BAHAGI 2

Hindi ako nakatulog noong gabi bago ang kasal ko. Umupo ako sa sahig, nakalatag sa harap ko ang aking wedding dress—parang isang eksena ng krimen. Ang mga butas ay hindi aksidente. Sadyang ginawa ang mga iyon, inilagay sa mga bahagi na magiging imposible para maisuot ito sa publiko. Ang gumawa nito ay hindi lang gustong saktan ako. Gusto niya akong ipahiya.

Dumating si Ryan sa bahay matapos ang kanyang shift at nadatnan niya akong hawak ang tela, nanginginig ang mga kamay. Hindi siya nagtanong. Lumuhod lang siya, niyakap ako, at sinabi:
“Magpapakasal pa rin tayo.”

Alas-dos ng madaling-araw, dumating ang matalik kong kaibigan na si Sophie dala ang isang sewing kit, at ang pinsan niya—isang bridal stylist—ay tumulong sa amin sa pamamagitan ng FaceTime. Nag-alok silang ayusin ang damit, pero halatang hindi na ito magiging maayos. Doon nagsalita si Sophie ng isang bagay na nagligtas sa akin.

—May wedding dress ang mama ko sa itaas —sabi niya—. Klasiko iyon. Babagay sa’yo, kailangan lang ng ilang aspile. Emma… gusto mo ba?

Humagulgol ako nang husto, halos hindi na ako makahinga.

Pagsapit ng umaga, may suot akong damit na hindi ko orihinal na pinili, pero napakaganda nito at ramdam ko ang katapatan nito—parang paalala na ang pag-ibig ay hindi tungkol sa perpekto. Tungkol ito sa mga taong nariyan para sa’yo.

Hindi dumating ang mga magulang ko.

Nagpunta kami ni Ryan sa city hall kasama si Sophie at dalawang malalapit na kaibigan. Hindi ito ang pangarap na seremonya na inakala ko noon, pero mainit at puno ng damdamin. Ngumiti ang hukom, nagpalitan kami ng panata, at nang sabihin ni Ryan, “Ikaw ang pinipili ko,” naniwala ako sa kanya nang buong puso.

Pagkatapos, pumunta kami sa maliit na reception venue na na-book na namin—bayad na iyon at tumanggi akong hayaan si Brittany na maagaw ang lahat. Dumating pa rin ang aming photographer, at nagulat ako nang tawagan ni Sophie ang isang lokal na TV news channel na may koneksyon siya. Ipinresenta niya ito bilang isang human-interest story:
“Magkasintahan, itinuloy ang kasal matapos sirain ang wedding dress.”

Hindi ko inakalang ipapalabas talaga iyon.

Pero ipinalabas nila.

Noong gabing iyon, habang nagpo-pose si Brittany sa kanyang perpektong damit at inaagaw ang lahat ng atensyon, ang kuwento ko ay lumabas sa lokal na balita. Ipinakita akong nakangiti, hawak ang kamay ni Ryan, at mahinahong sinasabing:
“May sumira sa damit ko, pero hindi nila nasira ang aking pagsasama.”

Tinapos iyon ng news anchor sa pagsasabing:
“Minsan, ang tunay na kasal ay hindi tungkol sa damit. Tungkol ito sa kung sino ang nasa tabi mo.”

Napanood iyon ng mga magulang ko.

Tinawagan ako ng nanay ko, nanginginig ang boses.
“Emma… totoo ba talagang sinira ang damit mo?”

Hindi ako sumagot. Hindi na ako magmamakaawa pa.

Isang oras matapos iyon, dumating sila sa apartment ko—pareho pa ring naka-formal na kasuotan mula sa reception ni Brittany. Burado ang lipstick ng nanay ko, parang umiyak siya. Maputla ang mukha ng stepfather ko, parang isang lalaking biglang naunawaan ang presyo ng kanyang mga desisyon.

Pero nang buksan ko ang pinto, napahinto sila.

Dahil sa likod ko, sa sala, nakalatag na sa mesa ang mga naka-print na larawan ng kasal namin sa city hall. Nakatayo si Ryan sa tabi ko—kalma pero protektibo. At sa sofa, naroon si Sophie… may hawak na malaking transparent na bag.

Sa loob ng bag ay ang nasirang wedding dress ko.

At sa ibabaw nito, may isa pang bagay: isang maliit na silver bracelet na may mga palawit—kay Brittany—na nakasabit sa punit na lining ng damit, parang natanggal ito habang sinisira ang tela.

Hindi makapagsalita ang mga magulang ko habang nakatitig doon.

Dahan-dahang lumapit ang nanay ko, parang takot na kagatin siya ng katotohanan.

—Saan… mo nakuha ang bracelet na ‘yan? —mahina niyang tanong.

Hindi man lang kumurap si Sophie.
“Nakasingit iyon sa loob ng damit. Natagpuan ko habang tinitingnan ang mga sira sa ilalim ng lining. Basag ang clasp, parang sumabit ito habang pinuputol ang tela.”

Tumitig ang stepfather ko sa pulseras at sa unang pagkakataon, may nakita akong hindi ko pa kailanman nakita sa kanya—purong hiya.

Humarap sa akin ang nanay ko.
“Emma… bakit hindi mo sinabi sa amin na ganito kalala ang pagkasira ng damit?”

Napatawa ako nang mapait.
“Sinabi ko. Hindi mo lang pinahalagahan sapat para makinig.”

Nilamon ng katahimikan ang buong silid.

Pagkatapos ay nagtanong ang stepfather ko:
“Sinasabi mo bang si Brittany ang gumawa nito?”

Hindi ko na kailangang sumagot. Nandoon na ang ebidensya.

Hinawakan ng nanay ko ang bag at itinaas iyon, parang biglang bumigat ang konsensya.
“Sinabi niya sa amin na nag-iinarte ka lang,” bulong niya. “Sinabi niyang nagseselos ka… na sinusubukan mong agawin ang atensyon niya.”

Sa wakas, nagsalita si Ryan—mahinahon pero matalim.
“At naniwala kayo sa kanya. Ni hindi ninyo tiningnan ang damit ni Emma. Hindi kayo pumunta sa kasal niya. Iniwan ninyo siyang mag-isa.”

Kumunot ang mukha ng nanay ko.
“Akala namin ginagawa namin ang pinakamabuti para sa pamilya.”

—Para sa pamilya? —ulit ko—. Ibig mong sabihin, para kay Brittany?

Doon gumawa ng isang bagay ang stepfather ko na ikinagulat ko. Umupo siya at tinakpan ang mukha gamit ang kanyang mga kamay.

“Ako ang tumayong ama niya mula noong walong taong gulang siya,” mahina niyang sabi. “Pinagbibigyan ko ang lahat dahil ayokong maramdaman niyang mas mababa siya. Sinasabi ko sa sarili ko na sensitibo lang siya. Pero ito…” Tumingin siya sa damit. “Malupit ito.”

Mas lalo pang humagulgol ang nanay ko.
“E ano ang gagawin natin ngayon?”

Ikinrus ko ang mga braso ko. Hindi na malakas ang tibok ng puso ko. Pakiramdam ko… kalmado. Parang may bagay na sa wakas ay pumuwesto sa tamang lugar.

—Hindi ninyo maaayos ito sa pag-iyak sa pintuan ko —sabi ko—. Maaayos ito sa pagsasabi ng totoo. Sa pananagot niya, minsan at para sa lahat.

Mabilis na tumango ang nanay ko.
“Kakausapin namin siya. Haharapin namin siya.”

—Hindi —matatag kong sagot—. Hindi basta usap. Sabihin ninyong mali ang ginawa niya at tigilan na ang pagtatanggol sa kanya. At may utang kayo sa akin na isang paghingi ng tawad—hindi dahil nakaligtaan ninyo ang isang handaan, kundi dahil inuna ninyo ang kaligayahan niya kaysa sa dignidad ko.

Tumayo ang stepfather ko, pula ang mga mata.
“Tama ka.”

Umalis sila noong gabing iyon nang hindi humihingi ng tawad. Marahil sa wakas ay naunawaan nila na ang kapatawaran ay hindi hinihingi. Ito ay pinaghihirapan.

Kinabukasan, nag-message sa akin ang nanay ko. Sinabi niyang itinanggi iyon ni Brittany noong una, pagkatapos ay sumigaw at sinisi ako sa “pagpapahamak” sa kanya. Pero hindi umatras ang stepfather ko. Sinabi niyang nakita na nila ang pulseras at tapos na ang kasinungalingan.

Pagkaraan ng isang linggo, bumalik ang mga magulang ko. Walang drama. Walang dahilan. Isang tahimik na paghingi ng tawad at isang pangako: magsisimula na silang maging present—hindi lang kapag pabor sa kanila.

Hindi ko sinasabing gumaling agad ang lahat. Hindi ganoon. Pero may binuo kami ni Ryan na totoo mula sa mga guho, at mas mahalaga iyon kaysa sa anumang damit o anumang larawan ng kasal.

Minsan, ang pinakamagandang paghihiganti ay walang paghihiganti.

Ito ay kapayapaan.

Kung ikaw ang nasa kalagayan ko… patatawarin mo ba ang mga magulang mo o doon na magtatapos ang lahat? At ano ang gagawin mo sa isang stepsister na umabot sa ganitong punto? Sabihin mo sa akin ang tapat mong opinyon.