Ang Presyo ng Dugo: Isang Aral ng Dignidad

Sinasabi sa ating kultura na “ang dugo ay laging tumatawag.” Pinanghawakan ko ang pariralang ito bilang isang mantra sa loob ng 22 taon upang maniwala na ako ay tunay na ina, kahit na ako ay isang madrasta lamang. Ngunit tinuruan ako ng buhay ng isang malupit na leksyon: para sa ilang mga anak, ang genetika—kahit gaano ito kasama—ay mas mabigat kaysa sa dalawang dekada ng walang kundisyong pagmamahal at sakripisyo.

Nakilala ko si Jun noong anak niya na si Cheska ay tatlong taong gulang pa lamang. Iniwan siya ng kanyang biyolohikal na ina, si Gina, upang sundan ang kanyang “pangarap na kalayaan” kasama ang isang musikero, iniwan ang isang batang babae na uhaw sa pagmamahal at isang lalaking wasak ang puso. Noon, si Cheska ay natatakot. Tuwing gabi ay umiiyak siya nang malakas, hawak ang aking daliri, pabulong na nagsasabing, “Mama, ‘wag mo akong iwan.”

Pinangako ko, at nanatili ako.

Ako ang nagbantay sa gabi kapag siya ay may mataas na lagnat. Ako ang nagturo sa kanya ng kanyang mga unang dasal, ako ang naghihintay sa ilalim ng nag-aapoy na araw sa labas ng paaralan. Ako ang yumakap sa kanya noong unang dumating ang kanyang regla, mahinahong ipinaliwanag ang mga pagbabago sa kanyang katawan. Ako. Hindi si Gina.

Si Gina ay parang multo lamang. Isang paminsang tawag tuwing kaarawan. Isang murang manika na ipinadala sa koreo na pinapahalagahan ni Cheska. Kahit ano pa ang gawin ko, sa mata ni Cheska, si Gina ang “artista at sopistikadong ina,” habang ako ay “Tita Maricel” lamang, ang mahigpit at tradisyonal.

Anim na buwan na ang nakalipas, nang magpakasal si Cheska kay Paolo—isang lalaki mula sa mayamang pamilya—umiyak ako sa tuwa. Nagdesisyon kami ni Jun na ilaan ang lahat ng aming ipon para mabigyan siya ng pinakamahusay na regalo: isang condo sa isang eksklusibong distrito. Ito ang pamana ng aking ama at aking mga ipon sa maraming taon. Gusto kong magsimula ang kanyang buhay may-asawa nang may seguridad. Ilang buwan kong pinili ang bawat detalye, mula sa mga tiles hanggang sa kurtina na paborito niya.

Ang Pagbalik ng “Ina”

Ngunit dumating si Gina. Para bang naamoy niya ang kayamanan ng kasal, dumating siya na may lumang maleta at script ng “ina na nagsisisi.” Si Cheska, sa kanyang 25 taon, ay muling naging mahina sa harap ng kanyang biyolohikal na ina at binuksan ang kanyang puso ng buong-buo.

Ang aking unti-unting pagkataboy ay masakit. Una, ang fitting ng wedding dress. “Tita Maricel,” sabi ni Cheska sa telepono, “Hindi mo na kailangang pumunta. Sabi ni Mama Gina, ang style mo ay masyadong… tita na lumang luma. Tutulungan niya ako. Mas mabuti, ikaw ay mag-asikaso sa catering, okay?” Pinigil ko ang luha sa aking lalamunan.

Pagkatapos, ang bridal shower. “Para lang ito sa mga kaibigan ko at sa aking tunay na ina. Kung pupunta ka, magiging kakaiba ang mga litrato. Para kang… housekeeper kaysa isang kamag-anak.” Housekeeper? Ang sakit ay naging malamig.

Ang huling suntok ay dumating sa isang café, tatlong araw bago ang kasal. Hindi ako tinitingnan ni Cheska. “Tita, sobrang sensitibo ni Mama Gina. Pakiramdam niya ay naiiwan siya sa lahat ng oras na nawala. Sabi niya… kung makikita ka sa main table o sa opisyal na larawan, hindi niya mae-enjoy ang araw.”

Naramdaman kong huminto ang mundo. “Ano’ng sinasabi mo, Cheska?”

“Gusto kong hilingin na huwag kang pumunta sa simbahan o sa banquete,” sagot niya nang diretso. “Puwede kang dumating sa party mamaya, bilang isang bisita lamang… ngunit ang lugar ng ‘Ina ng Nobya,’ ang pipirma sa rehistro, ang sasayaw ng waltz… para kay Mama Gina. Gusto ko ng perpektong larawan kasama ang tunay na mga magulang ko.”

Tiningnan ko ang babaeng tinulungan kong buuin. “Pinipigilan mo ba akong pumunta sa kasal ng anak na inalagaan ko ng 22 taon para mapasaya ang umalis sa buhay niya?”

“Huwag kang maging dramatiko,” sagot niya nang malamig. “Nagkaroon ka ng malaking tulong. Pinondohan mo ang aking kolehiyo, ang aking braces, lahat. May pasasalamat ako sa iyo, ngunit ang dugo ay dugo. May hangganan ang ‘utang na loob,’ Tita. Maintindihan mo.”

“Naglingkod lamang.” Ang salitang iyon ang pumunit sa huling hibla ng aking puso. Hindi ako ang ina niya; ako ay isang kasangkapan. Isang tagapag-alaga at tagapondo na hindi na kailangan sa kanyang bagong buhay sa mataas na lipunan.

Ang Katahimikan ng Kasal

Tumayo ako nang mahinahon. “Sige, Cheska. Rerespetuhin ko ang desisyon mo. Hindi ko sisirain ang perpektong larawan mo.”

Ngumiti siya nang maibsan. “Alam kong maiintindihan mo! Ah, at ang susi ng condo? Ibibigay mo ba ngayon o sa party?”

Ngumiti rin ako. “Huwag kang mag-alala. I-enjoy mo ang kasal mo.”

Noong araw ng kasal, nanatili ako sa bahay. Uminom ako ng mamahaling alak mag-isa habang si Jun, dahil sa obligasyon sa anak, ay dumalo sa seremonya. Bumalik siya ng hatinggabi na galit. Sinabi niya na si Gina ay ginawa ang kasal na isang nakakahiya na eksena: nagpakalasing, inistorbo ang mga magulang ni Paolo, at nag-scandal sa banyo. Ang “perpektong larawan” ay naging isang kalat ng makeup at kahihiyan.

Ang Paghahatid ng “Regalo”

Noong Linggo ng umaga, dumating ang bagong kasal sa bahay. Kasama si Cheska si Gina, pinapakita ang kanyang hangover sa ilalim ng sunglasses.

“Narito na kami!” sigaw ni Cheska. “Tita, sorry na hindi ka nakapunta. Sige, kunin natin ang susi ng condo.”

Naupo ako sa sala na may nakahandang brown na sobre. “Umupo kayo,” sabi ko nang mahinahon.

Ibinigay ko ang sobre sa kanila. Binuksan ito ni Cheska, umaasang may makintab na metal, ngunit papel lamang ang nakita niya. “Ano ito? Kontrata ng renta?”

“Tama,” sagot ko habang umiinom ng tsaa. “Ito ay kontrata ng pag-upa sa loob ng dalawang taon. Nakabayad na ang nangungupahan at lilipat bukas.”

“Ngunit ang bahay na iyon ay sa akin! Regalo iyon!” sigaw ni Cheska.

“Iyon ang regalo para sa anak ko,” sabi ko, titig sa kanya. “Para sa batang nagmahal sa akin. Ngunit Huwebes, malinaw mong sinabi na hindi ako ang ina mo. Na naging ‘naglingkod’ lang ako. At ang mga madrasta ay hindi nagreregalo ng mamahaling properties, Cheska. Kung ganoon ang pinili mo…,” tinuro ko si Gina, na mukhang kinakabahan na, “…siguro siya na ang magbibigay ng bahay.”

“Wala si Gina!” sigaw ni Cheska.

Hinahanap ni Cheska si Jun nang desperado: “Papa! Sabihin mo sa kanya!”

“Sakto si Tita Maricel. Pinili mo ang ‘pamilya mo sa dugo’ para sa larawan. Ngayon hayaan mo ang dugo mo ang magpanatili sa iyo. Nakakahiya ang pagiging walang utang na loob mo, Cheska,” sagot ni Jun.

Nang makita niyang wala nang condo o pera, hindi nagtagal si Gina na ayusin ang kanyang gamit at umalis. “Akala ko magiging iba ito,” bulong niya nang may pang-iinsulto sa sariling anak. “Wala akong panahon para sa drama ng mahihirap.”

“Tingnan mo, Cheska,” sabi ko habang tinuturo ang pintuan. “Ayan ang dugo mo. Habangin mo, tingnan mo kung bibigyan ka niya ng tahanan.”

Pinalayas ko silang lahat.

Ngayon, sinusulat ko ito mula sa isang café sa Florence. Ang renta ng “regalo” ay pinondohan ang aking kalayaan. Nakatira sina Cheska at Paolo sa maliit na kwarto sa bahay ng biyenan ni Paolo, kung saan natutunan ni Cheska kung ano ang maging “kapaki-pakinabang” sa gawaing bahay. Patuloy ang tawag sa aking telepono na puno ng pasensya at paghingi ng tawad.

Hindi ko sinasagot. Ang katahimikan ko ang aking sagot. Masakit, oo. Ngunit mas pinipili kong pagalingin ang aking puso sa harap ng Duomo kaysa maging disposable na accessory ng isang taong hindi nakakaalam ng katapatan.

Sobra ba akong malupit, o ito na ba ang aral na nararapat sa kawalang-pasasalamat?