“Pirma mo na,” sabi ni Minh, sa tuyong tinig. “Kapag napirmahan mo na, bibigyan kita ng kaunting pera para sa gamutan mo. Pagkatapos, ituturing na tapos na ang lahat ng utang sa pagitan natin.”

Pinilit ng asawa ang may sakit na babae na pumirma ng diborsyo, sa harap mismo ng kanyang kalaguyo — Biglang dumating ang biyenan at ginawa ang isang kakila-kilabot na bagay…

Ang silid ospital ay puro puti, mabangong antiseptic ang amoy. Sa kama, si Hạnh ay payat na payat, may manipis na buhok matapos ang maraming buwang gamutan. Bawat pag-ubo niya ay tila sumasakal sa puso, pero pinilit niyang ngumiti nang makita ang asawa niyang pumasok.

“Nandito ka na pala?” — mahina niyang tanong, may sinag ng pag-asa sa mga mata.

Ngunit ang lalaki, si Minh, ay hindi sumagot. Inilagay niya sa mesa ang makapal na mga dokumento, malamig ang mukha tulad ng yelo. Kasama niya ang isang batang babae, elegante ang pananamit, pulang-pula ang labi — ang kalaguyo niya, si Trâm.

“Pirma mo na,” sabi ni Minh, sa tuyong tinig. “Kapag napirmahan mo na, bibigyan kita ng kaunting pera para sa gamutan mo. Pagkatapos, ituturing na tapos na ang lahat ng utang sa pagitan natin.”

Napa-tigil si Hạnh. Hindi siya makapaniwala na ang taong minsang nangako ng buhay at kamatayan sa kanya ay makakagawa ng ganitong kalupitan. “Ano… ang sinabi mo?”

Ngumiti ng bahagya si Trâm, nakataob ang mga braso: “Bakit mo pa hinahawakan siya kung ganito ang kalagayan mo? Mahirap din naman kayong dalawa, pero tingnan mo ang sarili mo, karapat-dapat ka pa ba sa kanya?”

Namula ang mukha ni Hạnh. Bawat salita ay tila kutsilyo sa puso. Gusto niyang lumaban, sabihin na mahal pa rin niya, gusto pa rin niyang mabuhay para sa asawa at sa walong taong gulang nilang anak. Pero bago pa man siya makapagsalita, inilapag na ni Minh ang panulat sa mesa.

“Huwag mo nang palalawigin pa, Hạnh. Nagdesisyon na ako.”

Isang luha ang dumaloy sa puting unan. Napangiti at napagngatngat siya hanggang dugo. Nanginig ang kanyang mga kamay habang hawak ang panulat. Mahina ang kamay, at nanginginig ang sulat.

Nang unang tumama ang panulat sa dokumento, biglang bumukas ang pinto ng silid. Isang malakas na tinig ang umalingawngaw na ikinagulat ng tatlo:

“Huminto kayo!”

Dumating ang biyenan ni Hạnh — si Gng. Liên — namumula ang mukha sa galit. Dumaan ang matalim na tingin niya sa bawat isa, tumigil kay Minh. “Anong ginagawa mo dito? Pinipilit mong pumirma ang asawa mo sa kama ng ospital? Tao ka pa ba o hindi?”

Yumuko si Minh, iniiwas ang tingin sa ina. “Huwag po kayong makialam, Inay. Gusto ko lang tapusin ito.”

“Tapusin ito?” — Tumawa si Gng. Liên, may luha sa mata. “Noong ikinasal ka sa kanya, ano ang sinabi ko? ‘Mapalad ka na makuha mo si Hạnh.’ Nakalimutan mo na ba? Iniwan niya ang pagkakataon na makapunta sa ibang bansa para alagaan ang ama mo, at saka ako noong may sakit. Ngayon nakahiga siya rito, at dinala mo ang ibang babae para pilitin siyang pumirma?”

Sinubukang panatilihin ni Trâm ang kanyang kalmadong mukha, pero halata ang kaba sa mga mata. “Tita, ang relasyon ay para sa dalawang kabataan, huwag po kayong—”

“Tumahimik ka!” — Maigting na sinabi ni Gng. Liên, itinuturo ang daliri kay Trâm. “Hindi ko kailanman tinuruan ang aking manugang na agawin ang pag-aari ng iba, pero hindi ko rin tinuruan ang anak kong maging traydor. Lumabas ka dito bago pa ako gumawa ng isang bagay na hindi mo inaasahan.”

Namula ang mukha ni Trâm at umatras. Agad siyang hinawakan ni Minh: “Inay! Sobra na po iyon!”

Biglang kinuha ni Gng. Liên ang dokumento sa mesa at pinunit sa dalawa. Nanginig ang kanyang tinig: “Sa harap ng ating mga ninuno, mas mabuti pa wala akong anak kaysa makita ang anak kong ito na naging malupit!”

Nanghina ang paligid. Nagulat si Minh, hindi niya inaasahan ang ganitong galit ng kanyang ina.

Lumingon si Gng. Liên kay Hạnh, mahigpit na hinawakan ang kamay ng manugang, may luhang bumabalong sa mata: “Anak, patawad. Dapat ay narito ako sa tabi mo nang mas maaga. Hindi ko alam na magbabago si Minh ng ganito…”

Umiiyak si Hạnh, pilit na nagsalita: “Hindi po kita sinisisi… Natatakot lang ako… kapag wala na ako, wala nang mag-aalaga sa anak niyo…”

Napahinto si Gng. Liên. Yumakap siya sa manugang, nanginginig: “Hindi! Hindi ka aalis. Ako ang bahala sa iyo, pangako ko.”

Mahigpit na hawak ni Trâm ang kanyang bag, tumingin kay Minh: “Manatili ka rito at pakinggan ang sermon ng ina mo, ako na ang aalis.” Pagkatapos ay lumabas siya, iniwan ang nakakatakot na katahimikan.

Umupo si Minh sa silya, pinakawalan ang hininga. Huling tumingin si Gng. Liên sa anak, malamig ang boses: “Mula ngayon, ituturing ko na na wala kang utang na anak. Kung ipagkakait mo ang iyong asawa, huwag ka nang babalik dito.”

Pagkatapos, lumingon siya sa doktor sa labas ng pinto. “Doktor, gusto kong ilipat ang aking manugang sa ibang ospital. Sagutin ko ang bayad.”

Sa mga sumunod na araw, nailipat si Hạnh sa mas malaking ospital at inalagaan ng maayos. Kahit mahina ang katawan, unti-unti siyang gumaling dahil sa pagmamahal ng biyenan. Araw-araw ay kasama siya ni Gng. Liên sa tabi ng kama, pinapakain ng sabay-sabay at pinupunasan ang pawis.

Si Minh ay naglaho sa kanilang buhay. Makalipas ang ilang panahon, nalaman ng lahat na iniwan siya ni Trâm nang malaman ang pagkakautang at ang pagkakabangkarote ng kumpanya. Nawala sa kanya ang lahat — asawa, anak, at tiwala ng ina.

Isang taon ang nakalipas, sa isang umaga ng tagsibol, dinala ni Hạnh at ng anak ang mga bulaklak sa sementeryo upang bisitahin ang asawa… hindi, upang bisitahin ang biyenan — na pumanaw matapos ma-stroke dahil sa sobrang pagod sa pag-aalaga sa kanya.

Lumuha siya habang nakaluhod, halos humalo sa puting bulaklak ng chrysanthemum.
“Pangako ko, mamumuhay ako nang mabuti gaya ng utos mo… Huwag kang mag-alala, Inay.”

Ni yakap ng bata ang ina, mahinang sabi: “Inay, sabi niya sa panaginip na narito pa rin siya sa tabi mo.”

Ngumiti si Hạnh sa luha. Sa labas, ang unang sikat ng araw ay dumampi, banayad na parang haplos.
Kahit maraming bagay ang kinuha ng buhay, ang pagmamahal — lalo na ng isang ina — ay sapat upang iligtas ang pusong muntik nang mabiyak.