Pinilit kong ngumiti dahil lahat ay nakatingin sa amin. Katatapos lang ng seremonya at papunta na ang mga bisita sa reception hall ng Lakeside Vineyard. Para bang galing sa isang magasin si Olivia—nakasuot ng damit na may puntas, kumikinang ang balat, perpekto ang buhok. Umiiyak na naman ang aking mga magulang, at paikot-ikot ang photographer na parang lawin, kinukunan ang bawat sandali.

Yumuko ako at pabulong na nagtanong,
“Bakit, anak?”

Hindi agad sumagot si Ethan. Mas hinigpitan lang niya ang hawak sa aking pulso—malamig at naninigas ang maliliit niyang mga daliri. Pagkatapos, tahimik niyang inilabas ang kanyang telepono. Isang lumang iPhone iyon na ibinigay ko lang para makapag-wifi at maglaro. Pero seryoso ang tingin niya—walang bahid ng biro.

“Tingnan mo ito,” sabi niya, hawak ang telepono na para bang napakabigat.

Inakala kong larawan o video lang niya iyon sa kasal. Ngunit ang nakita ko ay isang screenshot ng group chat. Nang makita ko ang pamagat sa itaas, tila tumigil ang aking paghinga:

“Pagkatapos ng gabing ito: Final na plano.”

Puno ang chat ng mga pangalang agad kong nakilala—mga best man ng bayaw kong si Daniel. Ang pinakahuling mensahe ay ipinadala wala pang dalawang minuto ang nakalipas:

“Abala siya sa pictorial. Kukunin natin kapag nag-toast na sila ng champagne.”

Sumunod pa ang isa:

“Sa bridal suite. Nasa bag niya. Nakita ko kanina.”

At ang mensaheng tuluyang nagpamanhid sa akin:

“Huwag mong sirain. Mas mahal pa ang singsing na ’yan kaysa sa mga kotse natin.”

Nanikip ang aking lalamunan. Ang singsing ni Olivia ay hindi lang mahal—isa itong pamana ng pamilya, minana mula sa lola ni Daniel. Napakakinang ng bato na parang may sariling ilaw. Biro pa ni Olivia, may sarili raw itong “security policy.”

Nag-scroll si Ethan pababa, nanginginig ang mga daliri.

“Kung may makapansin, isisi natin sa batang may cellphone. Madali lang.”

Nakatitig lang ako sa screen, tila hindi matanggap ng utak ko ang binabasa ko. Gusto kong paniwalaan na nagkamali si Ethan, na biro lang ito, na hindi ganito magsalita ang mga matatanda.

Pero hindi nalilito si Ethan.
Takot siya.

“Mama,” pabulong niyang sabi, “ayoko sanang makita. Kumonek ang phone niya sa wifi, lumabas bigla ang mga mensahe. Kinuha ko agad ng litrato.”

Nilunok ko ang kaba at pinilit manatiling kalmado ang mukha ko habang ang puso ko’y kumakabog nang napakalakas.

At doon ko napansin ang mas masahol pa—

Isa sa mga best man ay naglalakad na patungo sa hallway ng bridal suite.

Hindi na ako nag-isip. Kumilos ako agad.

Buhat-buhat ko si Ethan na para bang tatlong taong gulang pa lang siya at tumakbo ako patungo sa hallway. Umalingawngaw ang aking mga takong sa sahig kaya hinubad ko ang isa at dinala sa kamay.

Sa dulo ng pasilyo, nandoon si Kyle—isang best man—kunwari’y inaayos ang kurbata sa salamin. Pero hindi ang sarili niya ang tinitingnan niya. Nagbabantay siya.

Buong weekend ay napakabait niya—palangiti, palakaibigan, handang tumulong. Ang tipong hinding-hindi mo paghihinalaan.

Pinilit kong huminga at dumaan sa tabi niya na parang normal lang.

Napatingin siya kay Ethan at bahagyang ngumiti—isang ngiting nagpaliyab ng dugo ko, pero nanatili akong kalmado.

Sa pintuan ng bridal suite, sinubukan ko ang hawakan.

Naka-lock.

Paglingon ko, papalapit na si Kyle.

“Uy,” mahinahon niyang sabi, “para lang ’to sa wedding party.”

“Alam ko,” sagot ko, pilit na nakangiti. “Pinakuha ako ni Olivia ng charger. Baliw na siya sa phone niya.”

Nanigas ang ngiti niya.
“Ako na ang kukuha.”

“Nandito na ako,” sagot ko, mas matigas ang tono kaysa sa gusto ko.

Dumating siya sa tabi ko at pabulong na nagsabi:
“Magsisimula na ang introductions. Huwag kang mahuli.”

Umiikot ang utak ko. Kung hindi ako makapasok, kailangan kong pigilan siyang makapasok din.

Naalala ko si Melissa, ang wedding coordinator—istrikta, organisado, parang sundalo. Kung may makakatulong nang hindi nagkakagulo, siya iyon.

Tinawagan ko siya agad.

“Melissa, si Claire ’to. Kailangan kita sa hallway ng bridal suite ngayon. Emergency.”

“Okay lang ba si Olivia?” tanong niya.

“Hindi,” sagot ko—kahit ayokong magsinungaling.

Dumating siya sa loob ng isang minuto. Ipinakita ko sa kanya ang screenshot.

Nagbago agad ang mukha niya.

“Nagbibiro ka,” bulong niya.

Humakbang siya sa pagitan ni Kyle at ng pinto at nagsalita sa headset:
“Kailangan ko ng security sa hallway ng bridal suite. NGAYON.”

Namula si Kyle. Tinangka niyang tumawa.
“Ano ’to? Best man ako.”

“Mas mabuti,” sagot ni Melissa. “Maghintay ka rito habang chine-check namin.”

Umatras si Kyle at mabilis na umalis.

Nang dumating ang security, biglang bumalik si Kyle—may kasamang isa pang best man, si Trevor. May hawak siyang nakatiklop na suit jacket na may nakaumbok sa loob.

Tumigil ang puso ko.

Hindi ito kahon.
Bag ito.

Ang puting satin na bridal bag ni Olivia—kung saan naroon ang lipstick niya, kopya ng panata, at higit sa lahat, ang kahon ng singsing.

“Mama,” bulong ni Ethan, “iyan na ’yon.”

“Ilagay mo ang bag. Ngayon,” utos ni Melissa.

Tumawa si Kyle. “Pinakuha lang ’to ni Olivia.”

“Tatanungin natin siya,” sagot ni Melissa. “Security.”

At doon na tumakbo si Kyle.

Nagkagulo ang lahat. Nahulog ang bag. Sinipa ito ni Melissa palayo. Pinigilan ng security sina Kyle at Trevor.

Dumating si Daniel, gulat na gulat.

“Sinubukan nilang nakawin ang singsing ni Olivia,” sabi ni Melissa.

Nabasa ni Daniel ang chat. Nagbago ang mukha niya mula gulat tungo sa galit.

Lumabas si Olivia, nanginginig.

“Totoo ba?”

“Hindi ko sila kilala tulad ng akala ko,” basag ang boses ni Daniel.

Naupo si Olivia, hawak ang bouquet, tila iyon na lang ang pumipigil sa kanyang bumagsak.

Nang gabing iyon, nang arestuhin sina Kyle at Trevor, nagpatuloy ang reception—pero hindi na kailanman naging pareho.

Kung hindi naging mausisa si Ethan…
kung hindi niya kinuha ang screenshot…
baka nakalusot sila.

Sa biyahe pauwi, mahina niyang tanong:
“Tama ba ang ginawa ko?”

Hinawakan ko ang kamay niya.
“Ginawa mo ang pinaka-matapang.”

Kaya ikaw—ano ang gagawin mo kung ikaw ako?
Sasabihin mo ba agad sa nobya kahit masira ang kasal, o hahawakan mo ito nang tahimik gaya ng ginawa namin?

Isang bagay lang ang sigurado ko:
Iniligtas ng anak ko ang lahat.