Nang makita ko ang laman ng pulang sobre na ibinigay ng lola ng boyfriend ko, halos maiyak ako sa tuwa at gulat. Tatlumpung libo iyon — hindi maliit na halaga.

Araw iyon ng kaarawan ng lola niya, at iyon din ang unang beses na ipinakilala ako ng boyfriend kong si Hùng sa pamilya nila. Matagal ko nang hinihintay ang pagkakataong ito. Sa sobrang kaba at excitement, halos hindi ako nakatulog ng ilang gabi.

Maaga akong gumising, nag-ayos ng maigi, paulit-ulit na nagpalit ng damit bago tuluyang pinili ang isang mahabang bestidang kulay asul na banayad at disente — umaasang makakakuha ako ng magandang impresyon sa mga nakatatanda. Pagdating ni Hùng para sunduin ako, agad siyang ngumiti at sabi:

– Ang ganda mo ngayon. Siguradong magugustuhan ka ni Lola.

Masaya akong sumakay sa sasakyan niya, dala ang mga regalong inihanda kong mabuti: sarang bird’s nest para kay lola, mamahaling tsaa, at mga supplements para sa mga magulang niya. Halos kalahati ng buwanang sahod ko ang nagastos ko, pero hindi dahil gusto kong “bumawi” o magpakitang-gilas — kundi dahil gusto kong ipakita ang respeto ko sa pamilya niya at sa relasyon naming tumagal ng mahigit isang taon.

Dinala niya ako sa isang tahimik na resort sa labas ng lungsod. Lagi niyang sinasabi na may sariling negosyo ang pamilya nila, pero hindi ko iyon pinansin. Pagpasok ko sa malaking bahay na tatlong palapag na may malawak na hardin, doon ko lang na-realize na may kaya pala talaga sila.

Medyo kinakabahan ako. Lumaki ako sa isang simpleng pamilyang mga guro sa probinsya. Nagtatrabaho ako bilang graphic designer sa isang advertising company. Maayos ang buhay namin, hindi marangya, pero maipagmamalaki ko ang mga halagang itinuro sa akin ng mga magulang ko.

Maganda pa rin ang kalusugan ng lola niya, mahinhin magsalita, at halatang may pinanggagalingang karangyaan. Pagkakita pa lang sa akin, agad niya akong hinila at tinanong kung kumusta ako, saka sinabing ituring ko raw silang parang sariling pamilya. Nang iabot ko ang regalo, ngumiti siya:

– Naku, sapat na ang pagbisita mo. Bakit ka pa nag-abala?

Ngunit natural pa rin niyang tinanggap ang mga iyon.

Sinunod kong binati ang mga magulang ni Hùng. Tahimik lang ang ama niya, saglit lang bumati at bumalik na sa panonood ng TV. Ang ina naman niya, tinanong ako ng sunod-sunod: “Taga-saan ka?”, “Anong trabaho mo?”, “Ano ang trabaho ng mga magulang mo?” Sinagot ko lahat ng tapat, ngunit napansin kong tuwing binabanggit ko ang tungkol sa pagiging guro ng mga magulang ko o ang simpleng kabuhayan namin, parang nagiging malamig ang mga mata niya.

Pagkatapos ng tanghalian, habang nagkakape, biglang inilabas ni lola ang isang pulang sobre, iniabot sa akin at sabi:

– Regalo ko sa apo sa tuhod ko. Tanggapin mo, pamilya ka na ngayon.

Nagkaila akong tumanggi, pero ngumiti siya at sabi:

– Tanggapin mo na. Gustung-gusto kita, apo.

Kaya wala akong nagawa kundi tanggapin. Mabigat ang sobre, kaya pumasok ako sa banyo at lihim na tiningnan — halos malaglag ang puso ko nang makita kong ₱30,000 pala iyon.

Nalito ako. Para sa pamilya namin, sapat na iyon para ipang-tuition ng kapatid kong nag-aaral pa. Naiyak ako sa tuwa at sa hiya.

Plano kong sabihin kay Hùng, pero bigla kong narinig ang mga boses mula sa kusina. Boses iyon ng nanay niya:

– Ma, sobra naman yata ‘yang binigay mo sa babaeng ‘yon. Unang punta pa lang, ₱30,000 agad?

Sumagot ang lola niya:

– Pera ko ‘yan. Kanino ko man gustong ibigay, wala kayong pakialam. Mabait ‘yong bata, magalang, gusto ko siya.

Pero mariing sagot ng ina ni Hùng:

– Mabait? Ma, hindi mo ba nakikita? Probinsyana ‘yon. Anak ng mga guro, maliit lang ang kinikita. Nakita lang na may kaya tayo kaya kumapit. Halatang pera lang ang habol.

Sumabat ang tatay ni Hùng:

– Hayaan mo na. Basta masaya si Mama, okay na.

At narinig ko rin ang boses ni Hùng, ang lalaking akala ko’y kakampi ko:

– Tama rin naman si Mama. Mabait siya, pero totoo naman, hindi kami pareho ng antas ng pamumuhay. Pero kung siya ang mapapangasawa ko, pwede na rin. Turuan na lang natin siya pagdating ng araw.

Parang nabingi ako. Ang lalaking nangako ng panghabambuhay na pag-ibig sa akin, ngayon ay ganito pala ang tingin sa akin — isang babaeng “pwedeng turuan” at binili ng isang pulang sobre.

Tahimik akong bumalik sa sala, nanginginig pa rin ang kamay. Kinuha ko ang cellphone ko at nag-transfer ng ₱25,000 pabalik sa account ni Hùng, sabay mensaheng:

– Salamat po sa kabutihan ni Lola, pero sobra po ang halaga, hindi ko kayang tanggapin lahat.

Iniwan kong ₱5,000 bilang respeto — tulad ng sabi ni lola, “pang-regalo sa unang pagkikita.” Pero sa loob ko, alam kong tapos na ang lahat.

Lumapit ako kay lola, magalang na nagpaalam na hindi maganda ang pakiramdam ko at kailangan ko nang umalis. Nag-alala siya at sinabing bumalik daw ako sa susunod. Ngumiti ako, tumango, ngunit alam kong wala nang “susunod.”

Sinundan ako ni Hùng palabas at nagtanong kung bakit ako biglang umalis. Tiningnan ko siya sa mata at buong tapang kong sinabi:

– Hindi tayo para sa isa’t isa. Hindi mo ako ipinagtanggol nung kailangan ko. Kaya tapusin na natin ito.

Sumakay ako ng taxi pauwi. Mainit ang araw, malamig ang hangin, pero ang puso ko ay wala nang laman. Ang isang taon at mahigit na relasyon — nagtapos sa loob lamang ng tatlong oras. Isang maling salita lang, at tuluyan nang nawasak ang tiwala ko.