Tumigil ka na, baliw ka. Malakas ang sampal. Namula ang mukha ni Olivia. Namumula ang pisngi niya.

Tumigil ka, baliw ka. Malakas ang sampal. Namula ang mukha ni Olivia. Namumula ang pisngi niya. Naghiyawan ang mga tao. Nag-flash ang mga camera. Isang lalaking palaboy ang nasampal lang ng isang bilyonaryo. Bago pa siya makapag-react, isang putok ang tumama sa sasakyan sa likuran niya. Nabasag ang salamin. May sumigaw:

—Bumaba ka!

Kinaladkad siya ng lalaki sa likod ng isang pader.
“Iniligtas kita,” sabi niya.

Minsan mukhang kakaiba ang tulong. Huwag pansinin ito. Tumingin ng malapitan. Maaari nitong iligtas ang iyong buhay. Tumingin si Olivia sa kanyang mga mata. Siya ay marumi at pagod, ngunit kalmado. Bumibilis ang tibok ng puso niya.

“Sino ka?” tanong niya. ”
Mamaya na. Sa ngayon, lumipat ka.”

Sinundan niya siya. Isa pang putok ang umalingawngaw. Hindi niya ito kilala, ngunit isang bagay sa loob niya ang nagsabi sa kanya na dapat niyang pagkatiwalaan siya.

Tahimik ang sasakyan, ngunit ang puso ni Olivia ay tumibok. Nanginginig ang mga daliri niya sa manibela. Nawala ang driver niya. Pati yung mga guards. Nakaupo pa rin si Simon sa tabi niya.

“Sinampal mo ako,” bulong niya.
“Para iligtas ang buhay mo,” sagot niya. “I saw the gun. I had a second to move you. Minsan ang ibig sabihin ng pagligtas sa isang tao ay saktan muna sila. Huwag mong pansinin ang mensahe. Tingnan mo ang lampas sa sakit.”

Muli siyang tumingin sa kanya. Ang kanyang mukha ay magaspang, ngunit ang kanyang mga mata ay maaliwalas.
“Iniligtas mo ako,” sabi niya.

Hindi siya sumagot. Tinignan lang niya ang salamin at sinabing,
“Iwasan mo ang main road. Baka sinusundan pa tayo.”

Dalawang motorsiklo ang sumunod sa kanilang likuran. Mga itim na helmet, walang plaka. Hindi sila kumikilos tulad ng mga ordinaryong nakamotorsiklo. Masyado silang steady.

“Anong gagawin ko?” bulong ni Olivia.
“Dahan-dahan ang pagmamaneho. Huwag mag-panic,” sabi ni Simon.

Sa labas, mabilis ang takbo ng mundo. Sa loob, tumigil ang oras.
Kapag hinabol ka ng takot, huwag bilisan. Mag-isip, huminga, manatiling kalmado.

Nanatiling mahina ang boses ni Simon.
“Next one, turn. Then right.”

Tumango si Olivia. Natuyo ang bibig niya. Papalapit na ang mga motorsiklo. Namumula pa rin ang kanyang mga pisngi, ngunit siya ay buhay, at nagtiwala siya sa kanya nang higit sa sinuman.

Isang motorsiklo ang humarang sa unahan. Tumagilid si Simon at sumigaw,
“Huwag kang tumigil. Ituloy mo lang ang paggulong.”

Bumilis ang tibok ng puso ni Olivia. Pumasok sila sa kalahating bukas na gate. Ang unang motorsiklo ay dumausdos sa likuran nila na parang anino. Bumulong si Simon,
“Bumaba ka.”

Ibinaba niya ang kanyang ulo.
Sumilip ang isang baril mula sa amerikana ng nakamotorsiklo.

Minsan ang sagot ay hindi tumakas, ngunit patuloy na sumulong, kahit may takot, kahit walang kasiguraduhan. Ituloy mo lang.

Isang sirena sa unahan. Isang asul na ilaw ang kumislap.

Lumingon sa likod ang nakamotorsiklo, nag-aalangan.
Pagkatapos ay isang itim na van ang humarang sa kalsada.

—Ngayon— ang sabi ni Simon. —Huwag kang titigil.

Tinapakan ni Olivia ang gas. Sumandal ang SUV sa dingding at dumaan.

Bumangga sa pinto ang nasa likod ng motorsiklo at nahulog. Ang driver ay gumulong sa alikabok.

Patuloy silang hinabol ng pangalawang motorsiklo.

Ibinaba ni Simon ang bintana, kinuha ang kanyang lumang bag, at ibinato sa nakamotorsiklo.

Tumama ang bag sa kanyang dibdib.

Nahulog ang baril.
Nawalan ng balanse ang nakamotorsiklo at nabangga…

Ang motorsiklo ay nadulas sa basang aspalto at umikot, naghagis ng mga spark. Napapreno ng mariin si Olivia, ang paghinga niya ay parang apoy ang bawat paglanghap. Sinulyapan siya ni Simon, sinisiguradong hindi siya masasaktan.

“Ituloy mo,” aniya, nanginginig ngunit matatag ang boses. “Huwag kang lilingon.”

Umugong ang makina. Ang mga ilaw ng lungsod ay may halong usok at tunog ng mga sirena sa malayo. Saglit, akala ni Olivia ay tapos na ang lahat, ngunit hindi nagpabaya si Simon.

“Sino sila?” tanong niya, nanginginig ang mga kamay sa manibela.
“Mga lalaking gustong pumatay sa iyo,” sagot niya habang nakatingin sa labas ng bintana. “Pero hindi sila para sa akin. Para sayo sila.”

Kumunot ang noo niya.
“Anong sinasabi mo? Bakit may gustong pumatay sa akin?”

Napabuntong-hininga si Simon.
“Dahil marami ka nang nakita, at hindi mo namalayan.”

Napuno ng katahimikan ang sasakyan. Tanging ang kabog ng makina at ang alingawngaw ng paghinga ni Olivia ang maririnig.

“Sino ka ba talaga?” sa wakas ay nagtanong siya.
Si Simon ay tumingin sa kanya, marumi, pagod, ang kanyang mga mata ay puno ng katahimikan na masakit.

“Nagtrabaho ako para sa iyong ama,” sa wakas ay sinabi niya. “Bago siya namatay.”

Tumigil ang mundo.
“Namatay ang tatay ko limang taon na ang nakararaan,” bulong ni Olivia.
“Hindi siya namatay sa isang aksidente,” sabi ni Simon, dahan-dahang ibinaling ang ulo sa kanya. “May nagtaksil sa kanya sa loob ng sarili niyang kumpanya. At malalaman mo na kung sino.”

Ang tunog ng kanyang puso ay isang tambol sa kanyang dibdib.
“Kaya mo ba ako sinundan?
” “Kaya nga pinrotektahan kita,” pagtatama niya. “Nakatira ako sa lansangan kaya walang maghihinala. Naghintay ako ng tamang sandali. Nang makita ko ang lalaking may hawak na baril, alam kong naabutan ka na ng nakaraan mo.”

Ang daan ay nakaunat sa kanilang harapan, madilim at walang ilaw. Sa di kalayuan, kumikislap ang mga ilaw ng lungsod na para bang nasusunog ang mundo.

“At ngayon?” tanong ni Olivia.

Hinugot ni Simon ang isang maliit na sobre mula sa kanyang jacket.
“Sa loob ay isang USB drive. Nakapaloob dito ang mga pangalan ng lahat ng kasali. Iniwan ito ng iyong ama para sa iyo. Pero nagtiwala siyang ibibigay ko ito sa iyo kapag nasa tamang panahon.”

Nanginginig ang mga kamay niyang kinuha ang sobre.
“Bakit ngayon?
” “Dahil sinubukan ka nilang patayin,” sabi niya. “Wala nang oras para maghintay.”

Binuksan ito ni Olivia. Isang maliit na device ang kumikinang sa liwanag mula sa dashboard. Sa loob nito nakalatag ang katotohanang natutulog nang maraming taon.

Huminga ng malalim si Simon. ”
Makinig ka sa akin ng mabuti, Olivia. Hindi ka maaaring magtiwala sa sinuman sa iyong board. Walang sinuman. May nag-utos sa iyo sa loob ng pagpatay. At hindi sila titigil hangga’t hindi sila nagtagumpay.”

Umihip ng malakas ang hangin, na humahaplos sa buhok ni Olivia. Sa unang pagkakataon sa kanyang buhay, pakiramdam niya ay wala siyang pag-aari: hindi ang kanyang pera, hindi ang kanyang kumpanya, hindi ang kanyang kapalaran. Ang mayroon lang siya ay ang lalaking iyon na, ilang minuto lang ang nakalipas, ay sinampal siya para iligtas ang kanyang buhay.

“At ikaw?” mahinang tanong niya. “Bakit itataya mo ang buhay mo para sa akin?”

Napangiti ng pagod si Simon.
“Dahil ipinangako ko sa iyong ama na poprotektahan kita, kahit na maging kalaban.”

Isang luha ang tumulo sa pisngi ni Olivia.
“Salamat,” bulong niya.
“Huwag ka na magpasalamat sa akin,” sabi niya sabay tingin sa rearview mirror. “Hindi pa tapos.”

Sa likod nila ay bumungad sa di kalayuan ang mga ilaw ng isa pang sasakyan.
Lumingon si Simon, tumitigas ang tingin.
“Nahanap na nila tayo.”

“Anong gagawin ko?”
“Trust me again. At kahit anong mangyari, huwag mong bibitawan ang manibela.”

Napuno ng dagundong ng makina ang gabi.
Muling bumuhos ang ulan, na parang shrapnel na tumama sa windshield.
May kinuha si Simon sa kanyang bulsa: isang luma at kinakalawang na plaka.

Ahente ng Pederal – Tagong Dibisyon.

Hindi makapaniwalang tumingin sa kanya si Olivia.
“Pulis ka ba?
” “Ako noon. Hanggang sa namatay ang iyong ama. Inalis nila ako sa kaso. Ngunit ngayon,” sabi niya, na may malamig na ngiti, “ngayon ay hindi na ako titigil.”

Umusad ang sasakyan, nilalamon ang dilim.
Sa likod nito, lumalapit ang mga headlight.
Sa unahan, ang katotohanan ay naghihintay sa kanila.

At si Olivia, ang babaeng naniwala na siya ang may kontrol sa lahat, sa wakas ay naunawaan na kung minsan ang tadhana ay dumarating na nagbabalatkayo bilang isang sampal sa mukha.
Isa na gumising sa iyo, nagliligtas sa iyo, at pinipilit kang makita ang katotohanan na laging nasa harapan mo.

Dumating ang gabi sa kanila, ngunit hindi na siya nakaramdam ng takot.
Tanging ang katiyakan na wala nang magiging katulad muli.