mangha.

 

Sa sandaling iyon ay nagdesisyon na ako. Tapos na ang panahon ng pagkukunwari. Panahon na para tapusin ang larong ito nang isang beses at para sa lahat. Ang mga sumunod na araw ay halos hindi makayanan ang tensyon. Matapos ang pag-alis ng mga executive ng Horizonte, na umalis na halatang nalilito sa mga magkasalungat na mensahe na natanggap mula sa pamilya, ang pagpapanggap ng normalidad ay naging mas mahirap. Kinakabahan si Antonio, palaging tinitingnan ang kanyang telepono at tumatawag nang pribado. Si Laura ay nagsalitan sa pagitan ng labis na pagmamalasakit sa akin at malayo, na gumugol ng mahabang panahon na nakakulong sa silid ng panauhin.

 

Pirme kami ni Ricardo nakikipag-ugnayan kina Dr. Méndez ngan Delegado Rodríguez. Ang pagsisiyasat ay mabilis na umuusad sa mga forensic expert na sinusuri ang mga pekeng dokumento at sinusubaybayan ang mga kahina-hinalang pinansiyal na paglipat. Natuklasan ang mga lihim na offshore bank account. Konkretong katibayan ng pangmatagalang plano ni Antonio. Sa ikaapat na araw pagkatapos ng paghaharap sa mga executive ng Horizonte, nakatanggap ako ng tawag mula kay Dr. Mendez habang nasa bayan ako at bumibili ng mga suplay para sa bahay-tuluyan. Mrs. Elena,” sabi niya, kagyat ang boses niya.

 

“Naniniwala kami na ang kanyang asawa at si Ms. Mendez ay nagbabalak na umalis ng bansa. Tumaas ang puso ko. Paano mo malalaman?” Natuklasan ng aming mga imbestigador ang mga tiket na binili sa kanilang pangalan para sa Madrid na aalis bukas ng gabi at nagkaroon ng malaking transfer mula sa isa sa mga offshore account sa isang bangko sa Espanya kaninang umaga. “Tumatakbo na sila,” bulong ko. Kumapit sa shopping cart para mapatatag ang aking sarili. Natatakot ako. Naghahanda na ng warrant of arrest si Delegate Rodríguez, ngunit hindi pa ito handa bukas.

Kung pinaghihinalaan nila na malapit na tayo, mawawala sila ngayon. Tinapos ko ang katotohanan ng sitwasyon sa pamamagitan ng pagsuntok sa aking sarili. Ano ang dapat kong gawin? Umuwi ka na at kumilos nang normal, sabi niya. Huwag mong hayaang mapansin na may alam ka. Nagpapadala si Delegate Rodriguez ng isang opisyal na nakasuot ng plainclothes upang bantayan ang inn nang maingat kung sakaling subukan nilang umalis bago namin isagawa ang mga utos. Natapos ko ang aking pamimili nang mekanikal, ang aking isip ay nag-aagawan sa pagproseso ng nangyayari. Hindi lang ako pinagtaksilan ni Antonio sa emosyonal at pinansyal.

Binalak kong talikuran ang aking sarili nang lubusan, tumakas sa ibang bansa kasama ang aking manugang at ang pera na pinagsama-sama namin sa buong buhay. Pagbalik ko sa inn, nakita ko ang isang eksena na tila normal. Nasa reception si Antonio at nakipag-ugnayan sa ilang bisita na kakarating lang. Nasa kusina si Laura na tila naghahanda ng hapunan para sa hapunan. Lahat ng bagay ay tila ganap na pangkaraniwan, maliban sa katotohanan na ito ay ganap na hindi totoo. “I need your help with my bags,” sabi ni Antonio nang makita niya akong nakangiti sa mga bisita.

“Ang mga bagong kaibigan natin ay mananatili sa asul na silid.” Tumango ako, pinipilit kong ngumiti habang pinagmamasdan ko nang mabuti ang kanyang pag-uugali. Nagkaroon ng nerbiyos na enerhiya sa kanya, isang kislap sa kanyang mga mata na nakilala ko mula sa iba pang mga oras kapag siya ay partikular na nababalisa tungkol sa isang bagay. Nagpatuloy kami sa kuwarto dala ang mga maleta ng mag-asawa. Habang nag-iisa kami sa hallway, bumaling sa akin si Antonio. Akala ko kakain ako ng hapunan sa labas ngayong gabi,” nakangiting sabi niya. Kaming dalawa lang. It’s been a long time since we have a moment alone. sa loob ng isang taon na ang nakalipas

Nagulat ako sa hindi inaasahang imbitasyon. Ilang sandali pa ay naisip ko na baka totoo ito. Marahil ay isa sa mga huling bahagi ng lalaking minahal ko na sinusubukang lumitaw. Ngunit pagkatapos ay naalala ko ang mga tiket sa Madrid, ang bank transfer, ang sistematikong pagtataksil. Ito ay magiging kaibig-ibig. Sumagot din ako nang kaswal. Pero may mga bisita kaming dumarating nang maaga bukas, marahil sa ibang araw. Nakita ko ang isang kislap ng pagkadismaya sa kanyang mga mata bago siya tumango at tinanggap ang aking paghingi ng paumanhin. Sinubukan kong lumayo sa inn ngayong gabi para mapadali ang paghahanda para sa kanyang pagtakas.

 

Nang hapong iyon ay natagpuan ko si Ricardo sa bodega ng linen, kung saan maaari kaming mag-usap nang hindi narinig. Ikinuwento ko sa kanya ang tungkol sa mga tiket at sa bank transfer. “Tatakas na sila,” pagtatapos niya, na kinumpirma ang aking takot. “Siguro ngayong gabi, dahil bukas na ang tickets.” “Inanyayahan ako ng tatay mo na kumain sa labas,” dagdag ko. “Sa palagay ko sinusubukan niyang ilayo ako sa inn.” Umiling si Ricardo, kitang-kita ang pagkasuklam sa kanyang mukha. “Kailangan nating ipaalam kay Delegate Rodríguez.” Ginawa ko na. Mayroon itong isang opisyal na nagbabantay sa ari-arian, ngunit kung wala ang mga warrant ay wala silang magagawa maliban kung nakikita nila ang isang krimen na ginawa.

 

Pagkatapos ay kailangan nating mahuli siya, nang walang flagrante delicto, nagpasya si Ricardo. Ngayong gabi ay gumawa kami ng isang simpleng plano. Nagkukunwaring nagbago ang isip ko tungkol sa hapunan, at binibigyan ko sina Antonio at Laura ng impresyon na libre ang bahay-tuluyan para sa anumang paghahanda na kailangan nilang gawin. Nagtatago si Ricardo sa opisina kung saan maingat niyang mapagmamasdan ang pangunahing bahay. Gusto kong lumabas kasama si Antonio, pero nakalimutan ko ang bag ko na nagbibigay sa akin ng dahilan para bumalik nang hindi inaasahan. Kung mahuli natin sila na nagsisikap na tumakas o mag-alis ng mga dokumento, magkakaroon tayo ng mga saksi at ng opisyal na nakasuot ng plainclothes upang kumpirmahin ang kanilang mga intensyon.

 

 

Habang papalapit ang gabi, naramdaman ko ang kakaibang katahimikan na bumabalot sa akin. Matapos ang mga araw ng pagkukunwari at kalungkutan, ang pag-iisip na ang lahat ay matatapos sa lalong madaling panahon, sa isang paraan o sa iba pa, ay nagdala ng isang uri ng kapayapaan. Maingat akong nagbihis para sa hapunan, pumili ng isang navy blue na damit na laging pinupuri ni Antonio, nag-aaplay ng magaan na pampaganda, hinila ang aking kulay-abo na buhok sa isang simpleng bun. Tumingin ako sa salamin nang matagal. Sino ba itong babaeng nakatingin sa akin? Tila sabay-sabay na pamilyar at kakaiba.

 

Ang parehong kayumanggi na mga mata na nakakita ng labis na pag-ibig at pagtataksil. Ang parehong bibig na ngumiti sa tuwa at ngayon ay humihigpit sa determinasyon. Makakaligtas ka rito, bulong ko sa aking pagmumuni-muni. Nakaligtas ka nang mas masahol pa. Naghihintay sa akin si Antonio sa sala, pormal na nakasuot ng bouquet ng bulaklak sa kanyang kamay, mga rosas mula sa sarili kong hardin. Naramdaman ko ito na may isang buhol sa aking puso. Ang ganda mo,” sabi niya habang iniabot sa akin ang mga bulaklak. “Salamat,” sagot ko, na mekanikal na tinanggap ang mga ito. “Hayaan mo silang ilagay sa tubig bago ako lumabas.” Sa kusina ay nakita ko si Laura na naghahanda ng isang bagay na masarap na amoy bawang at alak.

 

“Lalabas ka ba?” tanong niya na nakangiti nang matamis. “Magsaya. Huwag kang mag-alala tungkol sa anumang bagay dito. Ako ang bahala sa lahat. Sabi ko nga sa sarili ko, pero napangiti lang ako. Habang papalapit na kami ni Antonio sa pintuan, nag-stage na ako ng part ko. “Nakalimutan ko na yung bag ko,” bulalas ko. Magpainit ng kotse. Babalik ako sa ilang segundo. Tumakbo ako pabalik sa kuwarto, kinuha ang aking pitaka, at saka gumawa ng malaking paglibot patungo sa opisina kung saan nagtatago si Ricardo. Lumabas na kami ngayon, bulong ko.

Manatiling nakatutok. Seryoso niyang hinawakan ang kanyang mukha. Mag-ingat ka, Inay. Kung may nakita kang kakaiba, huwag mo itong harapin nang mag-isa. Hindi ko siya haharapin, nangako ako. Susundin na lang natin ang plano. Ang restaurant na pinili ni Antonio ay matikas at maingat, mga 20 minutong biyahe mula sa inn. Sa pagmamaneho, tila kakaiba siyang nangungulila, naaalala ang mga unang taon ng bahay-tuluyan, ang mga paghihirap na kinakaharap namin nang magkasama, ang mga sandali ng kagalakan nang magsimula kaming magtagumpay. Kung hindi ko alam ang higit pa, sasabihin ko na sinusubukan niyang magpaalam.

Inookupahan namin ang isang mesa sa sulok na may mga kandila at isang bote ng red wine na inorder niya nang hindi kumunsulta sa menu. “Ang paborito ko, napapansin ko. Ang pamilyar na kilos ay mas masakit kaysa sa nararapat. Sabi ni Elena matapos ibuhos ng waiter ang alak. Alam ko na naging mahirap ang mga bagay-bagay sa pagitan namin kamakailan. Kumplikado, inulit ko, pinapanatili ang aking neutral na tono habang umiinom ako ng kaunting alak. Ito ay isang paraan ng paglalarawan. Napabuntong-hininga siya, at pinapasok ang kanyang kamay sa kulay-abo na buhok nito, isang kilos na pamilyar na nakaramdam ako ng nostalgia kahit ano pa man.

Nais kong malaman mo na sa kabila ng lahat, ang mga taon na pinagsamahan namin ay ang pinakamahusay na bahagi ng aking buhay. Halos mabigla ako sa sinseridad ng boses niya. Halos. Napakainhawa na banggitin mo iyan ngayon, sagot ko, inilalagay ang aking baso sa mesa nang kaunti kaysa kinakailangan. Matapos gumugol ng ilang buwan sa pagpaplano na ibenta ang aming inn sa likod ko, tila talagang nagulat siya sa aking pagiging prangka. Elena, hindi ganoon kasimple. Kaya, ipaliwanag sa akin, hamon ko. Ipaliwanag kung bakit sinisikap mong sirain ang lahat ng itinayo natin nang magkasama.

 

 

Kinakabahan siyang tumingin sa paligid, malinaw na hindi komportable sa direksyon ng pag-uusap sa isang pampublikong lugar. Hindi ito ang lugar para sa talakayang iyon. Kailan kaya ang tamang lugar, Antonio? pagkatapos mong tapusin ang pagbebenta o marahil pagkatapos mong tumakas sa Portugal na may dalang pera. Ang kanyang mga pupils ay lumalawak sa pagkabigla. Ilang sandali pa ay tila hindi siya makapagsalita. Pagkatapos, dahan-dahan, pinalitan ng pag-unawa ang pagkagulat sa kanyang mukha. “Alam mo,” sa wakas ay sinabi niya. Hindi bilang isang tanong, ngunit bilang isang pahayag.

 

Alam ko ang lahat, kinumpirma ko, pinapanatili ang aking boses na mababa ngunit matatag tungkol kay Laura, tungkol sa kumpanya ng shell na nilikha mo, tungkol sa mga bank transfer, ang mga peke, ang mga plano na ibenta ang bahay-tuluyan, at tungkol sa mga tiket sa Madrid para bukas ng gabi. Halatang namumula siya, nanginginig ang kanyang kamay sa paligid ng baso ng alak. “Ano ang mahalaga ” tanong ko. Tapos na ang lahat, e. Sa ngayon, naghahanda na ang mga pulis ng warrant of arrest para sa inyo ni Laura. Ang mga account ay na-freeze.

 

Ang inn ay nasa ilalim ng proteksyon ng korte laban sa anumang pagtatangka na ibenta ito. Mukha siyang isang taong nalulunod, na desperado na maghanap ng makakahawak. Elena, hindi mo naiintindihan. Sasabihin ko sa iyo ang lahat sa huli. Bibigyan ko sana kayo ng makatarungang bahagi. Isang patas na bahagi. Naputol ako nang hindi makapaniwala. Ng kung ano ang legal na kalahati ng akin, ng inn na itinayo namin kasama ang aming dugo, pawis at luha. Gaano ka kagandahang-loob. Isang pagkakamali iyon, inamin niya, nasira ang kanyang tinig. Naligaw ako sa isang punto. Lumitaw si Laura na may mga ideyang iyon, ang mga pangako ng isang mas mahusay, mas madaling buhay.

 

Huwag mo siyang sisihin, babala ko. Ikaw ay isang matanda na gumawa ng kanyang sariling mga desisyon, mga desisyon na naghiwalay sa aming pamilya. Ibinaba niya ang kanyang ulo sa pagkatalo. Ano ang gusto mo, Elena? Gusto kong isipin mo si Ricardo, matibay kong sagot. Anak, handa ka nang umalis nang walang salita. Nais kong harapin mo ang mga kahihinatnan ng iyong mga aksyon bilang isang tao, hindi bilang isang duwag na tumatakas sa kalagitnaan ng gabi. Huli na ang lahat, bulong niya. May mga bagay na hindi ko kayang i-resign.

 

Sa mga sandaling iyon, nag-vibrate ang aking telepono. Mensahe ito mula kay Ricardo. Narito sila. Nag-iimpake na si Laura. Pulis sa daan. Bumilis ang tibok ng puso ko. Walang katuturan ang mensahe. Dapat mag-isa lang si Laura sa inn, hindi sa kanila. Sino pa ang naroon? Kailangan ko nang pumunta sa banyo, bigla kong sinabi, bumangon. Sa pribadong pasilyo malapit sa banyo ay tinawagan ko si Ricardo. Ano ang nangyayari? Tanong ko kaagad nang sumagot siya. Dalawang lalaki ang dumating 10 minuto na ang nakararaan, sagot niya. Tensiyon at mababa ang boses niya. Hindi sila pareho sa abot-tanaw.

 

 

Tinanggap sila ni Laura na para bang hinihintay sila. Inaalis nila ang mga dokumento mula sa opisina at naglo-load ng mga maleta sa kanilang kotse. “Yung opisyal, sabi ko lang sa kanya. Tumawag siya ng reinforcements, ngunit sinabing huwag makialam hangga’t hindi sila dumating. Sa loob ng 15 minuto ay makakarating na ako roon, napagdesisyunan ko. Huwag gumawa ng anumang bagay na walang pakundangan. Bumalik ako sa mesa para pilit na kontrolin ang ekspresyon ko. Kailangan ko nang bumalik sa inn,” sabi ko at kinuha ang bag ko. Nakalimutan kong mag-iwan ng mahahalagang tagubilin para sa isang bisita na late ngayon. Napatingin sa akin si Antonio na may pag-aalinlangan.

“Ngayon sa kalagitnaan ng hapunan, emergency na,” giit ko. “Pwede ka nang kumain at tapusin mo ang pagkain mo kung gusto mo.” Isang malungkot na pag-unawa ang lumitaw sa kanyang mukha. “Alam mo bang may nangyayari sa loob ng bahay ngayon? Hindi ba? Hindi ako sumagot, humarap lang ako sa kanya nang mahigpit. Sasamahan kita, sabi niya, itinapon ang napkin sa mesa at tinawagan ang waiter para bayaran ang bill. Tensiyonado at tahimik ang biyahe pabalik. Napakabilis ng pagmamaneho ni Antonio, napakalakas ng pagkakahawak ng kanyang mga kamay sa manibela kaya maputi ang kanyang mga buko.

Napatingin ako sa bintana sa mga ilaw ng mga bahay na dumadaan, bawat isa ay naglalaman ng mga kuwento at buhay na hindi namin malalaman. Gaano karaming iba pang mga kasal ang nagtatago ng mga lihim na kasinglalim ng sa amin? Nang makarating kami sa pintuan ng bahay-tuluyan, nakita namin ang kumikislap na ilaw ng dalawang kotse ng pulis. Biglang tumigil si Antonio. Ang kanyang mukha ay isang maskara ng takot. Nagmakaawa si Elena, bumaling sa akin. Hindi pa huli ang lahat. Maaari nating ayusin ito. Naniniwala ka ba talaga? Mahinang tanong ko. May mga bagay na kapag nasira na, hindi na maibabalik pa.

Bumaba ako ng kotse at naglakad papunta sa bahay-tuluyan, at naramdaman kong sumunod si Antonio ng ilang hakbang sa likuran. Sa harap ng damuhan, isang magulong eksena ang nagaganap. Si Laura ay inilalagay sa likuran ng isang kotse ng pulisya, habang ang dalawang lalaki na hindi ko pa nakita ay nakaposas at nakasandal sa isa pang kotse ng pulisya. Tumakbo si Ricardo para salubungin ako. Salamat sa Diyos at nakarating ka nang ligtas. Kinukuha nila ang lahat, mga dokumento, pera, maging ang ilan sa iyong mga alahas. Mga alahas,” paulit-ulit kong nalilito. “Natagpuan namin ito sa kuwarto ni Laura,” paliwanag ni Delegate Rodríguez, na lumapit sa amin.

 

 

Tila matagal na niyang inaangkin ang iyong mga personal na ari-arian. Tiningnan ko ang mga alahas na hawak ng isang pulis sa isang plastic bag, ang kuwintas na perlas na ibinigay sa akin ng aking ina, ang mga hikaw na ibinigay sa akin ni Antonio sa aming ika-20 anibersaryo ng kasal, ang ruby brooch na pag-aari ng aking lola, maliliit na personal na kayamanan na mas mahalaga kaysa sa halaga ng pera nito. Napalunok si Antonio sa pagtingin sa eksena na may ekspresyon ng takot. Nang lumapit sa kanya si Delegate Rodríguez, hindi siya tumutol.

“Antonio Pérez,” pormal na sabi ng delegado. “Ikaw ay ikinulong para sa pagsisiyasat ng pandaraya, pekeng dokumento at paglilipat ng mga ari-arian. May karapatan siyang manahimik.” Habang binibigkas ng delegado ang mga karapatan, tiningnan ako ni Antonio sa huling pagkakataon. May isang bagay sa kanyang mga mata, hindi lamang takot o panghihinayang, ngunit isang bagay na mas malalim. Marahil ay dahil sa huli niyang pag-unawa sa itinapon niya sa dagat. “I’m sorry,” bulong niya nang ihatid siya sa patrol car. Nakatayo ako roon sa hardin na ilang dekada ko nang sinasakahan, at pinagmamasdan ang aking 43-taong-gulang na asawa na dinala ng mga pulis.

Ang mga rosas na itinanim ko nang may labis na pagmamahal ngayon ay nagpapatotoo sa pagtatapos ng aking pagsasama. Isang malamig na simoy ng hangin ang humihip sa mga bulaklak na dahan-dahang umiindayog na tila nagpapaalam. Niyakap ako ni Ricardo ng proteksiyon na braso. Okay ka lang ba, Inay? Hindi, tapat akong sumagot. Ngunit ako ay. Ang mga sumunod na buwan ay isang emosyonal na roller coaster. Ang kaso ay naging isang maliit na lokal na iskandalo. Ang kagalang-galang na may-ari ng Posada ay pinagtaksilan ng kanyang asawa, na nakipagsabwatan sa huwad na kasintahan ng kanyang anak.

Si Laura ay inakusahan hindi lamang ng pandaraya na may kaugnayan sa bahay-tuluyan, kundi pati na rin ng pangungurakot ng pondo sa kanyang dating trabaho. Ang dalawang lalaking nahuli sa inn ay mga kasabwat niya, na tinanggap para tumulong sa pagtakas at paglilipat ng mga ninakaw na kalakal. Si Antonio, matapos maunawaan ang lawak ng ebidensya laban sa kanya, ay nakipagkasundo sa prosekusyon, at inamin ang kanyang mga krimen kapalit ng pinababang sentensya. Natuklasan ko na halos 2 milyong piso ang nailipat ko sa paglipas ng mga taon na nakatago sa mga offshore account.

Sa tulong ng mga abogado at hustisya, nagawa naming mabawi ang karamihan sa pera. Ang diborsyo ay natapos sa record time. Dahil sa mga pangyayari. Ang inn ay nanatili sa akin nang buo, pati na rin ang mga account na nakuhang muli. Si Antonio ay hinatulan ng apat na taong pagkabilanggo, kung saan malamang na maglilingkod siya ng mas mababa sa dalawang taon sa isang semi-bukas na rehimen. Isang hapon, mga anim na buwan matapos ang nakamamatay na gabing iyon, nakatanggap ako ng kahilingan na bisitahin ang bahay-tuluyan. Ito ay si María Luisa, ang ina ni Laura, isang eleganteng babae na hindi kailanman lubos na naaprubahan ang panliligaw ng kanyang anak kay Ricardo.

Ang pagtanggap sa kanya sa terrace ng Inn ay isa sa mga pinaka kakaibang sandali sa buhay ko. Dalawang babae ang nagkakaisa sa pagtataksil ng kanilang mga mahal sa buhay na nakaupo at umiinom ng tsaa na para bang sila ay nasa isang normal na pagbisita sa lipunan. Gusto kong humingi ng paumanhin nang personal,” sabi niya matapos ang ilang sandali ng magalang ngunit tensiyonadong pag-uusap. Hindi ko akalain na may kakayahan si Laura na gawin ang isang bagay na tulad nito. “Wala sa atin ang talagang nakakakilala sa mga taong mahal natin,” sagot ko na nagulat sa kawalan ng kapaitan sa boses ko.

Iyon marahil ang pinakamahirap na aral sa lahat ng ito. Palagi siyang ambisyoso, sumasalamin si María Luisa, na nakatingin sa hardin. Bata pa lang ako, mas gusto ko pa rin ang gusto ko sa kanya. Akala ko na ang oras ay magtuturo sa kanya na pahalagahan ang iba pang mga bagay, bukod sa pera at katayuan, ngunit ang kanyang tinig ay nasira at nakita ko sa kanya ang parehong uri ng sakit na ako mismo ay nagdadala. Ang sakit ng pagtuklas na ang isang taong mahal natin nang husto ay may kakayahang malupit at panlilinlang.

Kumusta na ang anak mo? Sa wakas ay nagtanong siya. Okay naman si Ricardo, sagot ko. Kasama ko siya sa pamamahala ng inn. Binabago nito ang sakit sa isang bagay na nakabubuo. Ang hindi ko nabanggit ay nagsimula rin siyang makipagdeyt sa isang batang mananalaysay na madalas na pumupunta sa rehiyon upang siyasatin ang kolonyal na arkitektura. Isang bagong-silang, maingat, ngunit promising na relasyon. Nagpatuloy ang buhay sa hindi inaasahang paraan. At ikaw?, tanong ni María Luisa, ang kanyang mga mata ay nakatagpo sa akin na may ibinahaging pag-unawa. Kumusta naman talaga?

 

 

Nagulat ako sa tanong na iyon. Nitong mga nakaraang linggo ay tila nakapaligid sa akin ang lahat, na tila gawa ako sa salamin, at iniiwasan ang paghawak sa aking mga sugat sa damdamin. Nakakapreskong marinig ang isang tao na direktang nagtanong. Naiintindihan ko kung sino ako kung wala siya, sagot ko nang tapat. Ito ay nakakatakot at nagpapalaya sa parehong oras. Ang 43 taon ay isang mahabang panahon upang tukuyin ang iyong sarili bilang bahagi ng isang mag-asawa. Tumango siya sa pag-unawa. Pumanaw ang asawa ko 12 taon na ang nakararaan. Naaalala ko ang pakiramdam na iyon, tulad ng pag-aaral na maglakad muli.

Nag-usap kami nang ilang sandali, dalawang kababaihan ang nagbabahagi ng mga karanasan sa pagkawala at muling pagtatayo. Nang makaalis na siya, nakaramdam ako ng kakaibang kapayapaan. May isang bagay na nakapagpapagaling tungkol sa pagbabahagi ng sakit sa isang taong tunay na nauunawaan. Kahit na ang taong iyon ay ina ng babaeng nagtangkang sirain ang buhay ko. Lumipas ang isang taon. Hindi lamang nakaligtas ang inn sa iskandalo, kundi umunlad. Ang aming kuwento, kabalintunaan, ay nakaakit ng ibang uri ng turista, mga taong nabighani sa drama na naganap sa loob ng mga siglong lumang pader na iyon.

Noong una ay nababagabag ako sa matinding pagkamausisa na iyon, ngunit sa paglipas ng panahon natutunan kong tanggapin na ang aming kasaysayan ay bahagi na ngayon ng kasaysayan ng bahay-tuluyan. Isang hapon ng taglagas, tulad ng isang hapon nang magsimulang bumagsak ang lahat, nakatanggap ako ng isang liham. Ang sobre ay may selyo ng piitan, kung saan naglilingkod si Antonio sa kanyang sentensya. Ang una kong hilig ay ihagis ito nang hindi binuksan, ngunit may pumigil sa akin. Marahil ang pagkamausisa, marahil ang pangangailangan para sa pagsasara. Dinala ko ang liham sa hardin ng rosas, nakaupo sa bangko kung saan nanonood kami ni Antonio ng paglubog ng araw sa mga unang taon ng bahay-tuluyan.

Ang mga rosas ay mas malaki at mas masigla ngayon kaysa dati, na tila nakahanap din sila ng bagong buhay pagkatapos ng bagyo. Ang sulat ay mahaba at sulat-kamay, ang sulat-kamay ay pamilyar, ngunit mas nanginginig kaysa sa naaalala ko. Humingi ng tawad si Antonio, hindi niya inaasahan na matatanggap niya ito. Ipinaliwanag nito kung paano ito unti-unting nawala, kung paano ang pagkabagot at gawain ay nagbukas ng puwang para sa sama ng loob na tahimik na lumago. Tulad ni Laura, sa kanyang kabataan at ambisyon ay kinakatawan niya hindi lamang ang pagnanais, kundi ang pangalawang pagkakataon, isang pagtakas mula sa mortalidad na nagsisimula na niyang maramdaman na papalapit na.

Walang mga katwiran, mga paliwanag lamang. At sa huli ay isang pagtatapat na mas naantig sa akin nang mas malalim kaysa sa inaasahan ko. Ngayon, habang nakaupo ako sa selda at nakatingin sa iisang piraso ng kalangitan araw-araw, naiintindihan ko talaga ang itinapon ko sa dagat. Hindi lang ito kasal o inn. Ito ay isang buhay ng mga ibinahaging sandali na hindi ko na mauulit. Ang pinakamalaking parusa ay hindi ang bilangguan, Elena, ngunit ang pag-alam na sinira ko ang talagang mahalaga at wala akong magagawa na maibabalik iyon.

Maingat kong tiniklop ang liham, pinagmamasdan ang paglubog ng araw sa likod ng mga bundok. Ang mga anino ay pinahaba sa buong hardin, na lumilikha ng mga kumplikadong pattern sa damo. Naisip ko ang tungkol sa pagpapatawad at kung paano ito dumarating sa maraming anyo. Kung minsan ang pagpapatawad sa isang tao ay nangangahulugang pagpapalaya sa kanila mula sa kanilang pagkakasala. Sa ibang pagkakataon, nangangahulugan ito ng pagpapalaya sa sarili mula sa galit at kapaitan, kahit na walang pagkakasundo. Napagtanto ko na hindi ko na kinamumuhian si Antonio. Naroon pa rin ang sakit.

Marahil ay lagi siyang ganoon, ngunit ang poot ay nawala, na pinalitan ng isang bagay na mas katulad ng Awa, hindi lamang para sa kanya, kundi para sa kanilang dalawa. Sa lahat ng taon na magkasama kami kung iba ang mga pagpipilian niya para sa kinabukasan na binalak namin at ngayon ay magkakahiwalay na kami. Isang banayad na simoy ng hangin ang umiindayog sa mga palumpong ng rosas, na kumakalat ng kanilang pabango sa hangin. Ipinikit ko ang aking mga mata at huminga ng malalim. Ang taglagas ay malapit nang matapos, na nagbibigay daan sa taglamig, ngunit pagkatapos ng taglamig ay darating ang tagsibol at kasama nito ang mga bagong bulaklak, mga bagong posibilidad.

Doon ko napagtanto na ito ang tunay na likas na katangian ng pagsisimula. Hindi niya binubura ang nakaraan o nagpapanggap na hindi umiiral ang sakit. Ito ay upang makilala siya, upang dalhin siya bilang bahagi ng kung sino tayo. at patuloy pa rin, pinapayagan ang mga bagong hardin na umunlad kung saan nawasak ang mga lumang hardin. Inilagay ko ang sulat sa aking bulsa at nagising na handa nang bumalik sa bahay-tuluyan, ang aking bahay-tuluyan, kung saan naghihintay si Ricardo upang talakayin ang mga plano sa pagpapalawak na sinimulan naming buoin. Ang buhay na alam ko ay natapos sa isang taglagas, ngunit ang isa pang hindi inaasahang buhay ay nagsisimula pa lamang at sa pagkakataong ito ito ay magiging ganap na akin.