“Sa kasal ko, niyakap ako ng kapatid kong babae at bumulong: ‘Itulak mo ang cake… ngayon.’ Ilang segundo lang, hinila niya ako palayo, sumisitsit: ‘Tumakbo ka. Wala kang ideya kung ano ang plano niya sa’yo ngayong gabi.’”

Ang pagbubukas ng gallery sa SoHo ay siksikan, maingay, at puno ng pagyayabang… eksaktong klase ng lugar na noon ay iniiwasan ko. Ako si Maya—isang naghihikahos na artista ng abstract oil painting na tinawag ng mga kritiko na “may potensyal,” pero sa mga mamimili ay “nakakalito.” Nanatili akong nakatayo sa isang sulok, mahigpit na hawak ang isang baso ng murang puting alak, pinapanood ang mga taong hindi man lang tumitingin sa mga obra ko.

Pagkatapos, dumating si David.

Hindi lang dahil gwapo siya—bagaman mayroon siyang mga katangiang perpektong simetrikal na parang sa magasin lang nakikita. Kundi ang paraan ng kanyang paggalaw—may likas na tikas at awtoridad na parang awtomatikong bumubukas ang daan para sa kanya. Dumiretso siya sa pinakamadilim at pinakamahiwagang painting ko: Ang Asul na Kawalan. Sinadya kong bigyan iyon ng nakakatawang taas na presyo para hindi mabili.

—Napakaganda —sabi niya, tumingin sa akin. Ang mga mata niya’y malamig na asul, nakakagulat—. Nakukuha nito ang pakiramdam na nalulunod sa bukas na hangin. Kukunin ko ito.

—Hindi po talaga iyon for sale —utal ko.

—Doblihin mo ang presyo —ngumiti siya—. Isipin mo itong paunang bayad para makilala ang artistang may pinaka-malungkot na mga mata sa buong silid na ito.

Doon nagsimula ang lahat. Sumunod ang anim na buwang parang ipo-ipo ng isang bagay na ngayon ko lang nalaman na tinatawag na love bombing, ngunit noon ay parang tadhana. Si David ay perpekto. Isang venture capitalist na may walang katapusang yaman at mas malaking karisma. Pinupuno niya ang studio ko ng mga imported na peonya. Dinala niya ako sa Paris para lang kumain ng croissant na nabanggit ko. Pinakinggan niya ang mga pangarap ko at pinatatag ang mga kahinaan ko. Pinaramdam niya sa akin na ako ang sentro ng uniberso.

Inggit ang mga kaibigan ko. Kampante ang mga magulang ko na sa wakas, naging “matatag” ang buhay ko.

Tanging si Sarah, ang nakatatanda kong kapatid, ang nanatiling matamlay.

Si Sarah ay isang praktikal at matalim magsalitang abogada. Nakikita niya ang mundo bilang panganib laban sa responsibilidad. Habang ang lahat ay humahanga kay David, siya ay hindi tumitigil sa masusing pag-obserba.

—Masyadong perpekto siya, Maya —babala niya isang gabi habang umiinom kami ng kape sa kusina—. Walang sinuman ang ganyan kapulido. Parang… kalkulado. Na parang may sinusunod na script.

—Napaka-negatibo mo —sagot ko, nasaktan—. Bakit hindi ka nalang maging masaya para sa’kin? Naiinggit ka ba?

Tumahimik siya, ngunit hindi nawala ang matinding pag-aalala sa kanyang mga mata.

Dumating ang araw ng kasal, sumabog sa kasukdulan ng engrandeng plano. Ang venue ay ang Grand Conservatory—isang palasyong salamin na puno ng libo-libong puting orkidyas. Nasa altar ako, nakasuot ng custom na seda, hawak ang kamay ni David. Kami ang “golden couple.” Perpekto ang seremonya. Para akong nasa panaginip sa resepsyon.

Dumating ang oras ng pagtanggap ng cake. Isang pitong-palapag na tore ng fondant, dekorado ng dahon ng ginto.

Ngumiti sa akin si David.

—Handa ka na ba, mahal ko?

Ipinatong niya ang kamay niya sa kamay ko sa hawakan ng pilak na kutsilyo. Tinitigan ko siya nang may paghanga, iniisip na sa wakas, nasa pampang na ako ng kasiyahan.

Biglang umakyat si Sarah sa entablado.

Akala ng lahat, isa itong simpleng pagbati. Ngumiti ang mga bisita. Ni-yakap niya ako nang mahigpit. Ngunit sa sandaling yakap niya ako, naramdaman ko ang panginginig ng kanyang katawan—hindi kabado. Takot. Takot na parang mula sa kailaliman ng sikmura.

—Sarah? —bulong ko.

Hindi siya umatras. Lumuhod siya, kunwari inaayos ang laylayan ng damit ko—itinago ang mukha niya mula kay David at sa mga bisita.

Hinawakan niya ang bukung-bukong ko nang napakahigpit—alam kong mamumula iyon mamaya. Idinikit niya ang labi sa tenga ko. Wala ni katiting na emosyon ang boses niya—puro hilaw na takot.

—Huwag mong hiwain ang cake. Itulak mo. Ngayon na. Kung gusto mong mabuhay ngayong gabi.

Napatigil ang paghinga ko. Gusto kong tanungin kung bakit, gusto kong sabihang nababaliw siya.

Pero nakita ko si David sa likuran niya.

Hindi niya ako tinitingnan nang may pagmamahal. Hindi rin niya tinitingnan si Sarah. Titig siya sa relo niya—nakangiwi, padalos-dalos. At nang tumingin ulit siya sa cake, sumilay sa kanyang labi ang isang malamig na ngiti—ngiti ng isang mangangaso na nakikita ang bitag na papatak.

Hindi siya naghihintay ng kasiyahan. Naghihintay siya ng resulta.

—Sige na, mahal —bulong ni David, mababa na ang tono, nawalan ng anumang lambing—. Hiwain mo nang malalim. Hindi na ako makapaghintay na matikman mo ang unang kagat. Espesyal ang icing.

Ang kamay niya sa kamay ko ay hindi na parang pag-gabay… kundi posas.

Tiningnan ko ang mga mata niya. Ang malamig na asul ay hindi na kaakit-akit—kundi hungkag, parang mata ng pating.

Umuugong ang babala ni Sarah sa utak ko. Itulak mo.

Hindi na ako nag-isip. Instinct na ang kumilos.

Imbes na ibaba ang kutsilyo, inilipat ko ang bigat ng katawan ko. Itinulak ko ang karitong pilak gamit ang balakang, buong lakas.

KRAAAASH.

Umalingawngaw ang tunog. Umalog ang pitong-palapag na tore at bumagsak sa marmol. Nagkawasak ang porselana. Sumabog ang sponge cake at cream—nabalahiran ang mga nauunang bisita. Natakpan ang damit ko at mamahaling tuxedo ni David ng icing at gintong dahon.

Tumahimik ang buong bulwagan. Nabitin sa ere ang tugtog ng kwartet.

Napatigil si David. Dahan-dahang dumulas ang isang patak ng cream sa pisngi niya. Naglaho ang maskara ng karangyaan—napalitan ng galit na parang halimaw.

—Tarantadong tanga ka! —umugong ang sigaw niya, nakataas ang kamay na parang sasaktan ako sa harap ng lahat.

Hindi na naghintay si Sarah. Hinubad niya ang kanyang takong. Sinunggaban niya ang pulso ko na parang bakal ang kapit.

—TAKBO!

Tumakbo kami. Magkapatid, nakapaa, tinatahak ang gumuho naming fairytale. Nadulas kami sa icing, nadapa sa mga tira-tira, at diretso hindi sa pangunahing exit kundi sa likod—sa service entrance na sinigurado na niyang buksan kanina.

—HULIHIN NIYO SILA! —sigaw ni David. Hindi iyon boses ng isang nobyo. Boses iyon ng isang pinuno ng atake.

Binuksan namin ang dobleng pinto papuntang kusina, ikinagulat ng mga chef ang bigla naming pagdaan. Hindi bumagal si Sarah. Itinumba niya ang isang istante ng mga kaldero sa likod namin, lumilikha ng metalikong harang.

—Sarah, ano’ng nangyayari! —hingal ko, hawak-hawak ang aking napunit na damit-pangkasal.

—Tumakbo ka lang!

Sa likod namin, bumangga ang mga pinto sa dingding.

Lumabas si David. Hindi na siya nagpapanggap. Inilabas niya ang isang tactical radio mula sa bulsa ng kanyang tuxedo.

—Code Red! —sigaw niya sa device— Tumatakas ang asset! Isara ang perimeter! Gusto ko silang dalawa na buhay. Basagin ang mga binti kung kinakailangan, pero panatilihing buo ang mga mukha.

Ang asset.

Ang mga “security guard” —mga lalaking akala ko’y kinuha para kontrolin ang mga bisita— ay naglabas ng mga armas. Hindi baril, kundi mga taser at batutang bakal. Hindi sila security. Mga bayarang mersenaryo sila.

—Dito! —hinila ako ni Sarah papunta sa loading ramp. Tumama sa mukha ko ang malamig na hangin ng gabi.

Tumakbo kami papunta sa parking area ng mga empleyado. Nakatutok na palabas ang lumang sedan ni Sarah, nakapuwesto malapit sa exit. Inihanda na niya ang lahat.

—Sakay! —itinulak niya ako sa upuang pang-pasahe at mabilis na umikot sa upuan ng drayber.

Nanginginig ang kanyang mga kamay habang hinahanap ang susi. Sumilip ako sa bintana. Papalapit ang isa sa mga mersenaryo, may hawak na batuta.

—Sarah! —sigaw ko.

Saktong dumating ang lalaki sa kotse nang umandar ang makina. Inihampas niya ang batuta sa bintana sa aking tabi. Bumasag ito at bumagsak ang mga bubog sa akin. Napasigaw ako.

Inapak ni Sarah nang todo ang silinyador. Sumugod ang kotse. Tinamaan ng nakabukas na pinto ang mersenaryo at tumilapon siya sa dilim. Umalis kami mula sa parking area na dumudulas ang gulong—iniiwan ang bangungot.

Tahimik kaming nagmaneho ng sampung minuto. Para siyang professional driver habang sinusuyod ang kalsada, palaging nakatingin sa rearview mirror. Pumapasok ang malamig na hangin sa basag na bintana.

—Bakit? —bulong ko habang inaalis ang bubog sa buhok ko— Bakit niya ‘yon ginawa? Bakit niya ako tinawag na “asset”?

Hindi agad sumagot si Sarah. Kinuha niya ang isang manila folder at maliit na voice recorder mula sa ilalim ng kanyang upuan at inilapag sa aking kandungan.

—Pinasok ko ang studio niya kaninang umaga —sabi niya nang may matigas na tinig— Alam kong may mali sa mga ‘business trip’ niya. Pakinggan mo.

Pinindot ko ang play. Medyo maingay ang audio, halatang nakatago ang mikropono.

Boses ni David: “Huwag kayong mag-alala, Boss. Bayad ang utang ko ngayong gabi. Perpekto siya. Isang artist, walang mahalagang koneksyon sa pamilya, malinis ang medical history. At dahil magiging legal kong asawa, walang maghahanap kapag umalis kami para sa ‘honeymoon.’”

Boses na di kilala, distorted: “At ang delivery?”

David: “Ngayong gabi. May malakas na dosis ng ketamine sa cake. Babagsak siya sa gitna ng reception. Dadalhin ko siya sa honeymoon suite para ‘magpahinga.’ Dalhin ninyo ang van sa likod. Malulusutan ninyo ang border bago sumikat ang araw. Kunan n’yo ng organ o ibenta sa mga brothel sa Eastern Europe, wala akong pakialam. Basta burahin ninyo ang 5 milyon kong utang.”

Naputol ang audio.

Nanigas ako. Ayaw tumanggap ng isip ko. Ang mga bulaklak. Ang Paris. Ang matatamis niyang salita.

Lahat pala’y puhunan. Hindi ako tao para sa kanya. Hayop ako na ipagkakaperahan. Ako ay tsekeng iuuwi niya para mailigtas ang sarili.

—Ibebenta niya ako? —napatanong ako habang nasusuka.

—Papatayin ka niya, Maya —luhaang sagot ni Sarah— Hindi siya prinsipe. Isa siyang daga na naipit sa sulok.

—Saan tayo pupunta? —tanong ko, pinapahid ang luha at dugo— Kailangan nating magtago.

—Hindi —mahigpit ang panga ni Sarah— Hindi na tayo magtatago. Pupunta tayo sa presinto.

—May pera siya! May mga tao siya!

—At tayo, may ebidensya —sabi niya— Sa likuran may cooler. Kumuha ako ng sample ng icing sa itaas ng cake. ‘Yung para lang sa’yo.

Dumating kami sa presinto. Pumasok akong duguan, basag ang bintana ng mundo ko—bitbit ang ebidensya ng tangkang pagpatay sa akin.

Pinakinggan ng mga pulis ang recording. Sinuri ang icing. Nagkulay lila ang test kit. Positibo sa nakamamatay na antas ng ketamine.

Samantala sa Conservatory, “nagda-damage control” si David. Umakyat siya sa entablado, kunwaring nag-aalala.

—I’m so sorry —kunwari’y nanginginig ang boses— Ang mahal kong Maya… nagkaroon ng mental breakdown. Ang pressure… Tumakbo siya. Pakiusap, umuwi na kayo. Hahanapin ko siya.

Pinapaalis niya ang lahat para mas madali siyang makapaghunting.

At biglang narinig ang mga sirena.

Anim na patrol car ang huminto sa labas. Sumugod ang SWAT team.

Pumasok ang kapitan sa bulwagan, kasunod ako at si Sarah. Suot ko pa rin ang damit-pangkasal—pero hindi na ako biktima.

Nakita ako ni David. May kumislap na pag-asa sa mata niya—hanggang sa makita niya ang mga pulis.

Sinubukan pa niyang umarte. Mabilis siyang tumakbo patungo sa akin, nakabuka ang mga bisig.

—Maya! Salamat sa Diyos! Mahal, ayos ka lang ba? Nagka-episode ka…

Lumapit ako. Tumahimik ang lahat.

Hindi ako sumigaw. Hindi ako umiyak.

Lumapit ako. Amoy ko ang takot at pawis niya.

Sinampal ko siya. Malakas. Umalingawngaw sa buong bulwagan.

—Tapos na ang palabas, David —malamig kong sabi— Bayad na ang utang mo. Pero babayaran mo ‘yan ng dalawampung taon sa federal prison.

Pinadapa siya ng mga pulis. Idinampot ang mga mersenaryo sa mga exit.

Habang hinihila siya palayo, tumingin siya sa akin —wala nang maskara, kita ang hungkag na kaluluwa.

—Minahal kita —bulong niyang kasinungalingan.

—Hindi —tugon ko— Price tag ang minahal mo.

Pagsikat ng araw, nasa tabing-dagat na kami ilang kilometro mula presinto. Nagpaliyab kami ng maliit na apoy gamit ang driftwood.

Tumayo ako sa tabi ng apoy. Giniginaw. Hinubad ko ang damit-pangkasal. Mabigat itong parang lahat ng kasinungalingang kinatawan nito.

Inihagis ko ito sa apoy.

Nasunog agad ang seda, umitim, kumurba. Pinanood ko kung paanong natutupok ang “fairy tale” ko.

Lumapit si Sarah at isinampay sa akin ang kumot. Niyakap niya ako.

Inihilig ko ang ulo ko sa balikat niya habang umaakyat ang usok.

—Alam mo —bulong ko— Akala ko nagseselos ka. Akala ko ayaw mo akong maging masaya.

Ngumiti si Sarah—mapait, pagod. Hinawakan niya ang balikat ko.

—Hindi ko kailanman gustong maging malungkot ka, Maya —sabi niya— Ang gusto ko lang ay manatili kang buhay. Hindi mo kailangan ng prinsipe. Ang kailangan mo ay ang ate mo.

Nanatili kami roon, pinapanood ang pagsikat ng araw at pag-alis ng hamog. Ang fairy tale ay isang kasinungalingan—isang bitag ng halimaw na naka-tuxedo.

Pero habang hawak ko ang kamay ng kapatid ko, napagtanto ko na mayroong mas mahalaga sa fairy tale.

Mayroon akong katotohanan.

At mayroon ako ng nag-iisang taong handang sunugin ang buong mundo para iligtas ako.