Pagkaraan ng 7 taon ng diborsyo, natagpuan niya ang kanyang dating asawa na nagtatrabaho bilang isang janitress, tahimik na nakatingin sa isang gown na nagkakahalaga ng isang milyong dolyar sa likod ng isang glass window.

Yumuko si Mariana para pulutin ang mga perang papel. Hindi dahil kailangan niya ito, kundi dahil ayaw niyang madumihan ang napakinis na sahig na marmol. Maingat niya itong inilagay sa gilid ng basurahan at sinabi sa mahinahong tinig:

—Dapat mo itong itago. Ang perang iyan… kakailanganin mo ’yan.

Natigilan si Alejandro nang sandali. Walang galit sa tono ng babae. Wala ring pagsusumamo. Ang ganoong kapanatagan… mas lalo siyang nairita kaysa sa anumang panunumbat.

—Ganyan ka pa rin ba, may huwad na dangal? —ungol ni Alejandro, sabay baling kay Camila—. Nakikita mo? Mahirap na nga, pero puno pa rin ng garbo.

Tumawa nang mapang-asar si Camila at lalong kumapit sa braso ni Alejandro, habang tinitingnan si Mariana mula ulo hanggang paa nang may paghamak. Sa sandaling iyon, isang grupo ng mga lalaking naka-suit na itim ang pumasok sa lobby. Sa unahan ay may isang lalaking may uban ang buhok, may matikas na tindig at kagalang-galang na tingin, sinusundan ng mga ehekutibo at mga taga-media.

Yumukod nang malalim ang manager ng mall: —Señora Mariana, handa na ang lahat. Magsisimula ang presentasyon sa loob ng tatlong minuto.

Ang buong lobby… ay binalot ng matinding katahimikan.

Namutla si Alejandro. —Señora… Mariana? —paos ang kanyang boses, tila ba may sumasakal sa kanyang leeg.

Tumango nang bahagya si Mariana. Inilagay niya ang basahan sa ibabaw ng cleaning cart. Maingat niyang hinubad ang kanyang guwantes. Agad na lumapit ang isang assistant at isinuot sa kanyang mga balikat ang isang eleganteng puting blazer.

Sa loob ng ilang segundo, naglaho ang “janitress.” Sa harap ni Alejandro ay nakatayo na ang ibang babae: nakalugay ang buhok, tuwid ang tindig, at may malalim at malamig na tingin.

Humakbang ang lalaking may uban at nag-anunsyo nang malakas para sa lahat: —Isang karangalan na ipakilala sa inyo si Gng. Mariana Ortega, ang nagtatag ng brand na “Fenix de Fuego” at pangunahing mamumuhunan ng eksklusibong koleksyong ilulunsad ngayong gabi.

Napaurong si Alejandro, kitang-kita ang pagkabigla. Ang pulang gown na may mga ruby sa likod ni Mariana — ang mismong gown na hinamak niya kanina — ay dala ang tatak ng pangalan nito.

Humarap sa kanya si Mariana. At ngumiti. Ngunit hindi na ito ang marupok na ngiti ng babae pitong taon na ang nakalilipas.

—Pitong taon na ang nakalilipas, sinabi mong hindi ako kapantay ng antas mo. —Ilang minuto lang ang nakalipas, sinabi mong hinding-hindi ko mahahawakan ang gown na ito.

Itinaas niya ang kanyang kamay. Binuksan ng mga tauhan ang glass case. Hinawakan ni Mariana ang pulang tela nang may kagandahan. Ang mga ilaw ay nagmukhang nag-aapoy sa buong lobby.

—Sayang naman… —bulong niya—. Dahil ang wala nang karapatang humawak sa lahat ng ito… ay ikaw.

Sa sandaling iyon, walang tigil sa pag-vibrate ang telepono ni Alejandro. Mensahe mula sa kanyang sekretarya: “Sir, ang strategic partner ay kapu-pull out lang ng lahat ng investment. Pumirma na sila ng eksklusibong kontrata kay… Gng. Mariana Ortega.”

Bago pa siya makapag-react, marahas na binitawan ni Camila ang kanyang braso. —Akala ko ba magiging vice president ka? Sinungaling ka ba? Tumalikod ito at umalis, ang tunog ng mga takong ay parang martilyong dumudurog sa nasirang dangal ni Alejandro.

Naglakad si Mariana lampas sa kanya. Hindi siya tumingin dito. Nag-iwan lang siya ng isang pangungusap na lumulutang sa hangin, banayad gaya ng hangin:

—Salamat… dahil binitawan mo ako noong araw na iyon.

Naiwang tulala si Alejandro sa gitna ng lobby, napaliligiran ng karangyaan, mga flash ng camera, at mga bulong, nakakulong sa isang realidad na hindi niya kailanman inakalang haharapin.