Dahil mahirap lang kami, ipinagbili ako ng aking madrasta sa isang mayamang pamilya para maging pangalawang asawa noong 19 anyos ako. Pumikit na lang ako at sumunod sa lahat ng sasabihin niya.

Ang aming bahay ay nasa An Phú, Tân Lộc district, at napakahirap namin, kinakailangan pa naming hatiin ang kanin na may patis. Maagang namatay ang aking ina, nag-asawa ulit ang aking ama, at pagkatapos lamang ng dalawang buwan ng pagkontrol ng aking madrasta sa bahay, nagsimula na siyang mag-isip:

“Si Hân ay 19 na taong gulang na. Napakaganda, hahanapan ko siya ng mapapangasawa sa isang pamilyang may pera. Ang buong pamilya ay makikinabang.” Nanginginig ang aking mga kamay sa aking narinig, ngunit hindi ako naglakas-loob na tumutol. Sa huli, ipinagbili niya ako upang maging pangalawang asawa ni Mr. Tín, ang may-ari ng isang kumpanya ng materyales sa konstruksiyon sa lungsod—isang lalaking lampas animnapu na, may uban na ngunit makapal ang pitaka, at ang kanyang unang asawa ay si Mrs. Mai, na kilala sa pagiging mapang-api at matindi.

Sa araw ng aming kasal, tiningnan ako ni Mrs. Mai mula ulo hanggang paa, at tumawa nang mapanukso: “Napakabata, baka alam mo lang kung paano maging pampalipas-oras, ngunit mapapanatili mo ba siya?” Nagtiis ako at kinagat ang aking labi. Ang bahay ni Mr. Tín ay malawak na parang mansion, may bakal na gate, hardin ng bonsai, at sariling grupo ng mga katulong. Ngunit tuwing gabi naririnig ko ang sigaw ni Mrs. Mai, habang si Mr. Tín ay patuloy na umuubo sa kanyang silid. Ang tanging alam ko ay mag-alaga, magluto ng lugaw, maglaba, at sumunod nang hindi sumasalungat. Lumipas ang tatlong taon, biglang natuklasan na si Mr. Tín ay may liver cancer na nasa huling yugto. Umiyak si Mrs. Mai nang may luha, habang ako ay nakaluhod sa tabi niya, nalilito – hindi ko alam kung dapat akong maawa o matakot.

Isang hapon, habang malakas ang ulan, tinawag niya kaming dalawa sa silid, mahina ang boses: “Mai… Hân… pakinggan ninyo akong mabuti. Bago ako mamatay, may kailangan akong iwanan… na walang sinuman ang maaaring magbunyag.” Sinenyasan niya ako na buksan ang safe sa tabi ng kama. Hindi ito pera, kundi isang tumpok ng mga sertipiko ng karapatan sa paggamit ng lupa, mga papeles sa bangko at… isang maliit na itim na USB. Si Mr. Tín ay nagbulungan, putol-putol ang bawat salita: “Ang kayamanang ito… hindi nakapangalan sa akin… kundi sa ibang tao. Kung mamatay ako, isa sa inyo ang kailangang magdusa ng parusa kung ito ay mabunyag…” Namutla si Mrs. Mai: “Ano ang sinasabi mo? Ang mga ari-arian na ito ay sa atin!” Ipinikit ni Mr. Tín ang kanyang mga mata, at humikbi nang paulit-ulit: “Hindi… sa ibang tao… sa taong… pinatay ko 20 taon na ang nakakaraan…” Kaming dalawa ni Mrs. Mai ay natigilan. Nanginginig akong isinaksak ang USB sa computer. Sa loob nito ay isang serye ng mga video na kinuhanan nang palihim sa lumang construction site, na nagpapakita kay Mr. Tín at sa ilang kalalakihan na naglilibing ng isang bagay sa sementong sahig, kasama ang isang malabong audio clip: “Bilisan ninyo ang pagtatabing! Walang makakaalam – ito ang sarili mong kapatid!” Sumigaw si Mrs. Mai: “Nabaliw ka na ba! Sino ang inilibing mo doon?!” Tumawa nang tuyo si Mr. Tín, ang boses ay parang galing sa hukay:

“Ang aking kapatid… inagaw niya ang buong kumpanya… kaya kinailangan kong kumilos. Ang lahat ng kayamanang ito ay nakapangalan sa kanya – ginamit ko ang mga papeles niya para maging legal… Ngunit kung mamatay ako, at imbestigahan ng pulisya… wala na kayong ligtas na lugar.” Huminga siya ng ilang beses at namatay, iniwan kaming natigilan sa malamig na silid. Tatlong araw pagkatapos, hindi pa tapos ang libing, dumating ang pulisya sa mansyon. Sinabi nilang nakatanggap sila ng isang anonymous complaint na may inilibing na bangkay sa construction site ni Mr. Tín 20 taon na ang nakakaraan.

Nang magsimulang maghukay ang excavation team, nakatayo ako sa likod, parang titigil ang aking puso. Sa ilalim ng lumang kongkreto, natagpuan ang isang kalansay ng tao, at sa tabi nito ay isang business card na may nakasulat na pangalan… “Mai Tín – Director ng Long Phát Company” — ang pangalan mismo ng asawa ni Mrs. Mai, at hindi ni Mr. Tín. Kaming dalawa ni Mrs. Mai ay sabay na bumagsak. Nang mabunyag ang lahat, doon lang nalaman ng mga tao: Si Mr. Tín ay talagang namatay 20 taon na ang nakakaraan. Ang taong kasama naming naninirahan sa loob ng mahabang panahon—ay ang kanyang sariling kapatid, na nagnakaw ng kanyang pagkatao, kayamanan, at buong buhay.

At mas kakila-kilabot pa – sa USB na iyon, may isang video clip na hindi pa nabubuksan sa huling araw: “Kung sinuman ang makakita nito… malalaman nila na nabuhay ako kapalit ng aking kapatid sa loob ng 20 taon. Ngunit ang nagsumbong sa akin – ay ang aking unang asawa…” Humarap sa akin ang pulis: “Ikaw ang tanging nabubuhay na kasama niya. May alam ka ba tungkol dito?” Ako ay nanatiling tahimik, tumutulo ang luha. Sa labas, ang tunog ng malakas na ulan ay bumabagsak sa bubong ng mansyon, humahalo sa amoy ng insenso – na para bang ang kaluluwa ni Mr. Tín ay nasa paligid pa rin, naghihintay ng huling pag-amin.