“Tay… may ginawang mali si Nanay, pero binalaan niya ako na kung sasabihin ko sa iyo, mas lalala ang lahat. Tulungan mo naman ako… sobrang sakit ng likod ko.”

Hindi lumabas ang mga salitang iyon bilang isang sigaw. Dumating ang mga ito bilang isang bulong, nanghihina at nanginginig, lumalabas mula sa pintuan ng isang kwarto na pininturahan ng malalambot na kulay, sa isang tahimik at maayos na naalagaang kapitbahayan sa labas ng Chicago, yung tipong pinuputol ang mga damuhan linggo-linggo at magalang na binabati ng mga kapitbahay nang hindi talaga magkakilala.

“Tay… huwag po kayong magalit,” patuloy ng maliit na boses, halos hindi sapat ang lakas para maabot siya. “Sabi ni Nanay, kung sasabihin ko raw sa iyo, lalala ang lahat. Sobrang sakit ng likod ko, hindi ako makatulog.”

Natigilan si Aaron Cole sa pasilyo, ang isang kamay ay nakahawak pa rin sa hawakan ng kanyang maleta. Wala pang labinlimang minuto siyang nakauwi. Hindi pa rin naka-lock ang pinto. Nakalapag ang kanyang dyaket kung saan niya ito nahulog. Ang kanyang isipan ay puno ng imahe ng kanyang anak na babae na tumatakbo papunta sa kanya, tumatawa gaya ng dati nitong ginagawa kapag siya ay bumalik mula sa isang biyahe sa negosyo, nakaunat ang mga braso at halos hindi nakalapag ang mga paa sa lupa.

Sa halip, nagkaroon ng katahimikan.

At takot.

Dahan-dahan siyang lumingon patungo sa kwarto. Ang walong taong gulang na si Sophie ay kalahating nakatago sa likod ng pinto, ang kanyang katawan ay nakayuko na parang inaasahan niyang hihilahin pabalik anumang oras. Ang kanyang mga balikat ay nakayuko, ang kanyang baba ay nakababa, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa karpet na parang lalamunin siya nito nang buo.

“Sophie,” malumanay na sabi ni Aaron, pinilit ang isang mahinahong tono sa kanyang boses habang ang kanyang puso ay nagsimulang kumabog. “Nandito na ako ngayon. Maaari ka nang sumama sa akin.”

Hindi siya gumalaw.

Maingat niyang inilagay ang kanyang maleta sa sahig, na parang kahit ang tunog nito ay maaaring matakot sa kanya, at tinawid ang silid nang paisa-isa. Nang lumuhod siya sa harap niya, napaigtad si Sophie, ang simpleng paggalaw na iyon ay nagpadala ng isang pag-aalala sa kanya.

“Anong masakit, mahal?” tanong niya.

Pinihit ng mga daliri niya ang laylayan ng pajama niya, iniunat ang tela hanggang sa pumuti ang mga buko-buko niya.

“Ang likod ko,” bulong niya. “Lagi na lang masakit. Sabi ni Nanay aksidente raw. Sabi niya hindi ko raw dapat sabihin sa iyo. Magagalit ka raw… at may mangyayaring masama.”

Isang malamig na bigat ang dumapo sa dibdib ni Aaron.

Instinktibo niyang inabot ang kamay niya, gusto sanang yakapin, pero nang dumampi ang mga daliri niya sa balikat niya, napabuntong-hininga si Sophie at humiwalay.

“Please… no,” mahina niyang hikbi. “Masakit.”

Agad niyang binawi ang kamay niya.

“Pasensya na,” sabi niya, nabasag ang boses. Hindi ko sinasadyang saktan ka. Sabihin mo sa akin kung ano ang nangyari.

Nakatitig si Sophie sa pasilyo, sinusuri ng mga mata niya ang bakanteng espasyo sa kabila ng kwarto, at habol-habol ang hininga.

“Nagalit siya,” sabi niya pagkatapos ng mahabang paghinto. “Natapon ko ang juice. Sabi niya sinasadya ko raw. Itinulak niya ako papasok sa aparador. Tumama ang likod ko sa hawakan. Hindi ako makahinga. Akala ko mawawala na siya.”

Naramdaman ni Aaron ang pag-agos ng hangin mula sa kanyang katawan.

“Dinala ka ba niya sa doktor?” tanong niya, kahit na sinabi na sa kanya ng takot ang sagot.

Umiling siya.

“Binalutan niya ako at sinabing gagaling ito nang kusa. Masyado raw akong maraming tanong sa mga doktor. Sinabihan niya akong huwag ko raw itong hawakan at huwag kong sabihin kahit kanino.”

Lumunok siya nang malalim.

“Maaari ko ba siyang makita, Sophie?”

Napuno ng luha ang kanyang mga mata, ngunit tumango siya. Dahan-dahan, nang napakaingat, lumingon siya at itinaas ang likod ng kanyang damit. Luma na ang benda sa ilalim, hindi maayos ang pagkakalagay, at may mga bahaging dumidilim. May mga pasa at pamamaga ang balat sa paligid nito, at kinumpirma ng mahinang amoy sa hangin ang kanyang pinakapangit na kinatatakutan.

Nanginig ang mga binti ni Aaron, at kinailangan niyang ihanda ang sarili sa kama para hindi mahulog.

“Naku, mahal ko,” bulong niya. “Hindi ito maganda. Hihingi tayo ng tulong ngayon din.”

Basag ang boses niya.

“May problema ba ako?”

Umiling siya at marahang hinalikan ang buhok nito, maingat na hindi mahawakan ang likod nito.

“Hindi. Hindi kailanman. Ginawa mo ang pinakamatapang mong magagawa.”

Tila walang katapusan ang biyahe papunta sa ospital ng mga bata. Bawat gulo sa kalsada ay nagpapaungol kay Sophie, at bawat tunog ay humigpit ang buhol sa dibdib ni Aaron. Nakahawak ang isang kamay niya sa manibela at ang isa naman sa gilid ng upuan, na para bang mapoprotektahan siya nito.

“Masama ba ang pakiramdam mo?” mahina niyang tanong.

Tumango ang babae.

“Napakainit ko. Sabi ni Nanay, wala lang naman.”

Agad na kumilos ang mga tauhan ng emergency room. Isinugod si Sophie sa ospital, binigyan ng gamot sa pananakit, at umupo sa kama na napapalibutan ng mahinahon at mahusay na mga kamay. Isang pediatrician, si Dr. Samuel Reeves, ang lumitaw na may mabait na ngiti na hindi natatakpan ang kaseryosohan sa kanyang mga mata.

“Aalagaan ka namin,” sabi niya kay Sophie. “Kailangan kong dahan-dahang tanggalin ang benda, ha?”

Habang binabalatan nila ang mga patong-patong na benda, tumahimik ang silid. Namamaga ang sugat, maitim

At malinaw na hindi siya nagamot nang ilang araw.

“Ilang araw na ang pinsalang ito,” sabi ng doktor kay Aaron. “May mga senyales ng impeksyon. Kailangan niya ng antibiotics at obserbasyon. I-admit namin siya ngayong gabi.”

Sumakay si Aaron sa upuan sa tabi ng kama.

“Magiging maayos ba siya?”

“Magiging maayos din siya,” matatag na sagot ng doktor. “Dahil dinala mo siya rito.”

Sa pagsusuri, nakakita sila ng karagdagang mga pasa sa mga braso ni Sophie. Nang marahan nila siyang tanungin kung paano nangyari, napuno ng luha ang kanyang mga mata.

“Hinawakan niya ako noong sumisigaw ako,” sabi niya.

Lumabas si Dr. Reeves sa pasilyo kasama si Aaron.

“Kinakailangan kong iulat ito,” mahinahon niyang sabi. “Mukhang isang kaso ng kapabayaan sa medikal at pananakit sa katawan.”

“Pakiusap,” walang pag-aalinlangang sagot ni Aaron. “Gawin mo ang anumang kailangan mong gawin.”

Nang gabing iyon, dumating sina Detective Ryan Holt at Officer Maria Chen. Ipinaliwanag ni Aaron ang lahat: ang biyahe sa negosyo, ang takot sa boses ni Sophie, ang mga pinsala, ang mga babala. Nang hilingin kay Aaron na tawagan ang ina ni Sophie na si Lauren Bishop, itinaas ni Aaron ang speaker ng telepono.

Matalas at naiinis ang boses ni Lauren.

“Ano ba ang apurahan? Busy ako.”

“Nasa ospital ako kasama si Sophie,” sabi ni Aaron. “Bakit hindi mo siya dinala sa doktor?”

“Maliit na aksidente lang,” naiinis niyang sagot. “May mga batang nahuhulog. Nagmamalabis ka.”

“May sugat siya na may impeksyon at mga pasa na hugis daliri sa kanyang mga braso,” matatag niyang sabi. “Sabi niya itinulak mo siya.”

Matagal na katahimikan.

“Nag-iimbento lang siya,” sa wakas ay sabi niya. “Gusto niya ng atensyon.”

Nagpatuloy sa pagta-type si Officer Chen, walang ekspresyon ang mukha.

Nang gabing iyon, umuwi sandali si Aaron para bumili ng damit para kay Sophie. Sa likod ng isang aparador, nakakita siya ng isang maliit na backpack. Sa loob ay may mga pasaporte, pera, at mga naka-print na dokumento para sa flight na aalis kinabukasan. Nakatupi sa mga ito ang isang sulat-kamay ni Lauren.

“Kung magsasalita ka, aalis kami, at hindi kami kailanman mahahanap ng tatay mo.”

Nanginginig ang mga kamay ni Aaron habang iniabot niya ang lahat sa detektib.

“Binabago nito ang lahat,” mahinang sabi ni Holt. “Ipinapakita nito ang balak na tumakas.”

Pagdating ni Lauren sa ospital nang gabing iyon, kalmado siya, maayos ang pananamit, at mapanghamon. Inakusahan niya si Aaron ng manipulasyon at pagmamalabis. Inilagay ni Detective Holt ang mga pasaporte sa mesa.

“Gusto mo bang ipaliwanag ito?” tanong niya.

Walang imik si Lauren.

Kinabukasan, ipinagkaloob na kay Aaron ang emergency custody. Umalis si Lauren nang hindi lumilingon.

Lumipas ang mga linggo. Dahan-dahang gumaling si Sophie, kapwa pisikal at emosyonal. Tinulungan siya ng therapy na mahanap ang mga salita para sa mga damdaming itinuro sa kanya na itago. Sinuri ng korte ang mga medikal na rekord, litrato, at ebidensya. Ipinagkaloob ang buong kustodiya kay Aaron. Ipinataw ang mga paghihigpit kung saan naaangkop.

Isang hapon, makalipas ang ilang buwan, pinanood ni Aaron si Sophie na tumatawa sa isang parke, ang kanyang buhok ay lumilipad habang tumatakbo nang walang sakit.

Lumingon siya, nakangiti.

“Tay… naniwala ka sa akin.”

Ngumiti siya, may emosyong bumabalot sa lalamunan niya.

“Lagi.”

At sa unang pagkakataon, naniwala rin sa kanya si Sophie.