Pinagmamasdan ni Gustavo si Beatriz mula sa tarangkahan. Palihim siyang lumilingon, halatang kinakabahan habang mahigpit na hawak ang kanyang bag. Lumabas siya mula sa mga anino at dahan-dahang lumapit sa kanya. Kailangan niyang malaman ang katotohanan. Huminto si Gustavo ilang hakbang ang layo. Umalingawngaw sa katahimikan ng hapon ang tunog ng kanyang sapatos sa batong sahig.

Dahan-dahang lumingon si Beatriz at nang magtama ang kanilang mga mata, parang naubusan siya ng hangin. Kusang umatras siya at mas hinigpitan ang yakap sa bag, na para bang iyon ang magtatanggol sa kanya.

—Señor Gustavo! —mahina at halos di marinig ang kanyang tinig—. Hindi ko po alam na nasa bahay kayo.

Hindi agad sumagot si Gustavo. Nanatili siyang nakatayo, nakatitig sa kanya, sinusubukang unawain ang nangyayari. Paulit-ulit niyang inensayo sa isip ang pag-uusap na iyon, ngunit ngayong magkatapat na sila, parang naglaho ang lahat ng salita. Ikinrus niya ang mga braso at bahagyang itinagilid ang ulo.

—Saan ka pupunta, Beatriz?

Ilang beses siyang kumurap, tila bumibili ng oras.

—May lakad lang po ako, señor. Wala pong mahalaga.

Lumapit pa si Gustavo ng isang hakbang.

—Araw-araw, Beatriz. Araw-araw kang umaalis nang mas maaga at araw-araw kang bumabalik kinabukasan na parang hindi nakatulog.

Ibinaling ni Beatriz ang tingin sa sahig.

—May inaayos lang po ako… mga personal na bagay.

Ramdam ni Gustavo ang pag-akyat ng inis sa kanyang dibdib.

—Nakita ko, Beatriz.

Mabilis siyang tumingala, bakas ang takot sa kanyang mukha.

—Ano po ang nakita ninyo?

Itinuro ni Gustavo gamit ang baba ang kanyang tiyan.

—Ang pagbubuntis. Nakita ko.

Bumagsak ang isang mabigat na katahimikan sa pagitan nila.

Nanatiling nakatayo si Beatriz na parang estatwa. Nanginginig ang kanyang mga kamay habang hawak ang bag. Namuo ang luha sa kanyang mga mata, ngunit hindi pa bumabagsak. Naghintay si Gustavo. Kailangan niyang makinig, kailangan niyang maintindihan. Huminga nang malalim si Beatriz upang pigilan ang boses.

—Sasabihin ko po sana… ipinapangako ko.

Lumapit pa si Gustavo. Wala na silang isang metrong pagitan.

—Kailan? Kapag hindi mo na kayang itago? —mas matigas ang kanyang tinig kaysa sa nais niya.

Bumagsak na ang luha ni Beatriz.

—Ayokong mawalan ng trabaho. Ayokong isipin ninyo na masama akong tao. Ayokong magbago ang lahat.

May sumikip sa dibdib ni Gustavo. Hindi iyon galit—kundi sakit.

—Sino ang ama ng bata?

Mahigpit na ipinikit ni Beatriz ang kanyang mga mata.

—Hindi na po mahalaga.

Unang beses itinaas ni Gustavo ang kanyang boses.

—Hindi mahalaga? Buntis ka, Beatriz. Nag-iisa ka. Paano naging hindi mahalaga?

Tumingin siya nang diretso kay Gustavo, at nakita niya roon ang halo ng hiya, takot, at desperasyon.

—Umalis siya —basag ang tinig ni Beatriz—. Nang sabihin ko sa kanya, sinabi niyang ayaw niyang makialam. Pinalayas niya ako sa buhay niya. Binago ang numero, binlock ako, parang hindi ako kailanman umiral.

Naramdaman ni Gustavo ang galit—ngunit hindi laban sa kanya, kundi sa lalaking umabandona sa kanya.

—At ikaw? Ano ang gagawin mo?

Pinunasan ni Beatriz ang luha.

—Itutuloy ko ang pagbubuntis. Magtatrabaho ako nang husto. Lalaban ako.

Tahimik siyang tinitigan ni Gustavo. Nakita niya ang tapang… at ang takot. Nakita niya ang pag-iisa—ang parehong nakikita niya sa salamin mula nang mamatay si Laura.

—Hindi mo kailangang mag-isa.

Lumabas ang mga salitang iyon nang hindi niya pinag-isipan. Naguluhan si Beatriz.

—Ano po ang ibig ninyong sabihin?

Hinaplos ni Gustavo ang kanyang buhok.

—Dalawang taon ka nang nagtatrabaho rito. Matapat ka, masipag. Hindi kita iiwan ngayon.

Hindi makapaniwala si Beatriz.

—Tutulungan ninyo po ako?

Tumango si Gustavo.

—Gagawin ko ang lahat. Hindi ka mag-iisa.

Tinakpan ni Beatriz ang mukha at humagulgol. Lumapit si Gustavo at inilagay ang kamay sa kanyang balikat.

—Magiging maayos ang lahat. Ipinapangako ko.

—Bakit po ninyo ginagawa ito? —tanong niya sa pagitan ng luha.

Nag-alinlangan si Gustavo.

—Dahil iyon ang tama.

Tumango si Beatriz at dahan-dahang nagpunta sa tarangkahan. Nanatili si Gustavo roon, pinapanood siyang lumayo. Nang tuluyan siyang mawala sa kanto ng kalye, saka lamang siya napabuntong-hininga at nanghina ang kanyang mga binti.

Bumalik siya sa loob ng bahay at dumiretso sa bar. Kumuha siya ng bote ng whisky at nagsalin ng isang baso hanggang mapuno. Ininom niya iyon nang isang lagukan. Ang hapdi sa lalamunan ay walang naitulong. Nagsalin siya muli at pumasok sa kanyang opisina. Umupo siya sa silyang balat at tumitig sa kisame.

Ano ang ginawa ko?
Bakit ako nangakong tutulong?
Bakit sobrang apektado ako?

Kinuha niya ang cellphone at tiningnan ang larawan ni Laura—ang kanyang asawa—na siyang background pa rin ng screen. Ngumiti ito sa kamera, may liwanag sa mga mata na dati’y nagpapagaan sa lahat.

—Ano ang gagawin ko, mahal? —bulong niya—. Ano ang gagawin mo kung ikaw ang nasa lugar ko?

Ngunit walang sagot. Katahimikan lamang.

Inubos ni Gustavo ang ikalawang baso at inilapag ang cellphone sa mesa. Alam niyang hindi siya makakatulog—at hindi nga siya nakatulog. Nagising siya hanggang madaling-araw, iniisip si Beatriz, ang sanggol, at kung paanong nagbago ang lahat sa loob lamang ng ilang oras.

Pagsikat ng araw, naligo siya, nagbihis, at pumasok sa kumpanya. Sinubukan niyang magpokus sa trabaho, ngunit bigo siya. Walang saysay ang mga meeting, malabo ang mga numero sa screen. Iisa lang ang nasa isip niya: siya.

Bandang hapon, tinawagan niya ang sekretarya.

—Ikansela mo ang lahat ng naka-iskedyul ko ngayon. Uuwi ako nang mas maaga.

Kinuha niya ang susi ng sasakyan at dumiretso sa address na nasa employment file ni Beatriz. Pagdating niya, papalubog na ang araw. Payak ang kalye—maliliit na bahay, mabababang pader. Ipinark niya ang kotse at nanatili roon sandali, nakatingin sa bahay ni Beatriz.

Bukas ang ilaw sa sala. May aninong gumalaw sa likod ng kurtina. Huminga siya nang malalim at bumaba ng sasakyan. Lumapit siya sa tarangkahan at kumatok nang tatlong beses.

Gumalaw ang kurtina. Makalipas ang ilang segundo, bumukas ang pinto. Lumabas si Beatriz, halatang gulat na gulat. Simple ang suot—isang mapusyaw na asul na bestida at nakapusod ang buhok.

—Señor Gustavo? Ano po ang ginagawa ninyo rito?

Isinuksok ni Gustavo ang mga kamay sa bulsa.

—Kailangan kitang makausap. Sa totoo lang, ngayon talaga.

Nag-atubili si Beatriz saglit, ngunit binuksan niya ang tarangkahan at pinapasok siya. Maliit ang bahay, ngunit malinis at maayos. May lumang sofa, maliit na mesa na may ilang magasin, mga larawan sa dingding. Amoy bagong timplang kape ang loob.

Umupo si Gustavo kung saan siya itinuro. Umupo si Beatriz sa kabilang dulo ng sofa, magkahawak ang mga kamay sa kandungan, halatang kinakabahan.

—Gusto po ba ninyo ng kape?

Umiling si Gustavo.

—Hindi na. Gusto ko lang talagang mag-usap.

Tumango si Beatriz. Yumuko si Gustavo, nakasandal ang mga siko sa tuhod.

—Hindi ko mapigilang isipin ang nangyari kahapon. At napagtanto ko na wala talaga akong alam tungkol sa’yo, Beatriz. Dalawang taon ka nang nagtatrabaho sa bahay ko, pero hindi ko man lang alam kung saan ka nanggaling.

Tiningnan ni Beatriz ang sarili niyang mga kamay.

—Wala pong masyadong kuwento, señor. Dito rin po ako ipinanganak. Lumaki sa simpleng pamilya. Namatay ang tatay ko noong kinse anyos ako. Nanahi ang nanay ko buong buhay niya para mapag-aral ako. Pagkatapos ng high school, nagtrabaho na po ako bilang kasambahay para makatulong sa kanya. Hanggang sa napunta po ako sa inyo.

Tahimik na nakinig si Gustavo.

—At ang nanay mo? Ayos lang ba siya?

Dahan-dahang umiling si Beatriz.

—Namatay po siya tatlong taon na ang nakalipas. Kanser. Mabilis po ang lahat.

Sumikip ang dibdib ni Gustavo.

—Ikinalulungkot ko.

Ngumiti si Beatriz nang malungkot.

—Salamat po. Mabuti siyang babae. Matatag. Tinuruan niya akong huwag sumuko, anuman ang mangyari.

Tumango si Gustavo.

—At ang ama ng bata… si Tiago. Gaano kayo katagal?

Napabuntong-hininga si Beatriz.

—Isang taon. Nagkakilala kami sa isang party. Masaya siya, maalaga, pinaparamdam niya na espesyal ako. Akala ko totoo… na may kinabukasan kami.

Nabasag ang kanyang boses.

—Pero nang sabihin ko sa kanya ang tungkol sa pagbubuntis, nagbago ang lahat. Nagalit siya. Sinabi niyang sinadya ko raw para itali siya. Sinubukan kong ipaliwanag na aksidente iyon, pero ayaw niyang makinig.

—Kinabukasan, wala na siya.

Kumulo ang galit ni Gustavo.

—Hindi ka niya karapat-dapat.

Nagulat si Beatriz.

—Talaga po?

Tumingin si Gustavo nang diretso sa kanya.

—Oo. Ang totoong lalaki, mananatili. Aakuin ang responsibilidad. Aalagaan ka.

Namasa muli ang mga mata ni Beatriz, ngunit ngumiti siya.

—Salamat po sa pagsasabi niyan.

Nanahimik sila sandali. Muling tumingin si Gustavo sa paligid ng bahay at napansin ang isang larawan sa dingding. Si Beatriz iyon, mas bata, katabi ang isang matandang babae. Pareho silang nakangiti sa kamera.

—Nanay mo ba iyon? —tanong niya.

Sinundan ni Beatriz ang kanyang tingin at tumango.

—Opo. Kuha iyon noong ika-labingwalong kaarawan ko. Isa iyon sa pinakamasayang araw ng buhay ko.

Tumayo si Gustavo at lumapit sa larawan.

—Mukhang isa siyang kahanga-hangang tao.

Tumayo rin si Beatriz at tumabi sa kanya.

—Opo. Palagi niyang sinasabi na susubukin ako ng buhay, pero sapat daw ang lakas ko para harapin ang lahat. Sinisikap kong paniwalaan iyon.

Humarap si Gustavo sa kanya.

—Malakas ka, Beatriz. Mas higit pa sa iniisip mo.

Nagtagpo ang kanilang mga mata at may nagbago sa hangin. Isang damdaming hindi nila maipaliwanag, ngunit kapwa nila naramdaman. Umatras si Gustavo, binabasag ang sandali.

—Tutulungan kita. Hindi lang sa pera. Nandito ako. Sasamahan kita sa mga checkup. Tutulong ako sa lahat ng kailangan mo.

Umiling si Beatriz, hindi makapaniwala.

—Hindi po ninyo kailangang gawin iyon.

Ikinrus ni Gustavo ang mga braso.

—Alam ko. Pero gusto ko.

Tinakpan ni Beatriz ang kanyang mukha at muling umiyak. Lumapit si Gustavo at niyakap siya. Sumandal siya sa dibdib nito, para bang doon lamang siya nakaramdam ng tunay na ligtas.

—Takot na takot ako… natatakot akong gawin ang lahat nang mag-isa.

Mas hinigpitan ni Gustavo ang yakap.

—Hindi ka nag-iisa.

Nagtagal sila roon hanggang sa kumalma si Beatriz. Nang maghiwalay sila, pinunasan niya ang kanyang mukha at ngumiti.

—Pasensya na po sa kaiiyak. Matagal na pong walang nag-alala sa akin ng ganito.

Inilagay ni Gustavo ang kanyang mga kamay sa balikat ni Beatriz.

—Mahalaga ka sa akin, Beatriz. Higit pa sa nararapat marahil… pero mahalaga ka.

Tumingin si Beatriz sa kanya nang may lalim na nagpabilis ng tibok ng puso ni Gustavo.

—Bakit po? Bakit po ako mahalaga sa inyo?

Binitiwan ni Gustavo ang kanyang balikat at umatras.

—Dahil alam ko kung ano ang pakiramdam ng mag-isa. Alam ko kung ano ang mawalan ng minamahal at maramdaman na gumuho ang mundo. Ayokong maranasan mo iyon.

Lumapit si Beatriz ng isang hakbang.

—Hindi po kayo nag-iisa, señor Gustavo. May mga kaibigan kayo, pamilya, kumpanya.

Mapait na ngumiti si Gustavo.

—Meron ako ng lahat ng iyon, pero walang pumupuno sa kawalan. Simula nang mamatay si Laura, nabubuhay lang ako… hindi ako tunay na namumuhay.

Marahang hinawakan ni Beatriz ang kanyang braso—isang simpleng kilos, ngunit punô ng kahulugan.

—Kung ganoon, nasa iisang bangka tayo.

Tiningnan siya ni Gustavo at may gumalaw sa kanyang dibdib—isang damdaming matagal na niyang hindi naramdaman. Nanatili siyang tahimik. Binitiwan ni Beatriz ang kanyang kamay at umatras.

—Gusto po ba ninyong maghapunan dito? Hindi po espesyal… sopas lang ang niluto ko.

Nag-atubili si Gustavo, saka tumango.

—Masaya akong pumayag.

Magkasama silang kumain sa maliit na kusina. Payak ang sopas, ngunit masarap. Nag-usap sila tungkol sa simpleng bagay—trabaho, panahon—lahat at wala sa parehong oras. Hindi na maalala ni Gustavo kung kailan siya huling naging ganito kakomportable sa isang tao.

Pagkatapos, tumulong siya sa paghuhugas ng mga pinggan. Tumutol si Beatriz, ngunit nagpumilit siya. Pag-alis niya, binuksan niya ang radyo sa sasakyan, ngunit malayo ang kanyang isipan—nasa maliit na bahay, sa buntis na babae, sa kakaibang damdaming lumalaki sa kanyang puso.

Sa mga sumunod na araw, tinupad ni Gustavo ang lahat ng kanyang pangako. Tinaasan niya ang sahod ni Beatriz, nag-iskedyul ng mga appointment sa pinakamahusay na doktor, bumili ng bitamina at mga damit pangbuntis. Sa tuwing may dinadala siya, napapamangha si Beatriz.

—Señor Gustavo, hindi po ninyo kailangang gawin ito.
—Alam ko —ngumiti siya— pero gusto ko.

Unti-unti, may nagbago sa pagitan nila. Mas tumatagal ang mga tingin, mas madalas ang mga ngiti, mas lumalalim ang mga pag-uusap.

Isang araw, nadatnan ni Gustavo si Beatriz sa hardin, nakaupo sa isang bangkong bato, nakapatong ang mga kamay sa tiyan, nakatingin sa langit.

—Pwede ba akong umupo?
—Siyempre.

Umupo siya sa tabi nito. Nanahimik sila sandali.

—Ano ang iniisip mo?
—Kung paanong napakabilis nagbago ang lahat. Isang buwan lang ang nakalipas, mag-isa at takot ako… at ngayon, ikaw ang kasama ko.

Sumikip ang dibdib ni Gustavo.

—Palagi mo akong kasama.

Tumingin si Beatriz sa kanya.

—Ipinapangako mo ba?
—Ipinapangako ko.

Nagkatitigan sila hanggang sa ilihis ni Beatriz ang tingin.

—Pakiramdam ko… nagsisimula akong makaramdam ng bagay na hindi dapat.

Bumilis ang tibok ng puso ni Gustavo.

—Ano ang ibig mong sabihin?

Huminga nang malalim si Beatriz.

—Sa tingin ko… may nararamdaman na ako para sa inyo na higit pa sa pasasalamat.

Natigilan si Gustavo. Mabilis na tumayo si Beatriz.

—Pasensya na. Hindi ko dapat sinabi iyon. Kalimutan ninyo na.

Tumayo rin si Gustavo at hinawakan ang kanyang braso.

—Hindi. Huwag mong kalimutan.

Naluha si Beatriz.

—Hindi po ninyo kailangang magsalita. Alam kong kakaiba ito…

Hinila siya ni Gustavo palapit at hinalikan. Isang banayad ngunit punô ng damdaming halik. Nang maghiwalay sila, kapwa sila hinihingal.

—Nararamdaman ko rin, Beatriz. At hindi ko alam kung ano ang gagawin.

—Natatakot ako.
—Ako rin. Pero ayokong tumakas muli.

—At ngayon?
Ngumiti si Gustavo.

—Ngayon, sabay nating haharapin.

Sa mga sumunod na linggo, lalo silang naging malapit. Hindi nila ito itinago. Dinadala ni Gustavo si Beatriz sa mga hapunan, sa paglalakad, at ipinakilala siya sa kanyang mga kaibigan. May ilan na tumingin sa kanila nang may paghusga, ang iba naman ay may pag-usisa, ngunit wala siyang pakialam. Masaya siya—tunay na masaya.

Isang gabi, nakahiga sila sa sofa, nanonood ng pelikula. Malaki na ang tiyan ni Beatriz at palaging gumagalaw ang sanggol. Inilagay ni Gustavo ang kanyang kamay at nakaramdam ng sipa.

—Mukhang magiging futbolista ang batang ito.
—O kaya’y mandirigma —natawang sagot ni Beatriz.

—Beatriz, may itatanong ako.
—Ano iyon?
—Nakapag-isip ka na ba ng pangalan?

Nagningning ang kanyang mga mata.

—Oo. Kung babae, gusto kong pangalanan siyang Laura, bilang alaala sa asawa ninyo. Napakabuti po niya sa akin noong nagsimula akong magtrabaho sa inyo.

Nanlabo ang paningin ni Gustavo dahil sa luha.

—Matutuwa si Laura.

—At kung lalaki?
—Pedro.
—Gusto ko iyon.

Nagkayakap sila hanggang sa makatulog.

Ngunit hindi nagtagal ang katahimikan. Makalipas ang ilang araw, nagsimulang makatanggap si Beatriz ng mga mensahe mula sa hindi kilalang numero:

“Alam ko ang tungkol sa pagbubuntis.”
“Kailangan nating mag-usap.”
“Nagkamali ako.”

Si Tiago iyon.

Sinabi ni Gustavo na i-block niya ito, ngunit nagsimula itong magpakita malapit sa kanyang bahay at trabaho. Hanggang sa isang araw, tumawag si Beatriz, nanginginig sa takot.

—Gusto niyang kunin ang kustodiya ng bata. Sabi niya, magsasampa siya ng kaso.

Parang gumuho ang mundo ni Gustavo. Agad siyang pumunta kay Beatriz at niyakap siya nang mahigpit.

—Walang kukuha sa anak mo. Ipinapangako ko.

Tinawagan ni Gustavo ang kanyang abogado matapos marinig ang lahat. Tahimik niyang pinakinggan ang payo nito.

—Kung talagang gusto mong protektahan siya —sabi ng abogado— at kung totoo ang nararamdaman mo, may isang matibay na paraan: pakasalan mo siya at akuin ang bata bilang iyo.

Hindi nag-alinlangan si Gustavo.

—Totoo ito. Mahal ko siya.

Kinagabihan, lumuhod si Gustavo sa harap ni Beatriz.

—Pakakasalan mo ba ako? Hindi dahil sa estratehiya. Pakakasalan mo ba ako dahil mahal kita?

Umiyak si Beatriz—ngunit sa tuwa.

—Oo. Tinatanggap ko.

Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, naramdaman nilang ang hinaharap, kahit puno ng kawalan ng katiyakan, ay hindi na ganoon katakot.

Nagpakasal sila nang hapon ding iyon sa isang simpleng seremonya sa civil registry. Dalawang saksi lamang, ang hukom, at silang dalawa. Sa oras ng panata, hindi napigilan ni Beatriz ang pag-iyak. Pinunasan ni Gustavo ang kanyang luha at nagsalita:

—Beatriz, nang pumasok ka sa buhay ko, patay na ako sa loob. Nabubuhay lang ako, hindi namumuhay. Ngunit binago mo iyon. Ibinigay mo muli ang liwanag. Ipinapangako kong aalagaan ka at ang ating anak magpakailanman, dahil kayo na ang pamilya ko.

Humagulgol si Beatriz habang nagsasalita:

—Gustavo, hindi ko inakalang makakatagpo ako ng taong tulad mo—isang taong tunay na nakakakita sa akin at hindi natatakot magmahal. Ipinapangako kong pasasayahin kita habang-buhay, dahil karapat-dapat ka sa lahat ng kaligayahan.

Nang ideklara silang mag-asawa, marahan siyang hinalikan ni Gustavo, parang angkin niya ang pinakamahalagang bagay sa mundo.

—At ngayon? —tanong ni Beatriz.
—Ngayon, lalaban tayo —ngumiti si Gustavo.

Kinabukasan, inihain ni Roberto ang kaso. Matibay ang ebidensya: patunay ng pag-abandona ni Tiago, mga resibo ng gastusing binayaran ni Gustavo, at mga medical record. Ngunit hindi sumuko si Tiago.

Makalipas ang isang linggo, nakatanggap si Beatriz ng abiso—humiling si Tiago ng pagkilala sa ama at karapatan sa pagbisita.

—Ginawa niya talaga —bulong ni Beatriz, maputla.

Hinawakan ni Gustavo ang papel, mahigpit ang panga.

—Inaasahan na natin ito.

Umupo si Beatriz at niyakap ang kanyang tiyan.

—Pagod na pagod na ako, Gustavo. Gusto ko lang ipanganak ang anak ko nang payapa.

Lumuhod si Gustavo at hinawakan ang kanyang mga kamay.

—Hindi ka nag-iisa, mahal. Sabay nating haharapin ito.

Ang mga sumunod na araw ay parang isang buhawi. Inihanda ni Roberto ang depensa, kinausap ang mga saksi at nagtipon pa ng mas maraming ebidensya. Itinakda ang petsa ng pagdinig makalipas ang dalawang linggo. Halos hindi na makatulog si Beatriz. Tuwing gabi, nagigising siya na pawis na pawis, binabagabag ng mga bangungot kung saan nawawala sa kanya ang sanggol. Palaging nariyan si Gustavo—niyayakap siya, pinapakalma.

Isang gabi, matapos ang isa na namang masamang panaginip, hinila siya ni Gustavo palapit sa kanyang dibdib at nagsimulang umawit nang marahan. Isang awitin iyon na kinakanta ng kanyang ina noong bata pa siya. Ipinihit ni Beatriz ang mga mata at hinayaang pakalmahin siya ng kanyang tinig.

—Magiging napakabuting ama ka —bulong niya.

Hinalikan ni Gustavo ang tuktok ng kanyang ulo.

—At ikaw, isa ka nang kahanga-hangang ina.

Dumating ang araw ng pagdinig. Maaga silang dumating. Nandoon na si Roberto at dinala sila sa isang pribadong silid.

—Kumusta kayo? —tanong niya.

Halatang kinakabahan si Beatriz. Ngumiti si Roberto nang may pag-unawa.

—Normal iyan. Pero magtiwala kayo. Napakatibay ng kaso natin.

Mahigpit na hawak ni Gustavo ang kamay ni Beatriz.

—Ano po ang mangyayari sa loob?

Binuksan ni Roberto ang folder.

—Pakinggan ng hukom ang magkabilang panig. Susubukan ng abogado ni Tiago na ipakita siyang isang amang nagsisisi. Ipapakita natin ang pag-abandona at na ang bata ay mayroon nang matatag na pamilya kasama ninyo.

—At kung hindi kami paniwalaan ng hukom? —tanong ni Beatriz.

Tumingin si Roberto nang diretso sa kanya.

—Maniniwala siya. Kita ang pagmamahal ninyo sa batang iyan.

Pagpasok nila sa silid, nakaramdam si Gustavo ng buhol sa sikmura. Sa kabilang panig, naroon si Tiago kasama ang isang maayos na bihis na abogado at ang kanyang ina. Nang makita si Beatriz, tinangka niyang ngumiti, ngunit umiwas siya ng tingin.

Sinimulan ng hukom—isang lalaking nasa gitnang edad na may seryosong mukha—ang pagbasa ng kaso.

—Narito tayo upang talakayin ang kahilingan sa pagkilala ng ama at karapatan sa pagbisita na inihain ni Ginoong Tiago Moreira laban kay Ginang Beatriz Silva, na ngayon ay Beatriz Almeida. Mayroon ding reklamo ng emosyonal na pag-abandona na inihain ni Ginang Beatriz. Simulan natin sa pahayag ni Ginoong Tiago.

Tumayo si Tiago.

—Inaamin kong nagkamali ako. Natakot ako. Bata at immature pa noon. Umalis ako—inaamin ko. Ngunit nag-isip ako, nagbago ako. Anak ko ang sanggol na iyon at gusto kong maging bahagi ng kanyang buhay. May trabaho ako, may bahay, may suporta.

Idinagdag ng kanyang abogado na pinoprotektahan ng batas ang karapatan ng ama sa dugo.

Nang magsalita si Roberto, matatag ang kanyang tinig:

—Sa loob ng siyam na buwan na mag-isang hinarap ni Beatriz ang kanyang pagbubuntis, nasaan si Ginoong Tiago? Wala siyang ibinigay na suporta. Bumalik lamang siya nang makakita ng katatagan sa buhay ni Beatriz. Hindi iyon pagsisisi—iyon ay kaginhawaan.

Humingi ng katahimikan ang hukom at tinawag si Beatriz. Dahan-dahan siyang tumayo.

—Nang malaman kong buntis ako, naniwala akong bubuo kami ng pamilya. Ngunit iniwan niya ako. Naglaho siya. Nagdusa ako mag-isa… hanggang sa dumating si Gustavo. Siya ang kasama ko noong pinaka-kailangan ko. Siya ang ama ng anak ko sa lahat ng mahahalagang paraan.

Pagkatapos, tumingin ang hukom kay Gustavo.

—May nais ka bang sabihin?

—Mahal ko ang babaeng ito at mahal ko ang sanggol na ito. Nandito ako mula pa sa simula. Ako ang ama niya sa puso at poprotektahan ko ang aking pamilya.

Inanunsyo ng hukom na ilalabas ang desisyon makalipas ang labinlimang araw.

Ang paghihintay ay napakahirap. Halos hindi makapagpokus si Beatriz. Hindi siya iniwan ni Gustavo kahit sandali. Sa ikasampung araw ng paghihintay, alas-tres ng madaling-araw, nagising si Beatriz sa matinding kirot at napaungol.

Agad nagising si Gustavo.

—Ano ang nangyayari?

Hinawakan ni Beatriz ang kanyang tiyan.

—Sa tingin ko… nagsisimula na ang mga contraction.

Tumalon si Gustavo mula sa kama at binuksan ang ilaw.

—Sigurado ka? Isang linggo pa bago ang takdang petsa.

Muli siyang napaungol.

—Oo… pero sobrang sakit.

Tinawagan ni Gustavo ang doktor. Matapos ilarawan ang mga sintomas, sinabi nitong magtungo sila agad sa ospital. Tinulungan niya si Beatriz na magbihis, kinuha ang bag na matagal nang handa, at dinala siya sa kotse. Sa biyahe, mahigpit na hawak ni Beatriz ang kanyang kamay.

—Magiging maayos ang lahat —paulit-ulit na sambit ni Gustavo—. Magiging maayos ang lahat.

Pagdating nila, handa na ang medical team. Dinala si Beatriz sa delivery room. Matapos siyang suriin, kinumpirma ng doktor:

—Nasa labor na siya. Paparating na ang sanggol.

Tumingin si Beatriz kay Gustavo, puno ng takot.

—Masyado pang maaga… paano kung may mangyari?

Hinawakan ni Gustavo ang kanyang mukha.

—Walang mangyayari. Malakas ang anak natin. Malakas ka.

Ang mga sumunod na oras ang pinakamahirap sa buhay ni Gustavo. Nasa tabi siya ni Beatriz sa buong oras—hawak ang kamay nito, pinupunasan ang pawis, binubulungan ng lakas ng loob. Sumisigaw si Beatriz sa sakit, umiiyak, nagmamakaawa na matapos na. Hanggang sa, makalipas ang anim na oras ng labor, umalingawngaw ang iyak ng sanggol.

—Isang babae —anunsyo ng nars.

Napahiga si Beatriz, pagod na pagod ngunit nakangiti. May luha sa mga mata ni Gustavo. Inilapit ng nars ang sanggol, balot sa kulay rosas na kumot, at inilagay sa mga bisig ni Beatriz. Maliit siya, perpekto, may maitim na hibla ng buhok at nakapikit ang maliliit na mata.

Hinalikan ni Beatriz ang kanyang ulo at tumingin kay Gustavo.

—Perpekto siya.

Hinaplos ni Gustavo ang kanyang pisngi.

—Ating-atin siya.

Ngumiti si Beatriz sa gitna ng luha.

—Laura. Laura ang pangalan niya.

Naramdaman ni Gustavo na parang may nabasag at muling nabuo sa kanyang dibdib. Naalala niya ang kanyang unang asawa at tila naroon ito, binabasbasan ang sandali.

—Laura —ulit niya, basag ang tinig.

Makalipas ang tatlong araw, habang nasa silid pa ng ospital si Beatriz at karga-karga ang munting si Laura, dumating si Roberto na may dalang sobre sa kanyang kamay. Kita agad ni Gustavo ang tensyon sa mukha ng abogado.

—May desisyon na ang hukom —sabi ni Roberto, mahinahon ngunit seryoso.

Napatigil ang oras para kay Beatriz. Mahigpit niyang niyakap ang sanggol.

—Ano… ano ang sinabi niya? —pabulong niyang tanong.

Huminga nang malalim si Roberto at ngumiti.

—Tinanggihan ang kahilingan ni Tiago sa agarang pagkilala at pagbisita. Kinilala ng hukom na may malinaw na emosyonal na pag-abandona at pinanatili ang buong kustodiya kay Beatriz.

Napaluha si Beatriz. Napaupo si Gustavo sa gilid ng kama, parang nawalan ng lakas ang kanyang mga tuhod.

—Salamat sa Diyos… —bulong niya.

Ngunit hindi pa tapos si Roberto.

—May isa pang bagay. Iminungkahi ng hukom na simulan ang proseso ng legal na pag-aampon ni Gustavo, kung nanaisin ninyo. Dahil sa malinaw na ugnayan at kapakanan ng bata.

Tumulo ang luha ni Gustavo. Lumapit siya kay Beatriz at hinawakan ang kanyang kamay.

—Kung papayag ka… gusto kong maging ama niya hindi lang sa puso, kundi sa papel din.

Ngumiti si Beatriz sa pagitan ng luha.

—Matagal ka nang ama niya.

Isang linggo ang lumipas bago sila makauwi. Ang bahay ay napuno ng bagong amoy—gatas, sabon ng sanggol, at pag-asa. Sa unang gabi, halos hindi natulog si Gustavo. Pinagmamasdan niya si Laura habang natutulog sa duyan, takot na takot na baka may mangyari.

—Hindi ka ba pagod? —tanong ni Beatriz, nakangiti.

—Kahit kailan —sagot niya—. Ayokong makaligtaan kahit isang segundo.

Pagkalipas ng ilang buwan, sinimulan ang proseso ng pag-aampon. Dumalo sila sa mga panayam, pagsusuri sa tahanan, at mga pormalidad. Sa bawat hakbang, mas tumitibay ang kanilang pamilya.

Samantala, sinubukan ni Tiago na makipag-ugnayan. Nagpadala siya ng mga mensahe, humingi ng tawad, nag-alok ng tulong pinansyal. Ngunit malinaw na ang lahat.

—Hindi pera ang kailangan ng anak ko —sabi ni Beatriz kay Roberto—. Kailangan niya ng presensya. At huli na iyon para kay Tiago.

Isang taon ang lumipas. Sa isang tahimik na silid ng hukuman, muling nagtipon ang lahat—ngunit sa pagkakataong ito, may ngiti at pananabik. Inanunsyo ng hukom ang pinal na desisyon.

—Sa kapakanan ng bata, kinikilala ng hukuman si Gustavo Almeida bilang legal na ama ni Laura Almeida.

Tumayo si Gustavo, nanginginig ang kamay, at nilagdaan ang dokumento. Nang matapos, lumuhod siya sa harap ni Beatriz at ni Laura.

—Pangako ko, araw-araw, pipiliin ko kayong mahalin.

Lumapit si Beatriz at niyakap siya.

—At pipiliin ka naming maging ama.

Paglabas nila ng gusali, tinamaan sila ng liwanag ng araw. Buong lakas na huminga si Gustavo, hawak-hawak ang kamay ni Beatriz, habang si Laura ay mahimbing na natutulog sa kanyang bisig.

Hindi perpekto ang kanilang simula. May takot, sakit, at pagkawala. Ngunit sa gitna ng lahat, natagpuan nila ang isang bagay na mas matibay kaysa dugo—isang pamilyang binuo ng pagpili, katapatan, at pag-ibig.

At doon nagsimula ang tunay nilang kuwento.