“Pirmahan mo na, tapos ilipat mo sa account ko ang 10 bilyon. Kailangan kong bumili ng condo sa Ruby Garden para kay Ngọc. Buntis siya sa anak kong lalaki, hindi ko puwedeng hayaang magdusa siya.” Inihagis ni Hùng ang makapal na folder sa ibabaw ng mesa, kumalabog iyon sa loob ng malamig at mamahaling sala. Tiningnan niya ako—ang asawa niyang nakasama niya sa sampung taon—na para bang wala kaming pinagsamahan.

Ibinaba ko ang tasa ng tsaa, inayos ang laylayan ng sutla kong blouse, at nginitian siya nang banayad:
– Gusto mo ng 10 bilyon para ibili ng bahay ang babae mo, at pagkatapos noon magdi-divorce ka at ibibigay mo sa akin ang karapatan sa mga anak?
– Tama! sagot ni Hùng, nakataas ang baba. – Kung matalino ka, dapat alam mo na kung ano ang dapat gawin. Ang pera sa ligtas na kahon ay conjugal property. May karapatan akong kunin ang kalahati.

Umiling lang ako, kunwaring nag-iisip, tapos tumingin diretso sa mga mata niya:
– Sige. Payag ako. Kahit pa ako pa ang mag-asikaso ng mga papeles para hindi ka na maabala. Basta masaya ka, at hindi makita ng mga bata ang pag-aaway natin.

Natigilan si Hùng. Inaasahan niyang iiyak ako, sisigaw, o tatawag ng magulang namin. Pero ang katahimikan ko ang lalong nagpalito sa kanya. Gayunman, nanaig ang excitement niya sa bagong “pamilya” kasama ang mas batang babae.

Tatlong Linggo Pagkatapos

Tatlong linggo akong abala. Kinuha ko ang 10 bilyon mula sa savings, nakipagkita sa broker, at pinili ang pinakamagandang unit sa Ruby Garden. Dinala ko pa si Ngọc—ang kabit ni Hùng—para pumili ng mga gamit.

Si Ngọc, 24 anyos pa lang, matalim ang tingin at ubod ng yabang:
– Ate Hiền, asawa kang pambansang antas ha. Iniwan ka na nga ni Kuya Hùng para sa akin, pero andito ka pa ring tumutulong. Kaya siguro nagsawa siya sa’yo—masyado kang mabait, boring.

Ngumiti lang ako habang nilalaro ang maluwag kong singsing sa kasal:
– Oo, matanda na si Ate. Gusto ko lang siyang maging masaya. Ituring mo na itong regalo ko sa inyong dalawa.

Araw ng Turnover

Masayang-masaya si Hùng habang pinipirmahan ang makapal na tumpok ng papeles na ibinigay ko.
– ’Yan ang mga papeles sa paglipat ng pangalan at utilities. Bilis, baka magsara ang opisina ng notaryo, sabi ko.

Mabilis siyang pumirma, hindi man lang binasa—nasa isip niya ang housewarming party mamayang gabi.

Gabi ng Handaan

Nagniningning ang bagong condo. Naka-pulang bodycon dress si Ngọc, nagbubuhos ng alak, pinagmamalaki si Hùng sa mga kaibigan. Nakaakap si Hùng sa bewang niya, animo’y bagong may-ari ng mundo.

Bandang kalagitnaan ng kasiyahan, nag-doorbell. Binuksan ang pinto.

Ako iyon.

Pero hindi lang ako mag-isa—kasama ko ang magulang ni Hùng, ang dalawang anak ko, isang abogado, at dalawang security guard ng building.

Nangitim ang mukha ni Hùng.
– Anong ginagawa mo rito? Maninira ka na naman? Akala ko tapos na tayo?
Singhal ni Ngọc:
– Ate Hiền, bahay na namin ’to. Hindi ka invited. Umalis ka.

Naglakad ako papasok, ang takong ko bumabangga sa sahig na parang martilyo. Ibinagsak ko ang folder sa mesa, katabi ng baso ng red wine.

– Kalma lang kayo. Hindi ako nandito para makipag-away. Nandito ako… para kunin ang bahay.

– Sira ulo ka ba?! sigaw ni Hùng. – Pera ko ’yan! Pangalan ko! Ano’ng kukunin mo?

Tumikhim ang abogado ko:
– Paumanhin po, pero pakitingnan n’yo ang kontratang pinirmahan n’yo. Hindi po ito “deed of sale” na nakapangalan sa inyo. Ito po ay “Deed of Donation.” Ibig sabihin, ang bahay na ito ay ibinigay n’yo—boluntaryo—sa dalawang anak n’yo: sina Bin at Bống. At bilang legal guardian, si Ma’am Hiền ang may hawak ng pagmamay-ari hanggang mag-18 ang mga bata.

Namutla si Hùng. Hinablot niya ang papeles—at naroon nga ang pirma niya.

Tumingin ako kay Ngọc, na halos hindi makapagsalita:
– Kaya, Ms. Ngọc, nasa loob ka ngayon ng bahay ng mga anak ko. At ayon sa batas, hindi ako pumapayag na may ilegal na nakatira rito.

Nagpa-panic si Ngọc, hinatak ang kuwelyo ni Hùng:
– Ano ’tong pinaggagawa mo?!

Ang Dagdag Ko Pang Suntok

Lumapit ako sa mga biyenan ko:
– Kita n’yo po? Sabi ko na, mahal na mahal ni Hùng ang mga apo n’yo. Kaya ibinigay niya sa kanila ang buong 10 bilyon. Hindi naman niya ibibigay sa babae ’yan, ’di ba Hùng?

Paubos ang mukha ni Hùng. Kapag umamin siya, kahihiyan sa pamilya. Kapag hindi, mawawala ang bahay.

Pero hindi pa ako tapos.

– At oo nga pala, sabi ko malamig, mula ngayong hapon, pinablock ko na sa bangko ang lahat ng supplementary credit card mo, pati ang joint account. Alam mo naman—ang negosyo mo ngayon, ang kapital galing sa pamilya ko. Kung gusto mong manatili sa posisyon mo bilang direktor, umuwi ka nang maayos. Kapag lumabas ka kasama ’yang babae mo… aalis ka nang literal na walang dala, ni isang kusing.

Nanigas si Hùng. Alam niyang totoo iyon.

Napatingin sa kanya si Ngọc, nang marinig ang salitang “walang-wala.” Tiningnan ang bahay—na hindi na kanya. At gaya ng inaasahan…

– Sinungaling! Akala ko mayaman ka! ’Yan pala umaasa sa asawa! Sigaw niya, sabay alis, iniwan si Hùng na parang basang sisiw.

Pagbagsak ni Hùng

Lumapit ang biyenan kong babae at sinampal si Hùng nang ubod lakas:
– Matauhan ka! Umuwi ka! Huwag mo kaming ipinapahiya!

Hindi makatingin si Hùng sa akin. Wala nang yabang. Wala nang tapang. Takot at pagsisisi na lang.

Lumapit ako, inayos ang gusot niyang kwelyo.
– Ang bahay na ’to, pauupahan ko para sa mga bata. At ikaw—kung gusto mong maging ama nila—umuwi ka. Sumulat ka ng written apology. Huling pagkakataon mo na ’to, Hùng.

Lumakad ako palabas kasama ang mga anak ko. Sumunod si Hùng, parang isang kriminal na binigyan ng kapatawaran.

At ako ang nanalo.

Napanatili ko ang yaman ng mga anak ko.
Napanatili ko ang ama nila.
At higit sa lahat—
Naituro ko sa asawa ko ang pinakamahalagang aral sa buhay:

Huwag maliitin ang katahimikan ng isang babae—dahil maaaring kasunod nito ay isang bagyong wawasak sa lahat.