Ika-60 kaarawan ni Antonio Mendoza, isa sa pinakamayamang tao sa Espanya, at handa na ang kanyang mansyon sa La Moraleja para sa pinakamarangyang salu-salo ng taon. Ngunit hindi dumating si Antonio sakay ng limousine gaya ng inaasahan ng lahat. Dumating siya nang naglalakad, punit ang kanyang damit, may manipis na kumot na nakasabit sa kanyang mga balikat, mukhang isang taong walang tirahan na hindi kumain nang ilang araw.

Ginugol niya ang huling tatlong buwan sa pagkukunwaring nawala ang lahat, niloko at ibinaon sa kahirapan para makita kung ano ang magiging reaksyon ng kanyang pamilya—ang kanyang asawa, ang kanyang mga anak, ang kanyang mga apo—lahat sila ay hindi namamalayang nasubok. Nang lumitaw siya sa gate ng mansyon, tiningnan siya ng kanyang panganay na anak nang may pandidiri at inutusan ang mga security na palayasin siya.

Tumawa ang kanyang asawa at sinabing isang masamang biro ito. Isang tao lamang ang nakakilala sa kanya at tumakbo upang yakapin siya, umiiyak, at ang taong iyon lamang ang hindi niya inaasahan. Ang natuklasan ni Antonio nang araw na iyon tungkol sa kanyang pamilya ang higit na ikinagulat niya kaysa sa anumang naranasan niya sa kanyang 60 taon ng buhay. Kung handa ka na para sa kuwentong ito, isulat sa mga komento kung saan mo pinapanood ang video na ito.

Si Antonio Mendoza ay 60 taong gulang at may kayamanang mahigit 2 bilyong euro. Siya ay nagmula sa wala, anak ng isang magsasaka mula sa kabundukan ng Asturias, na hindi kailanman nagmamay-ari ng anuman kundi ang kanyang sariling mga kamay na walang kapintasan at dignidad. Sa edad na 18, dumating siya sa Madrid na may dalang maleta na karton at 20,000 peseta sa kanyang bulsa, determinadong bumuo ng isang buhay na naiiba sa isang kapalaran na tila itinalaga sa kanya sa bayan ng minahan kung saan siya ipinanganak.

Nagsimula siya bilang isang manggagawa sa isang pabrika ng tela sa Getafe, nagtatrabaho ng 12-oras na shift para sa isang suweldo na halos hindi sumasaklaw sa isang inuupahang silid at dalawang kainan sa isang araw. Ngunit si Antonio ay may isang bagay na hindi mabibili ng pera: isang matalinong pag-iisip at isang determinasyon na walang kinikilalang mga balakid o pagkatalo.

Nag-aral siya sa gabi sa pampublikong aklatan. Natutunan niya ang lahat ng dapat malaman tungkol sa industriya. Inipon niya ang bawat sentimo hanggang sa mabuksan niya ang kanyang unang maliit na negosyo sa pag-import-export sa edad na 28. Mula roon, naging isang hindi mapigilang pag-akyat sa tuktok ng mundo ng negosyo sa Espanya. Lumago ang kumpanya, nag-iba-iba, at nakakuha ng iba pang mga kumpanya.

Sa edad na 40, milyonaryo na si Antonio Mendoza, at ang kanyang pangalan ay nagsimulang kumalat sa mga makapangyarihan sa Madrid. Pagsapit ng edad na 50, nagmamay-ari siya ng isang imperyo na sumasaklaw sa real estate, teknolohiya, fashion, at renewable energy. Ang kanyang pangalan ay regular na lumalabas sa mga listahan ng mga pinaka-maimpluwensyang negosyante sa Espanya at Europa.

At ang mga pinakamahalagang pulitiko sa bansa ay humingi ng kanyang payo at suporta. Ngunit habang lumalaki ang kanyang kayamanan taon-taon, may kung ano sa loob niya ang unti-unting nawawala, nang hindi niya napapansin. Pinakasalan niya si Isabel 30 taon na ang nakalilipas, noong siya ay isang umuusbong na batang negosyante na may higit na ambisyon kaysa pera. Maganda siya, ambisyoso, perpekto para sa papel ng asawa ng isang makapangyarihang lalaki.

Binigyan niya siya ng tatlong anak: si Carlos, ang panganay; si Pablo, ang pangalawa; at si Lucía, ang bunso. Nagtrabaho nang husto si Antonio upang maibigay sa kanila ang lahat ng hindi niya kailanman nakuha kaya’t hindi niya napansin ang kanilang mga kaarawan, ang kanilang mga dula sa paaralan, ang mahahalagang sandali sa kanilang buhay. At ngayon, sa edad na animnapu, tumingin siya sa paligid at nagtaka kung mayroon bang sinuman sa pamilyang iyon na tunay na nagmamahal sa kanya kung sino siya o dahil lamang sa kung ano ang kanyang pag-aari.
Dumadalaw lamang ang kanyang mga anak kapag kailangan nila ng pera para sa ilang bagong kapritso. Tila mas interesado ang kanyang asawa sa mga credit card kaysa sa kanya bilang isang tao. Tinatawag lamang siya ng kanyang mga apo na Lolo sa mga opisyal na okasyon, kapag naroon ang mga photographer upang kunan ng larawan ang perpektong pamilya.

Ang lahat ay naging isang walang laman na palabas, isang ginintuang palabas na nagtatakip sa ganap na kawalan ng tunay na pagmamahal. Ang ideya ay isinilang isang gabing walang tulog tatlong buwan bago ang kanyang ika-animnapung kaarawan. Nakahiga siyang gising sa dobleng kama ng mansyon sa La Moraleja, nakikinig sa matatag na paghinga ni Isabel sa tabi niya, at naisip niya kung ano ang mangyayari kung isang araw mawala sa kanya ang lahat, sino ang mananatili sa kanyang tabi, sino ang tutulong sa kanya, sino ang magmamahal pa rin sa kanya.

Kaya’t bumuo siya ng isang plano, isang baliw na plano, marahil ay malupit, ngunit tiyak na kinakailangan upang malaman ang katotohanan. Magpapanggap siyang nawala ang lahat, na maging biktima ng isang napakalaking panloloko na nagpahirap sa kanya. Mamumuhay siyang parang isang pulubi sa loob ng tatlong buwan, pinagmamasdan mula sa malayo kung paano tumugon ang kanyang pamilya sa balita.

At pagkatapos, sa kanyang kaarawan, dadalo siya sa party na inorganisa ng kanyang asawa, nakadamit bilang isang palaboy, upang makita mismo kung sino ang kanyang tunay na pamilya. Tanging ang kanyang pinagkakatiwalaang abogado at ang kanyang personal na manggagamot lamang ang nakakaalam ng katotohanan. Naniniwala ang lahat, kabilang ang kanyang asawa, mga anak, at mga empleyado, na si Antonio Mendoza ay tunay na nawasak ng isang mapaminsalang pamumuhunan at naglaho sa kahihiyan.
Ang mga unang ilang linggo pagkatapos ng anunsyo ng umano’y pagkabangkarote ay nagbunyag sa mga paraang hindi kailanman maisip ni Antonio, sa kabila ng kanyang pinakamatinding hinala tungkol sa pamilyang kanyang binuo at pinanatili sa loob ng 30 taon. Ibinunyag niya ang balita sa pamamagitan ng mga maaasahang channel, tinitiyak na ito ay talagang tunay at walang kapintasan.

Inilathala ng pahayagan sa pananalapi ang kuwento ng pagbagsak ng pananalapi ni Antonio Mendoza, ang biktima ng isang internasyonal na panloloko na isinagawa ng isang Swiss investment fund na nag-iwan sa kanya ng wala kundi utang at kahihiyan sa publiko. Nag-alay ang telebisyon ng mga ulat tungkol sa kanyang pagbagsak, na nag-interbyu sa mga eksperto na sumuri kung paano maaaring mawala ang lahat ng bagay sa loob lamang ng ilang linggo ng isa sa pinakamayamang lalaki sa Espanya.

Si Isabel ay tumugon nang may nagyeyelo at mapagkalkulang galit na nag-alis ng anumang natitirang pagdududa tungkol sa kanyang tunay na nararamdaman para sa lalaking kasama niya sa loob ng 30 taon ng buhay may-asawa. Hindi siya lumuha, hindi nagpakita ng kahit kaunting pag-aalala para sa kanyang nawawalang asawa, hindi nag-organisa ng anumang paghahanap, ni hindi siya nakipag-ugnayan sa pulisya upang iulat ang pagkawala nito.

Ang kanyang tanging at lubos na inaalala ay ang pagsagip ng anumang makakaya niya sa kayamanan ng pamilya bago dumating ang mga nagpautang. Inilipat niya ang mga ari-arian sa kanyang pangalan sa pamamagitan ng mga kumpanya sa labas ng bansa, isang prosesong iminungkahi ng kanyang abogado na kumunsulta siya sa pinakamahusay na mga abogado sa diborsyo sa Madrid upang maunawaan kung paano legal na protektahan ang kanyang sarili mula sa itinuturing na niyang isang tapos na kasal.

Si Antonio, na nagmasid sa lahat ng bagay sa pamamagitan ng detalyadong ulat ng kanyang pribadong imbestigador, ay nakaramdam ng unti-unting pagkadurog ng kanyang puso habang pinapanood ang babaeng kasama niya sa tatlong dekada ng kanyang buhay na kumikilos na parang patay na at nakalibing na, na parang ang tanging mahalaga ay ang pagliligtas sa sarili nitong pamumuhay anuman ang mangyari.

Wala ni isang sandali ng tunay na kalungkutan, wala ni isang luhang ibinuhos nang pribado, wala ni isang pagtatangka na hanapin siya o unawain ang nangyari sa kanya—mga malamig na kalkulasyon at legal na maniobra lamang upang protektahan ang sarili nitong mga interes sa pananalapi. Si Carlos, ang panganay na anak na lalaki at dapat sana’y tagapagmana ng Imperyong Mendoza, ay mas masahol pa sa reaksyon ng kanyang ina, kung posible man iyon. Siya ay 40 taong gulang.

Sa totoo lang, nagtatrabaho siya sa negosyo ng pamilya na may malaking titulo at napakalaking suweldo, ngunit sa katotohanan, ginugol niya ang kanyang mga araw sa pagitan ng mga eksklusibong golf course, mga pribadong club, at mga bakasyon sa mga kakaibang destinasyon kasama ang kanyang paminsan-minsang mga kasintahan. Nang malaman niya ang tungkol sa pagbagsak ng pananalapi ng kanyang ama, ang una at tanging reaksyon niya ay puro, walang halong galit.

Hindi galit dahil sa nawawala niyang ama, na walang balita, hindi pag-aalala para sa kanyang kalusugan o kaligtasan, kundi bulag na galit dahil sa nawawalang mana na itinuturing niyang nararapat sa kanya. Agad niyang tinawagan ang kanyang mga personal na abogado upang malaman kung maaari niyang makuha ang mga ari-arian ng kanyang ama, kung mayroon siyang maisasalba para sa kanyang sarili bago kunin ng mga nagpautang ang lahat.

Sinubukan pa niya ang posibilidad na legal na ideklarang patay ang kanyang ama upang mapabilis ang proseso ng probate. Hindi niya sinubukang hanapin si Antonio. Hindi siya nagpakita ng kahit kaunting pag-aalala para sa kanyang kapalaran. Hindi man lang siya nagkunwaring nalulungkot para sa mga kamerang paminsan-minsang lumalabas sa labas ng mansyon.

Si Pablo, ang pangalawang anak ng pamilyang Mendoza, ay hindi gaanong mas mahusay kaysa sa kanyang nakatatandang kapatid, ngunit medyo mas maingat lamang sa kanyang makasariling mga reaksyon. Sa edad na 35, namamahala siya ng isang kadena ng mga mararangyang restawran sa Madrid, na pinondohan nang buo gamit ang pera ng kanyang ama, isang kadena na labis nang bumagsak, sa kabila ng patuloy na mga pinansyal na bailout na ginagarantiyahan ni Antonio sa mga nakaraang taon, na nagbubulag-bulagan sa mapaminsalang mga balance sheet.

Ang reaksyon niya sa balita ng pagbagsak ng kanyang ama ay ang pagiging makasarili at labis na pagkataranta ng isang taong nakikitang gumuguho ang kanilang pamumuhay nang hindi man lang gumawa ng paraan para maitayo ito para sa kanilang sarili. Tanging si Lucía, ang bunsong anak na babae at ang itim na tupa ng pamilyang Mendoza, ang lubos na naiiba ang reaksyon sa lahat. Siya ay 30 taong gulang.

Siya ang rebelde sa pamilya, ang tahasang tumanggi sa pera ng kanyang ama mula pa noong bata pa siya para makapagtayo ng karera bilang isang siruhano sa isang pampublikong ospital sa Vallecas. Hindi siya gaanong kumikita. Nakatira siya sa isang simpleng apartment, nagmamaneho ng segunda-manong kotse, ngunit ipinagmamalaki niya ang kanyang itinayo gamit ang sarili niyang mga kamay at ang kanyang sariling katalinuhan.

Nang malaman ni Lucía ang pagkawala ng kanyang ama, gumawa siya ng isang bagay na hindi naisip ng ibang miyembro ng pamilya. Hinanap niya ito gamit ang lahat ng paraan na magagamit niya. Sa loob ng tatlong buwan, namuhay si Antonio Mendoza sa isang buhay na hindi niya kailanman maiisip na posible para sa isang taong katulad niya. Lumipat siya sa isang silid na may muwebles sa isang kapitbahayan ng uring manggagawa, nagbabayad ng cash at gumagamit ng pekeng pangalan.

Hinayaan niyang humaba ang kanyang balbas hanggang sa tuluyan nitong matakpan ang kanyang mukha. Nagsuot siya ng mga damit na segunda-mano na binili sa mga palengke. Natuto siyang gumalaw sa lungsod na parang isang di-nakikitang multo, isang taong hindi susulyapan ninuman. Ito ay isang karanasang nagpabago sa kanya sa kaibuturan sa mga paraang hindi niya inaasahan.

Sa unang pagkakataon sa loob ng 40 taon, walang nakakilala sa kanya, walang yumuko habang dumadaan, walang humingi ng pabor sa kanya, walang nag-alok sa kanya ng mga pekeng ngiti na umaasa ng kapalit. Isa lamang siyang matandang lalaking nasa problema, isa sa maraming di-nakikitang kaluluwa na naninirahan sa mga lansangan ng malalaking lungsod, hindi nakikita ng sinuman, walang pinag-uusapan ang kanilang mga kwento.

Natuklasan niya ang kabaitan kung saan hindi niya inaasahan. Ang may-ari ng bar sa ibaba ng kanyang apartment, isang simpleng lalaking may lahing Andalusian na may makapal na accent na Sevillian, ay madalas na nag-aalok sa kanya ng libreng kape kapag nakikita niya itong mukhang malungkot o kapag malamig sa mga umaga ng taglamig. Isang dalagang nagtatrabaho sa isang laundromat ang nagbigay sa kanya ng makapal na dyaket nang makita niya itong nanginginig sa lamig isang gabi ng Disyembre.
Ang mga estranghero na walang-wala ay nagbigay sa kanya ng higit na init ng pagkatao kaysa sa naibigay sa kanya ng kanyang milyonaryong pamilya sa buong buhay niya na mayaman. At natuklasan din niya kung gaano kabilis nakalimutan ng mundo ang mga taong nawalan ng sigla. Ang kanyang mga dating kaibigan sa negosyo, iyong mga dating pumila para umupo sa kanyang mesa sa mga pinaka-eksklusibong restawran ng Madrid, ay tuluyang nawala sa kanyang buhay.
Wala ni isa sa kanila ang sumubok na makipag-ugnayan sa kanya. Wala ni isa ang nag-alok ng tulong kahit kaunting kilos ng pakikiisa. Para bang hindi umiral si Antonio Mendoza, nabura mula sa kolektibong alaala kasama ng kanyang kayamanan at kapangyarihan. Samantala, pinanood niya ang kanyang pamilya na naghahanda para sa kanyang ika-animnapung kaarawan.
Sa pamamagitan ng mga ulat ng kanyang pribadong imbestigador, nagpasya si Isabel na idaos pa rin ito, na ginawa itong isang uri ng paggunita sa kanyang nawawalang asawa na higit na nagsisilbing pagpapanatili ng anyo kaysa sa paggalang sa kanyang alaala. Ngunit alam ni Antonio na ang tunay na dahilan ay ibang-iba.

Gusto niyang ipakita sa mundo—”Nasisiyahan ka ba sa kuwentong ito? Mag-iwan ng like at mag-subscribe sa channel. Ngayon, ituloy natin ang video”—na ang pamilya Mendoza ay makapangyarihan at may kaugnayan pa rin, na maayos ang kanilang kalagayan sa kabila ng lahat ng nangyari. Ang salu-salo ay magiging kasing-rangya gaya ng dati, kasama ang daan-daang bisita mula sa mga alta sosyedad ng Madrid, umaapaw na champagne, isang live na orkestra, at isang menu na dinisenyo ng isang chef na may Michelin-star.

Nagpagawa pa nga si Isabel ng isang larawan ni Antonio na isabit sa pangunahing bulwagan. Isang kilos na maaaring tila nakaaantig kung hindi alam ni Antonio na isa lamang itong pakana ng relasyong pampubliko upang mapanatili ang kanyang imahe bilang isang dedikadong asawa. Ngunit may isang taong hindi kasali sa paghahanda ng salu-salo.
Tinanggihan ni Lucía ang imbitasyon ng kanyang ina, sinabing hindi siya maaaring magdiwang habang nawawala ang kanyang ama nang walang bakas. Patuloy niya itong hinahanap tuwing katapusan ng linggo na libre siya sa ospital, sinusuri ang mga kalye ng Madrid, Barcelona, ​​​​Bilbao—kahit saan niya iniisip na maaaring napunta ang isang desperadong lalaki na nawalan ng lahat.
Napagpasyahan ni Antonio na dumating na ang sandali ng katotohanan. Sa ika-animnapung kaarawan ni Antonio Mendoza, ang mansyon sa La Moraleja ay nagniningning na parang hiyas sa araw ng Setyembre. Daan-daang bisita ang dumating mula sa buong Espanya at sa ibang bansa: mga negosyante na ang mga pangalan ay nakapugay sa mga unang pahina ng mga pahayagan sa pananalapi, mga matataas na antas ng pulitiko na palihim na gumagalaw sa mga mesa, naghahanap ng mga alyansa, mga kilalang tao mula sa mundo ng libangan, at mga aristokrata na may apelyido na nagmula pa noong panahon ng mga Katolikong Monarko. Ang mga limousine ay nakahanay sa driveway na parang isang malaswang parada ng karangyaan. Naghain ng champagne ang mga waiter sa mga pilak na tray. Tumugtog ang orkestra ng klasikal na musika sa malawak na hardin na pinalamutian ng mga kakaibang bulaklak na espesyal na dinala mula sa Holland. Nasa kanyang elemento si Isabel, nakasuot ng pulang haute couture dress na gawa ng isang sikat na Espanyol na taga-disenyo at mga alahas na kakailanganin niyang ibalik kung sakaling magkaroon ng tunay na problema. Binati niya ang mga bisita nang may ngiting pinagpraktisan niya nang ilang oras sa harap ng salamin. Tinanggap niya ang pakikiramay para sa kanyang nawawalang asawa nang may perpektong kalmang lungkot na hindi umabot sa kanyang mga matang walang laman. Sina Carlos at Pablo ay nasa kanyang tabi rin. Nakasuot ng perpektong mga Italian suit na nagkakahalaga ng libu-libong euro, ginagampanan din nila ang papel ng mga batang nalulungkot, habang sa katotohanan ay iniisip lamang nila kung paano hahatiin ang natitira sa imperyo ng pamilya. Sa sandaling iyon ay lumitaw si Antonio sa mga pintuan ng mansyon.

Una siyang nakita ng security guard. Isang matandang lalaki na may mahaba, gusgusin, at puting balbas, marumi at punit na damit na amoy kalye, isang manipis na kumot na nakasabit sa kanyang mga balikat—ang hindi mapagkakamalang hitsura ng isang taong naninirahan sa mga kalye nang ilang buwan. Agad siyang pinalayas ng guwardiya, ngunit sinabi ng lalaki na pumunta siya para sa salu-salo, na siya ang panauhing pandangal.

Natawa ang guwardiya nang hindi makapaniwala at tinawag ang pinuno ng seguridad, kumbinsido na ang kausap niya ay isang baliw o isang palaboy na naghahanap ng libreng pagkain. Ang pinuno ng seguridad ay isang dating pulis na nagtrabaho para sa mga Mendoza sa loob ng 20 taon at kilala na niya si Antonio mula pa noong una, ngunit kahit siya ay hindi nakilala ang kanyang dating amo sa ilalim ng gusot na balbas at maruruming damit.

Ipapakuha na sana niya ito nang puwersahan nang lumabas si Carlos upang tingnan kung ano ang pinagmumulan ng kaguluhan. Tiningnan ng panganay na anak ni Antonio ang lalaking nagsasabing siya ang kanyang ama na may halong pandidiri at iritasyon na hindi niya itinago. Hindi niya ito nakilala, o marahil ay ayaw niya, dahil ang paggawa nito ay nangangahulugan ng pagtanggap sa isang hindi komportableng katotohanan.

Sinabihan niya ang seguridad na ilayo ang pulubing iyon bago pa siya makita ng mga bisita. Nakakahiya na ang mga taong tulad niya ay sumusulpot sa isang pribadong salu-salo na may ganitong kalibre. Pakiramdam ni Antonio ay parang mga punyal sa puso ang mga salitang iyon, ngunit nanatili siyang tahimik. Gusto niyang makita kung hanggang saan ang mararating ng sarili niyang mga anak.

Di nagtagal ay lumabas si Pablo, naakit sa lumalaking kaguluhan. Tiningnan din niya ang kanyang ama nang hindi niya ito nakilala, o marahil ay hindi niya ito gustong makilala. Sinabi niya na malamang isa siya sa mga manloloko na nagpapanggap na kamag-anak para mangikil ng pera sa mayayamang pamilya, at dapat agad na tawagan ng mga security ang pulisya para maaresto siya. Pagkatapos ay lumabas si Isabel.

Ang babae, na naging asawa niya sa loob ng 30 taon, ay lumapit nang may perpektong ensayo ng ekspresyon ng aristokratikong pagkasuklam. Tiningnan niya si Antonio mula ulo hanggang paa. Napansin niya ang punit na damit, ang gusot na balbas, ang maruruming kamay. Walang kahit kaunting pagkilala sa kanyang malamig na mga mata, ni kahit kaunting pamilyaridad sa lalaking natulog sa tabi niya sa loob ng tatlong dekada.

Sinabi niyang isang napakasamang biro, na may isang taong nagtatangkang sirain ang salu-salo, at inutusan ang mga security na agad na paalisin ang lalaki bago pa siya makuhanan ng litrato ng mga mamamahayag. Magsasalita na sana si Antonio, para ibunyag ang lahat, nang makarinig siya ng mga sigaw mula sa kalye.

Dumating si Lucía sa mansyon nang labag sa kanyang kalooban, nakumbinsi sa huling minuto ng isang kaibigan mula sa ospital na nagsabi sa kanya na dapat siyang pumunta kahit papaano bilang paggalang sa alaala ng kanyang ama, kahit ilang minuto lamang. Ipinarada niya ang kanyang luma at sira-sirang kotse sa dulo ng driveway, pakiramdam niya ay wala sa lugar sa gitna ng mga luxury limousine at sports car na nagkakahalaga ng daan-daang libong euro.

Naglalakad siya papunta sa pasukan nang makita niya ang eksena sa mga gate ng mansyon. Nakita niya ang isang matandang lalaki na napapaligiran ng mga guwardiya na parang isang mapanganib na kriminal. Nakita niya ang kanyang ina at mga kapatid na nakatingin sa kanya nang may hindi nababalathalang paghamak. Nakita niya ang mga guwardiya na malapit na siyang kaladkarin nang sapilitan habang wala siyang iniinda.

At may kakaiba sa kung paano itinaas ng lalaking iyon ang kanyang mga balikat, sa kabila ng lahat, ang paraan ng kanyang pagtayo nang may dignidad, sa kabila ng mga kahihiyan, na nagpabilis at nagpabilis ng tibok ng kanyang puso. Tumakbo siya papunta sa kanya nang kasingbilis ng kanyang mga binti, nilagpasan ang mga guwardiya sa kabila ng kanilang mga pagtutol, at huminto sa harap ng lalaking may mahabang balbas at maruruming damit.

Tiningnan niya ang mga mata nito, ang mga matang kilala niya simula pa noong siya ay ipinanganak, ang mga matang nakatitig sa kanya nang may tahimik na pagmamalaki noong araw ng kanyang pagtatapos sa medisina, kahit hindi niya ito sinabi. Ang mga matang makikilala niya kahit saan sa mundo, gaano man kalaki ang pagbabago ng mukha sa kanilang paligid.

Agad na naunawaan ni Lucía ang nangyayari. Sa ilalim ng gusot na balbas, sa ilalim ng gusot at maruruming damit, sa ilalim ng anyo ng isang lalaking walang tirahan na naninirahan sa mga lansangan, ay ang kanyang ama, ang lalaking nagtayo ng isang imperyo mula sa wala, ang lalaking nawala sa sarili habang sinusubukang ibigay ang lahat sa kanyang pamilya, ang lalaking hinanap niya sa loob ng tatlong buwan nang hindi sumusuko, kahit na sinasabi ng lahat na walang saysay ang patuloy na pagsisikap. Napaiyak siya, ang mga hikbi ay nanginginig sa buong katawan, at niyakap siya nang buong lakas,

walang pakialam sa mga nagtatakang titig ng iba, walang pakialam sa pagmantsa sa magandang damit na isinuot niya para sa okasyon. Tinawag niya itong “Tay” sa pagitan ng walang pigil na mga hikbi, kumakapit sa kanya na parang natatakot siyang baka mawala itong muli kung bibitawan niya ito kahit isang segundo.

Ang katahimikang sumunod ay nakabibingi at lubos. Namutla si Isabel na parang nakakita ng multo, dahil sa isang paraan, iyon mismo ang nakikita niya. Nagpalitan ng takot na tingin sina Carlos at Pablo, biglang naunawaan ang kanilang ginawa, ang kanilang sinabi, kung paano sila kumilos sa harap ng kanilang sariling ama nang hindi ito nakikilala.
Ang mga panauhing nagtipon upang makita ang nangyayari ay nagbulungan sa isa’t isa dahil sa kalituhan, sinusubukang intindihin kung ang kanilang nakikita ay totoo o isang uri ng masalimuot na palabas. Gumanti ng yakap si Antonio sa kanyang anak, ramdam ang pag-agos ng mga luha sa kanyang mga pisngi sa unang pagkakataon sa loob ng ilang dekada.

Sa sandaling iyon, alam niyang natagpuan na niya ang hinahanap niya, bagama’t hindi sa paraang inaasahan niya. Natuklasan niya na sa napakalaki at magulong pamilyang iyon, iisa lamang ang tunay na nagmamahal sa kanya, isang taong nagmalasakit sa kanya noong tila wala na ang lahat. Kumawala siya sa yakap ni Lucía at bumaling sa iba pang miyembro ng pamilya—sa asawang iyon at sa mga anak na tumingin sa kanya nang hindi siya nakilala, na nag-utos na palayasin siya na parang isang nakakainis na asong gala. Ang mga sumunod na linggo ay isang lindol na yumanig sa pamilya Mendoza. Hindi nag-aksaya ng oras si Antonio at isinabuhay ang mga bunga ng kanyang natuklasan, kumilos nang may parehong malupit na determinasyon na nagtulak sa kanya na itayo ang kanyang imperyo mula sa wala.
Natanggap ni Isabel ang mga papeles ng diborsyo tatlong araw pagkatapos ng salu-salo. Mapagbigay si Antonio sa pinansyal na kasunduan, hindi dahil sa pagmamahal, kundi dahil ayaw niyang malubog sa walang katapusang mga legal na labanan na makikinabang lamang sa mga abogado. Binigyan niya ito ng sapat upang mabuhay nang komportable sa buong buhay niya, ngunit wala nang iba pa. Ang mansyon sa La Moraleja, ang mansyon kung saan niya planong ipagpatuloy ang kanyang marangyang buhay na parang walang nangyari, ay ibinenta sa isang dayuhang negosyante.

Agad na tinanggal si Carlos sa anumang posisyon sa negosyo ng pamilya. Sinabi sa kanya ni Antonio na kailangan niyang maghanap ng totoong trabaho sa unang pagkakataon sa kanyang 40 taon ng marangyang buhay. Nag-iwan siya sa kanya ng isang maliit na trust fund na ilalabas lamang kapag napatunayan na niya na kaya niyang manatili sa isang trabaho nang hindi bababa sa dalawang magkasunod na taon nang walang anumang tulong.

Galit na tumugon si Carlos, nagbanta ng legal na aksyon at mga iskandalo sa media, ngunit ipinaliwanag ng kanyang mga abogado na wala siyang batayan upang hamunin ang mga desisyon ng kanyang ama, dahil ang kanyang ama ay nananatiling ganap na may-ari ng lahat. Nawala ni Pablo ang pondo para sa kanyang restaurant chain, na nalugi sa loob lamang ng ilang linggo nang walang pera ng ama na artipisyal na nagpapanatili dito.

Inalok siya ni Antonio ng parehong kondisyon tulad ng kanyang kapatid: tutulong lamang siya kapag naipakita na niya na kaya niyang magtrabaho nang seryoso para sa kanyang sarili. Si Pablo, na hindi kasing-mapagmataas ni Carlos, ay tinanggap ang isang trabaho bilang isang waiter sa isa sa mga lumang restawran ng kanyang ama, determinadong patunayan sa kanya na maaari siyang magbago at makamit ang kanyang respeto.

Ngunit kay Lucía nabuo ni Antonio ang isang bagay na ganap na bago at hindi inaasahan. Ang anak na babae na palagi niyang pinababayaan, ang itinuturing niyang rebelde dahil sa pagtanggi sa kanyang pera, ay lumabas na siya lamang ang taong karapat-dapat sa kanyang pamana. Binago ni Antonio ang kanyang testamento, iniwan si Lucía sa malaking bahagi ng kanyang ari-arian, na may tanging kondisyon na ipagpatuloy niya ang kanyang trabaho bilang isang doktor at gamitin ang kayamanan upang tulungan ang iba.

Nagsimulang gumugol ng oras ang mag-ama, upang mabawi ang nawalang oras. Binisita siya ni Antonio sa ospital, dinala siya sa hapunan, ikinuwento ang mga kwento ng kanyang kabataan sa Asturias, at natuklasan sa kanya ang isang pambihirang babae: matalino, mahabagin—lahat ng inaasahan niyang magiging anak niya. Isang taon pagkatapos ng madamdaming salu-salo na iyon, nag-organisa si Antonio ng isa pang pagdiriwang ng kaarawan.

Ngunit sa pagkakataong ito ay ibang-iba ang pagdiriwang. Walang daan-daang bisita, walang mga limousine, at walang mamahaling champagne. Siya at si Lucía lamang ang nakaupo sa terasa ng bagong bahay na binili niya, isang maliit na villa na tinatanaw ang mga bundok ng Asturian, hindi kalayuan sa nayon kung saan siya ipinanganak. Pinanood ni Antonio ang paglubog ng araw na nagkukulay kahel sa langit sa ibabaw ng mga bundok na kilala niya mula pa noong bata pa.

At sinabi niya sa kanyang anak na ang tatlong buwang pagpapanggap na mahirap ay nagturo sa kanya ng mahigit animnapung taon ng pagiging mayaman. Hinawakan ni Lucía ang kanyang kamay at sinabing nagpapasalamat ito, hindi para sa pera, kundi para sa wakas ay ipinakita niya kung sino talaga siya. Itinuturo sa atin ng kuwentong ito na maraming bagay ang mabibili ng pera, ngunit hindi ang tunay na pag-ibig o katapatan.
Ginugol ni Antonio ang kanyang buong buhay sa pagbuo ng isang imperyo, naniniwalang ang pagbibigay sa kanyang mga anak ng lahat ang pinakamahusay na paraan upang mahalin sila. Sa halip, tinuruan lamang niya silang mahalin ang kanyang kayamanan, hindi siya. Ngunit itinuturo rin nito sa atin na hindi pa huli ang lahat para matuklasan ang katotohanan. Nagkaroon ng lakas ng loob si Antonio na subukan ang kanyang pamilya, at ang katotohanang iyon ang nagtulot sa kanya na matagpuan ang kanyang hinahanap.

Kinakatawan ni Lucía ang pag-asa na kahit sa mga pamilyang may pinakamasamang sistema, maaaring mayroong isang taong pipiliin ang tunay na pag-ibig kaysa sa pansariling interes. Salamat sa pananatili sa akin hanggang sa katapusan ng paglalakbay na ito.