Si Carlos Mendoza ay isang mapagmalaking negosyante. May-ari ng isang maliit na kumpanya ng pangangalakal na nag-aangkat ng mga diskwentong piyesa ng sasakyan, gumugugol siya ng mga araw—minsan ay mga linggo—malayo sa bahay, naglalakbay sa iba’t ibang lungsod upang makipagkita sa mga supplier.

Ang kanyang asawa, si Elena Mendoza, ay isang simpleng maybahay. Maganda, maputi ang balat, at tila marupok, tila walang kakayahang manakit ng sinuman. Palaging ipinagmamalaki ni Carlos na kaya niya itong suportahan nang hindi niya kinakailangang magtrabaho.

“Hindi kailangang mag-alala ang aking prinsesa tungkol sa anumang bagay,” sasabihin niya.

Ngunit nitong mga nakaraang buwan, may nagsimulang gumugulo sa kanya.

Sa tuwing babalik siya mula sa isang business trip—halos palaging tuwing Biyernes ng gabi—makikita niya si Elena sa laundry area sa likod-bahay. Pawisan ito, nakatali ang buhok, paulit-ulit na nagkukuskos ng damit sa bathtub.

“Honey, bakit ka gabing-gabi naglalaba?” tanong niya rito minsan pagdating niya.

“Uh… Gusto kong malinis ang lahat bago ka bumalik,” sagot ni Elena, habang itinatago ang mga kamay sa likod. “Sa ganoong paraan, mailalaan ko sa iyo ang katapusan ng linggo.”

Napansin ni Carlos na namumula ang mga kamay ni Elena, may mga hiwa at pasa. At ang dami ng labada… sobra-sobra.

Nagsimulang lumipad ang kanyang imahinasyon.

Bakit siya naglalaba nang may labis na desperasyon pagkabalik ko?

Tinatakpan ba niya ang ebidensya?
Naglalaba ba siya ng mga kumot para mawala ang amoy ng ibang lalaki?

Bakit siya laging pagod at iniiwasan ang paghawak nito, sinasabing “masakit ang katawan niya”?

Isang gabi, habang natutulog si Elena, tiningnan ni Carlos ang kanyang cellphone. Hindi ito protektado ng password. Walang laman ang message inbox. Masyadong walang laman.

“Malamang binubura niya ang lahat,” naisip niya.

Ang imahe ng kanyang “prinsesa” ay nagsimulang magbago at maging isang babaeng may itinatago sa kanya.

Hindi makatulog sa takot sa maaaring mangyari, nagpasya si Carlos na hulihin siya sa akto.

“Mahal, aalis ako bukas,” sabi niya sa kanya. “Mayroon akong mahalagang miting sa Cancun. Aalis ako nang isang linggo.”

“Ah, talaga? Ingat ka,” sagot ni Elena. Akala ni Carlos ay nakita niya ang lungkot sa mga mata nito… o marahil ay ginhawa.

Bago umalis, naglagay si Carlos ng mga nakatagong kamera. Isa sa sala, isa pa sa kusina, at ang pinakamahalaga: sa laundry area, kung saan laging “nagtatago” si Elena.

Kinabukasan ay umalis siya dala ang kanyang maleta, ngunit hindi siya pumunta sa paliparan. Nanatili siya sa isang kalapit na motel at binuksan ang kanyang laptop para manood ng mga live feed.

Walang kakaibang nangyari sa mga unang ilang oras. Naglinis si Elena ng bahay, kumain… ngunit nakasimangot si Carlos. Kanin at pinatuyong isda lang ang kinakain niya.

Bakit ba ang higpit niya?

Binibigyan ko siya ng 20,000 pesos kada linggo… saan napupunta ang pera? Sa lalaking kasama niya?

Alas-una ng hapon, may kumatok sa gate.

Umupo nang tuwid si Carlos. Dumating na siya. Ang kasintahan.

Pero hindi lalaki iyon.

Huminto ang isang tricycle sa harap ng bahay, puno ng mga sako na puno ng maruruming damit: mga mantel, kurtina, at kumot.

Tinulungan ng drayber si Elena na buhatin ang mga ito papunta sa bakuran.

“Salamat, binata,” sabi ni Elena.

“Mabigat na trabaho ‘yan, ginang. Matatapos mo ba ‘yan ngayon? Sabi ng may-ari ng catering ay apurahan,” komento ng lalaki.

“Oo, kailangan ko,” sagot niya.

Nalito si Carlos.

Nagsimulang maghugas si Elena. Gamit ang kamay. Mga sako na puno ng mamantikang mantel na may mantsa mula sa mga pangyayari.

Nagkuskos siya. Pinisil niya. Nagbanlaw siya.

Isang oras. Dalawa. Limang oras.

Hindi siya tumigil. Ang kanyang mga kamay, na dating malambot, ay namumula, namamaga, halos dumudugo. Tumigil lamang siya upang uminom ng tubig… at pagkatapos ay nagpatuloy.

Nakaramdam si Carlos ng bukol sa kanyang dibdib.

Alas-singko ng hapon, dumating ang isa pang bisita.

Isang lalaking nakasuot ng helmet at leather jacket ang pumasok nang hindi kumakatok, sinamantala ang bukas na gate.

Nakaramdam si Carlos ng takot. Ito na.

Lumapit si Elena, nanginginig, at inabot sa kanya ang isang sobre.

“Heto na po, ginoo… labinlimang libong piso. Ito ang kinita ko sa paglalaba ngayong linggo at ang natitira pa sa buwanang allowance na ibinibigay sa akin ni Carlos.”

“May nawawalang pera!” sigaw ng lalaki. “Ang kasunduan ay dalawampung libo. Napakalaki ng utang ng asawa mo. Kung hindi mo babayaran, alam mo na ang mangyayari sa kanya. Papatayin namin siya!”

“Pakiusap!” Lumuhod si Elena, umiiyak. “Huwag mo siyang saktan. Babayaran ko ang lahat. Kunin mo ang singsing sa kasal ko, bendahan mo, pero huwag mo siyang saktan.”

Kinuha ng lalaki ang pera at ang singsing.

“Gusto ko nang bumalik ang lahat sa susunod na linggo,” babala niya bago umalis.

Nanatiling nakaluhod sa sahig si Elena, umiiyak, nakatitig sa kanyang mga sugatang kamay… at sa kanyang walang laman na daliri.

Mahina siyang nagsalita, nakatingin sa kawalan.

“Patawarin mo ako, Carlos… Hindi ko masasabi sa iyo na bumagsak ang iyong negosyo. Hindi ko masasabi sa iyo na niloko ka ng iyong partner at iniwan kang may milyun-milyong utang. Kung alam mo lang, hindi ito kakayanin ng iyong puso. Iwanan mo na lang ako… kahit mamatay pa ako sa paglalaba.”

Tumayo siya, pinunasan ang kanyang mga luha, at bumalik sa bathtub.

Sa motel, napaiyak si Carlos.

Ang inaakala niyang pagtataksil… ay purong pag-ibig.

Alam niyang bumagsak ang kanyang negosyo, ngunit naisip niya na malas lang ito. Hindi niya alam na sinira siya ng kanyang partner o na pinagbabantaan ng mga loan shark ang kanyang buhay.

Alam ni Elena ang lahat. At sa halip na harapin siya o iwanan, tahimik niyang inako ang pasanin.

Tumakbo palabas ng motel si Carlos.

Pag-uwi niya, nadatnan niya si Elena na natutulog sa isang tumpok ng mga damit. Namamaga ang mga kamay nito na parang sasabog na.

“Elena!” sigaw niya habang niyayakap ito.

“Carlos? Wala ka ba sa Cancún?” tanong niya, takot na takot.

Hinawakan ni Carlos ang mga kamay nito at hinalikan ang bawat sugat.

“Alam ko ang lahat… Nakita ko ang lahat,” umiiyak na tanong niya. “Patawarin mo ako. Nagduda ako sa iyo.”

“Gusto lang kitang protektahan…”

Lumuhod si Carlos sa harap niya.

“Hindi ka na maglalaba ng damit para sa iba. Haharapin natin ito nang magkasama. Ibebenta ko ang kahit anong kailangan ko, gagawa ako ng kahit anong trabaho… pero hindi ko na hahayaang magdugo ang mga kamay na ito para sa akin muli.”

Kinabukasan, ibinenta ni Carlos ang kanyang sasakyan, inayos ang utang, at isinara ang negosyo. Nakakuha siya ng trabaho bilang manager sa ibang kumpanya.

Hindi na sila mayaman.

Pero noong Biyernes ng gabi, wala nang kalungkutan o hinala. Dalawang taong magkahawak-kamay lang, magkasamang naghihilom.

Ang mga peklat sa mga kamay ni Elena ay kumupas sa paglipas ng panahon… ngunit ang sakripisyo ay nakaukit magpakailanman.

Kawili-wili para sa iyo