Dahil gusto niya ng mas magandang buhay, tinanggap ng anak na magtrabaho sa Cambodia ng 5 taon.

Ang aking bahay ay nasa dulo ng nayon, isang mahirap na kapitbahayan kung saan kahit isang kakaibang kalabaw ang dumadaan ay magpapatipon sa mga kapitbahay upang manood. Sampung taon na ang nakalilipas, napakahirap ng aking pamilya na kahit ang bubong na baldosado ay hindi sapat na matibay ang ulan. Ang aking anak na lalaki, si Binh, ay nagtapos ng high school at nagpasya na pumunta sa Cambodia upang magtrabaho. “Pupunta ako ng ilang taon para kumita ng pera para maayos ang bahay ng aking mga magulang,” sabi niya, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa pag-asa.

Limang taon.
Walang liham, walang balita, panaka-nakang tawag lang sa telepono na nagsasabing, “Okay lang ako, huwag kang mag-alala.”
Naniwala ako, ngunit ang puso ko’y nababagabag pa rin. Ang mga salitang “labor export” ay mukhang magarbong, ngunit kakaunti ang nakakaalam na sa kabilang panig ng hangganan, maraming tao ang kailangang magtrabaho na parang mga bilanggo.

Ngunit noong araw na iyon, halos malaglag ang buong nayon sa kanilang mga mata.
Bumaba si Binh sa makinang na kotse, kinaladkad ang isang maleta at… isang matangkad, asul ang mata, blonde na batang babae na nakasuot ng puting damit na parang manika sa TV.

“Mom and Dad, this is Anna, my fiancée,” pagmamalaki niya.
Tumingin ako sa kanya at ngumiti ng awkward. “Um… hello, pasok ka.”

Nang gabing iyon, nagdagsaan ang mga tao. Ang ilan ay pumuri sa kanya bilang “maganda bilang isang engkanto”, ang iba ay bumulong, “Siguro kung siya ay totoo o tinanggap lamang para sa palabas.”
Pareho akong masaya at nag-aalala. Ang aking anak ay palaging banayad, at walang ideya kung sino ang liligawan. Ngayong nakapag-asawa na siya ng isang Kanluranin, parang nanalo sa lotto.

Ang batang babae na nagngangalang Anna ay magalang, ngumiti nang husto, at nagsasalita ng basag na Vietnamese:
“Mahal na mahal ko si Binh….”
Nang marinig ko iyon ay gumaan ang pakiramdam ko. Ang aking anak na lalaki ay nagdusa nang maraming taon, ngayon siya ay may isang maganda, magiliw na asawa, ano ang maaaring maging mas mahusay?

Nang gabing iyon, pagkatapos ng hapunan, naglinis kami ng aking asawa, at pumunta kaming dalawa sa aming silid upang magpahinga. Papatayin ko na sana ang ilaw nang biglang may narinig akong  “Ah!!!”  — isang malakas na sigaw mula sa itaas.
Tumalon ako at tumakbo paakyat sa hagdan.

“Binh! Anong nangyayari!?”
Itinulak ko ang pinto, at… nag-init ang mukha ko.

Nakaupo si Binh sa kama, nanginginig ang kanyang mga kamay, habang ang babae — hindi, “Anna” — ay nagpapanic, ang kanyang peluka ay tumagilid sa isang tabi, ang kanyang maputlang mukha ay nagpapakita ng  isang lalaki.

Natahimik ang buong kwarto. Naririnig ko ang tibok ng puso ko.
Binuksan ni Binh ang kanyang bibig, namumula ang kanyang mukha na parang beetroot: “Tatay… huwag mong intindihin, ako… ngayon ko lang nalaman…”

“Anna” — or rather  Andrei , a Ukrainian — bowed his head, his voice choked:
“I’m sorry. I didn’t lie to Binh. I was just… scared. In my country, my family abandoned me because I was not like everyone. Alam ni Binh… pero mahal pa rin niya ako.”

Hindi ako nakaimik.
Bumagsak si Binh, hawak ang kamay ni “Anna”: “Tay, alam kong mahirap tanggapin ito. Pero masaya ako na kasama siya. Sa nakalipas na limang taon, siya lang ang nasa tabi ko noong may sakit ako, noong niloko ako, noong akala ko mamamatay na ako sa construction site. Noong pinayagan ako ng mga magulang ko, akala ko magpapadala lang sila sa akin ng pera, pero hindi ko sinama ang taong iyon.”

Tumayo ako ng matagal. Umihip ang hangin sa bintana, na bahagyang umindayog ang larawan ng pamilya sa dingding.
Naalala ko ang maulan na gabi nang magdasal ako sa Diyos na sana mabuhay ang anak ko, mabuhay lang.
At ngayon, nabubuhay siya — sa paraang hindi ko akalaing posible.

Tahimik na ipinatong ng aking asawa ang kanyang kamay sa aking balikat at bumulong:
“Well, basta ligtas ang anak natin, mapipili niya kung sino ang gusto niya.”

Huminga ako ng malalim, saka huminga ng dahan-dahan.
“Uh… bumaba na kayong dalawa at kumain ng lugaw. Lumalamig na ang kanin.”

Napatingin silang dalawa, nangingilid ang mga luha sa kanilang mga mata. “Dad…”
Napakamot ako sa ulo, umiwas sa kanilang mga mata:
“Ikaw lang ang anak na ito, ayaw mong may mawala pa.”

Nang gabing iyon, muling umalingawngaw ang tawanan sa maliit na bahay.
Inilabas ng lola ko ang kaldero ng sinigang. Nakaupo ako sa balkonahe habang nakatingin sa kumikislap na liwanag, iniisip:
Nawawalan ng mga anak ang mga tao dahil sa digmaan, dahil sa sakit. Muntik na akong mawalan ng anak dahil sa sarili kong kakitiran.

Mula sa araw na iyon, nagkaroon ng isa pang “kakaibang kuwento” ang aking nayon:
“Nagpakasal ang anak ni Mr. Thuc sa isang nobya sa Kanluran na siya pala ang lalaking ikakasal.”
Sa tuwing may magbanggit nito, natatawa na lang ako:
“Well, basta kaya niyang tumawa, Binh ko pa rin ang anak ko.”

Sa beranda, nakaupo silang dalawa na nagbabalat ng buto ng melon, nagtatawanan at nagbibiruan.
Ang liwanag ng buwan ay sumikat sa lumang baldosado na bubong, na nagbibigay-liwanag sa kanilang mga kamay na magkadikit — mainit, totoo, at mapayapa.