Sa isang liblib na ranso sa Oaxaca, kung saan ang tanging musika ay ang awit ng mga ibon at ang bulong ng hangin sa mga nopal at maguey (cactus), nakatira si Sofía, isang ina na nag-iisang nagpalaki sa kanyang anak na si Emiliano. Walang asawa, kakaunti ang mapagkukunan, at wala siyang mapagkakatiwalaan… maliban sa kanyang sarili.

Apat na taon na ang nakalipas, iniwan siya ni Alejandro, ang tanging lalaking minahal ni Sofía. Siya ay anak ng isang mayamang pamilya sa lungsod ng Oaxaca, ngunit hindi kailanman tinanggap ng kanyang mga magulang si Sofía. “Hindi siya para sa iyo, Alejandro. Isa lang siyang babae mula sa ranso.” “Kung iiwan mo siya, bibigyan ka namin ng posisyon sa aming negosyo ng pamilya.” Iyon ang huling araw na nakita ni Sofía ang lalaking minamahal niya.

ANG PAKIKIBAKA PARA SA BUHAY

Mahirap ang buhay. Nagtanim siya ng mais at beans, nag-alaga ng manok at pato, at naghabi ng mga sumbrero at basket mula sa dahon ng palma upang ibenta sa tianguis (pamilihan) ng bayan. Ngunit sa bawat pagsisikap, may kapalit na nagpapangiti sa kanya: ang ngiti ng kanyang anak na si Emiliano. May mga mata ng kaniyang anak na katulad ni Alejandro. Minsan, habang natutulog ito, lumalapit si Sofía at hinahaplos ang pisngi nito.

“Anak… hindi mo kailangan ng ama para maging mabuti. Sapat na ang pagmamahal ni nanay.” Ngunit sa kanyang puso, mayroong puwang na hindi niya mapunan.

ANG HINDI INAASAHANG PAGDATING

Isang maulan na hapon, habang pinapakain niya ang mga pato sa tabi ng bahay na yari sa adobe, nakarinig siya ng mga yapak na papalapit. Hindi ito bota ng magsasaka… ni hindi rin sirang sandalyas na huaraches. Ito ay mamahaling sapatos na balat. Paglingon niya, parang binuhusan siya ng malamig na tubig. Si Alejandro. Naka-suit at kurbata. Malinis. At nakaluhod sa putik sa harapan niya. “Sofía… hinanap kita sa loob ng apat na taon. Patawarin mo ako.” Nanginginig ang boses niya. Tinatakpan ni Sofía ang kanyang bibig gamit ang kamay. “Alejandro… bakit ka nandito?” Lumapit ang bata, kumakapit sa reboso (shawl) ng kanyang ina. Tiningnan ni Alejandro ang bata, at sa sandaling iyon, nakaramdam siya ng matinding pagkadurog, hindi dahil sa putik, kundi dahil sa bigat ng kanyang pagkakamali. “Ako… ako ba ang tatay niya?” Hindi sumagot si Sofía. Ngunit ang mga mata ng bata ang nagsasabi ng katotohanan.

ANG PAGGUHO NG PUSO

Lumapit si Alejandro at hinawakan ang kamay ni Sofía. “Minanipula ako ng pamilya ko, tinakot, pinilit akong iwan ka. Ngunit sa loob ng apat na taong ito… wala akong ginawa kundi magsisi sa pag-iwan sa iyo.” “Umalis ka,” bulong ni Sofía, nanginginig. “Hindi namin kailangan ang pera mo. Hindi namin kailangan ang awa mo.” Ngunit umiling si Alejandro, may luha sa kanyang mga mata. “Hindi ako nagdadala ng awa. Gusto kong bumuo ng pamilya… kung papayagan mo ako. Kung hindi… tatanggapin ko. Ngunit hindi ako aalis nang hindi sinasabi kung gaano kita kamahal.” Umiyak si Sofía. Hindi dahil sa sakit, kundi dahil sa bigat ng damdamin na hindi niya alam kung dapat ba niyang buksan o isara.

ANG DESISYON NG ISANG INA

Lumuhod si Alejandro sa harap ng bata. “Anak… maaari ba akong maging tatay mo?” Tumakbo si Emiliano papunta sa bahay, natatakot. Hindi niya kilala ang lalaking iyon. Tiningnan ni Sofía si Alejandro. “Hindi ko alam kung mapapatawad kita. Ngunit may karapatan ang anak ko na makilala ang kanyang ama.” At sa unang pagkakataon, ngumiti si Alejandro—isang ngiting puno ng luha, pagsisisi, at pag-asa. “Sofía… magsimula tayo muli. Hindi bilang mayaman at mahirap, kundi bilang dalawang taong muling pinagtagpo ng panahon.”

EPÍLOGO

Hindi ito naging madaling proseso. Hindi agad nagtiwala si Sofía. Hindi lumapit si Emiliano. Ngunit bumabalik si Alejandro araw-araw. Nagtanim siya ng mais at kalabasa kasama nila. Nagpakain ng mga pato. Naglinis ng putik. At natutunan niyang yumuko—hindi dahil sa pangangailangan, kundi dahil sa pagmamahal. At nang dumating ang araw na tinawag ni Emiliano si Alejandro na “Papa” sa unang pagkakataon, parang sumigaw ang buong taniman ng mais—hindi ang hangin, kundi ang paggaling.