Wala akong basbas na maging manugang mo, nakikiusap ako sa iyo; Magpakasal … Mahirap talaga ang pamilya ko, pero may pagpapahalaga rin ako sa sarili ko at hindi ko hinahayaan na may mag-aalaga sa akin

“Wala akong basbas na maging manugang mo, gusto kong ipawalang-bisa ang kasal. Mahirap talaga ang pamilya ko, pero may pagpapahalaga rin ako sa sarili, at hindi ko hinahayaan ang sinuman na mapansin ako.”

Matapos sabihin iyon, tumalikod ang dalaga, at umalis sa marangyang sala na nanlaki at nagulat ang mga mata. Tumayo ang lalaking nakaupo sa tabi niya at sumigaw:
“An! Tumayo ka!
Ngunit hindi siya tumigil. Hindi siya tumulo ng luha. Mahigpit na hinawakan niya ang kanyang mga labi, at napanatili ang huling pagmamalaki para sa kanyang sarili…

Si Nguyen An – isang 24-taong-gulang na guro sa kindergarten, ay nakatira kasama ang kanyang ina sa isang maliit na bahay sa ika-apat na baitang na matatagpuan sa malalim na alley ng labor area sa District 8, Saigon. Ang kanyang ina – si Mrs. Hong – ay isang mananahi, dating isang magandang kabataan, ngunit ang tadhana ay nagtulak sa kanya, nanatili siya roon upang palakihin ang kanyang mga anak matapos mamatay ang kanyang asawa nang maaga dahil sa isang aksidente sa paggawa. Si An ang nag-iisang anak na babae, magiliw, introvert, nag-aral nang husto at hindi kailanman nangarap ng iba kundi ang isang mapayapa at magandang buhay.

Ngunit ang tadhana ay nagdala sa kanya kay Khanh – isang mayaman at guwapong lalaki, ang anak nina Mr. at Mrs. Lam – ang may-ari ng isang sikat na real estate chain sa Ho Chi Minh City. HCM. Nag-aral si Khanh ng arkitektura sa Pransya, at umuwi upang magbukas ng kanyang sariling kumpanya. Sa kauna-unahang pagkakataon ay nagkita sila sa isang charity event na inorganisa ni An sa kindergarten. Si Khanh ang pangunahing sponsor, at si An ang tagapagturo ng grupo ng mga bata upang sumayaw ng kantang “Roof of Love”.

Walang naniniwala na ang isang relasyon sa pagitan nila ay maaaring mamulaklak, ngunit si Khanh ay nabighani sa pagiging simple at katapatan ni An. Hinabol niya ito nang walang katapusan. Kahit alam niya ang paghihiwalay, binibigyan pa rin ni An ng pagkakataon si Khanh, dahil naniniwala siya sa kabaitan at pagmamahal.

Makalipas ang isang taon, nag-propose si Khanh. Matapos ang maraming pag-aalinlangan, sa wakas ay tumango na rin siya. Ngunit hindi niya alam, ito rin ang simula ng isang serye ng mga araw na sinubok ng maling pananaw at kayabangan ng mga taong hindi kailanman naniwala na “ang mga perlas ay maaaring tumubo mula sa putik”

Nakasuot siya ng simpleng puting damit, na tinahi ng sariling mga kamay ng kanyang ina. Dumating siya sa bahay ni Khanh na may dalang isang maliit na palumpon ng mga rosas, ang kanyang puso ay puno ng pagkabalisa ngunit nananatili pa rin ang kanyang likas na magaan.

Si Mrs. Lam – ang ina ni Khanh – ay binati siya nang may mga mata na naghahanap. Mula ulo hanggang paa, ang tingin na iyon ay parang patalim na tahimik na pumutol sa tiwala ni An.

Nakakainis ang pagkain. Tahimik si Mr. Lam, sinubukan ni Khanh na pigilan ang hangin, ngunit hindi tumigil si Mrs. Lam sa pagbibigay ng mga nakatagong salita.

— Nag-upa ka ba ng hostel sa bahay ng iyong ina?

“Oo, nakatira kami sa maliit na bahay na iniwan ng aming mga lolo’t lola. Bagama’t hindi na ito bago, sapat na ito para masakop ang araw at ulan.

— Well, ngunit walang pulang libro, pink na libro?

— Oo, hindi…

– Kaya kapag ikaw ay naging isang nobya sa hinaharap, malamang na wala kang maraming karanasan sa pag-aalaga ng isang “malaki” pamilya?

Bahagyang yumuko ang ulo ni An, at mahinahon na sinabi:

“Maaari kang matuto, basta’t ikaw ay taos-puso.

— Ngunit alam mo ba, ang aking pamilya ay may reputasyon at katayuan sa lipunan. Sa palagay mo ba ay makakayanan mo ang hangin dito?

Makapal ang hangin. Nakasimangot si Khanh Chau:

“Mommy, mahal ko si An para sa kung sino siya, hindi para sa mga pangyayari.

“Hindi sapat ang pag-ibig para mabuhay habang buhay, anak! Papayag ka ba na ang isang taong iyon ay magdadala ng pangalan ng iyong panganay na manugang?

Parang sampal sa mukha ang pangungusap na iyon.

Huwag nang maghintay pa. Ibinaba niya ang kanyang mga chopstick at tumayo. Ang tinig ay nanginginig ngunit mapagpasya:

“Pasensya na, tama ka. Wala akong biyaya na maging nobya ng tita ko. Gusto ko sanang ipawalang-bisa ang kasal.

— Isang… — Tumawag si Khanh.

Tumalikod siya, sa huling pagkakataon:

“Mahirap talaga ang pamilya ko, pero may self-esteem pa rin ako. Huwag hayaang may tumingin sa iyo.

Tumalikod siya at lumakad palayo. Ang puting damit ay tila natunaw sa araw ng hapon ng Hunyo, na nag-iiwan ng malamig na bahay, puno ng awa at panghihinayang

Tahimik siyang umuwi at tahimik na nakahiga sa tabi ng kanyang ina. Hindi naman nagtanong si Ms. Hong. Hinawakan lamang niya ang kamay ng kanyang anak, naninigas ang kanyang mga kamay dahil sa mga taon.

“Hindi ko na kailangan na magpakasal ka sa isang mayamang bahay. Kailangan ko lang na mamuhay ka nang nakataas ang iyong ulo.
— Oo… Okay lang po ako, Inay.

Sinabi niya iyon, ngunit sumasakit ang kanyang puso na tila may nag-uumapaw. Hindi dahil sa pagkawala ni Khanh – ngunit dahil muli, ipinaalala sa kanya ng mundo na ang pag-ibig ay hindi sapat upang mapagtagumpayan ang paghamak.

Tatlong buwan matapos lisanin ni An ang villa ng pamilya Lam, unti-unti nang bumalik sa dating ritmo ang kanyang buhay. Nagtuturo pa rin siya, kumakain pa rin kasama ang kanyang ina sa ilalim ng bubong na corrugated iron, at nakasakay pa rin sa lumang motorsiklo tuwing umaga sa mga pamilyar na alley.

Tila lumipas na ang lahat, ngunit hindi naging kalmado ang kanyang puso. Hindi dahil naawa siya sa isang lalaki – ngunit dahil naramdaman niya na hindi siya kailanman iginagalang nang sapat sa kanyang sariling pag-ibig. Hindi niya kinamumuhian si Qing, ngunit hindi niya ito pinatawad sa pagpapaalam sa kanyang ina na saktan siya sa harap niya, nang walang sapat na malakas na depensa.

Ang mga tao sa paligid niya ay nag-uusap tungkol sa lahat ng uri ng mga bagay. May nagsabi sa kanya na maging hangal at kanselahin ang kanyang kasal sa isang mayamang lalaki. Ang iba ay bumulong ng paghanga: “Ang maliit na An ay mabangis, mahirap ngunit may ugali!” Ngunit walang pakialam si An. Naiintindihan niya na kung minsan mas mahirap mapanatili ang pagpapahalaga sa sarili kaysa panatilihin ang pag-ibig.

Lumapit si Khanh.

Isang maulan na hapon, habang naglilinis si An ng silid-aralan, lumitaw si Khanh. Basang buhok, gusot na buhok, halatang manipis. Nagulat siya. Tumayo sila at nagkatinginan nang ilang segundo, at pagkatapos ay sinabi niya:

— Pasensya na… Alam kong mali ako dahil hindi ako nasa tabi mo. Iniwan kita nang mag-isa bago ang isang buong “pagsubok”…

Tumingala siya at kalmado ang boses niya:

— Walang sinuman ang obligadong ipagtanggol ang sinuman kung hindi sila handang lumaban para sa kanya. Naiintindihan ko.

— Nakipagtalo ako sa aking ina. Tumakas siya sa bahay at naging malaya. Nais niyang patunayan na hindi lahat ng tao ay kontrolado ng pera.

Ibinaba niya ang kanyang mukha:

— Ngunit Khanh, wala na akong pananampalataya. Ang aking pag-ibig ay tulad ng isang bahay na walang pundasyon – ito ay maganda, ngunit ito ay tumatagal lamang ng isang simoy ng hangin upang mahulog.

“Sa palagay mo ba?

— Maaari kitang mahalin, ngunit hindi ko maintindihan ang iyong buhay. Hindi ko maintindihan ang pakiramdam na sinusuri ako dahil lang sa akin… Walang Red Book.

Tumahimik ka. Sa kauna-unahang pagkakataon, talagang nakita niya ang distansya – hindi mula sa materyal, ngunit mula sa tiwala at sakit na kinailangan ni An na tiisin.

— Kaya ano ang kailangan mong gawin upang maniwala ako sa iyo?

Hindi sumagot si An. Napatingin lang siya sa kanya, hindi nagagalit ang mga mata niya, malungkot lang.

Lumipas ang oras.

Hindi sumuko si Khanh. Tahimik pa rin siyang tumutulong sa kindergarten kung saan nagtuturo si An. Ngunit hindi pinangalanan. Walang nominal na donasyon. Dumating siya upang ayusin ang bubong ng paaralan, magtayo ng higit pang mga lababo para sa mga bata. Isang maliit na piraso lamang ng papel ang natitira: “Bigyan ang iyong mga anak ng isang malinis na pagkabata”.

Alam ni An na si Khanh iyon. Ngunit wala siyang sinabi.

Isang araw, nagsagawa ng art exchange ang paaralan. Ang mga bata ay gumagana, ang mga magulang ay dumarating sa maraming bilang. Nahihirapan si An na ayusin ang mikropono nang marinig niya ang isang pamilyar na tinig na nagmumula sa entablado:

“Hindi lang ako nandito ngayon para mag-sponsor, kundi humihingi rin ako ng pahintulot na magsalita sa publiko.

Tahimik ang buong bakuran ng paaralan.

Kinuha ni Khanh ang mikropono, tumayo sa harap ng daan-daang tao, at sinabi:

– Minsan ay nag-propose ako sa isang kahanga-hangang batang babae, at pagkatapos ay hinayaan siyang umalis dahil wala akong sapat na lakas ng loob. Nais kong sabihin sa lahat: walang dapat ikahiya kapag ikaw ay mahirap, nakakahiya lamang kapag hinahamak mo ang iba dahil sila ay mahirap.

Napatingin siya sa mga manonood, tumigil ang kanyang mga mata sa kinatatayuan ni An:

“Kasi, hindi naman ako nagmakaawa na bumalik ka. Humihingi lang ako ng isang pagkakataon na makasama ka—hindi bilang kasintahan, kundi bilang isang taong gumagalang sa iyo sa lahat ng mayroon ka.

Isang round ng palakpakan ang tumunog. Hindi para sa pag-ibig, kundi para sa lakas ng loob.

Nakatayo roon si An, medyo mapait ang kanyang mga mata. Hindi siya lumapit, hindi tumango, hindi tumalikod palayo.

Ngumiti lang. Liwanag na parang sikat ng araw pagkatapos ng ulan.

Pagkalipas ng dalawang taon.

Isang maliit na cafe ang binuksan sa District 3. Ang may-ari ay isang batang babae, at ang interior design ay mula sa isang arkitekto na dating nakatira sa France.

Ang restaurant ay pinangalanang “Tu Trong.”

Hindi dahil sa pagmamataas, ngunit dahil pareho silang natutunan ang pinakamalaking aral sa pag-ibig: kapag ang mga tao ay nagmamahal sa isa’t isa nang sapat, natututo silang manindigan sa isa’t isa – kahit na sa harap ng mundo.