Ibinenta siya ng kanyang pamilya bilang baog, ngunit isang lalaki mula sa bundok ang nagbuntis sa kanya sa loob ng tatlong araw at minahal siya. Ang pamilya ni Isabela ay hindi nakakita ng isang anak na babae, ngunit isang problema na hindi na nila gusto. Sinabi nila sa lahat na siya ay nasira, na ang kanyang sinapupunan ay patay na lupa na walang kakayahang magbigay ng buhay. Kaya naman ibinebenta nila ito sa halagang ilang barya at walang laman na mga pangako sa isang lalaking namuhay na parang multo sa kabundukan.

Ayaw niya ng asawa, naghahanap lang siya ng paraan para mapatahimik ang echo ng kanyang bakanteng kubo. Ngunit sa pag-iisa ng bundok, kung saan ang hangin ay mas dalisay at ang mga sugat ay maaaring magsimulang gumaling, ang isang buhay na inakala ng lahat na imposible ay nagsimulang umunlad.

Ngayon magsimula na tayo. Naramdaman ni Isabela ang bigat ng titig sa likod ng kanyang leeg na tila maliliit at matatalim na bato. Sa bayan ng Alborada, mas malakas ang mga salita kaysa sa katotohanan at ang salitang nakadikit sa kanyang balat ay sterile. Ibinulong ito ng mga babae sa palengke habang bumibili sila ng bawang at sibuyas.

Sinabi ito sa kanya ng mga lalaki nang may halong awa at paghamak nang dumaan siya sa canteen. At ang masaklap pa, ang kanyang ina mismo ang sumigaw sa kanya. Kinamumuhian niya ang katahimikan ng kanyang pagkabigo tuwing umaga. Sa edad na 22, si Isabela ay isang walking shame para sa pamilya Ramos. Ang kanyang nakatatandang kapatid na babae, si Catherine, ay ikinasal sa anak ng panadero at mayroon nang dalawang matapang na lalaki na tumatakbo sa paligid ng parisukat, dalawang buhay na patunay ng kanyang kahalagahan bilang isang babae.

Sa kabilang banda, 3 taon nang kasal si Isabela sa isang lalaking halos hindi niya maalala, isang batang magsasaka na namatay dahil sa biglaang lagnat. bago siya isang taon sa kanilang kasal, isang taon kung saan ang kanyang sinapupunan ay nanatiling walang laman at tuyo tulad ng lupa sa gitna ng tagtuyot. Ang pagkabalo ay isang kasawian, ngunit ang pagkabalo na walang mga anak sa bukang-liwayway ay isang sumpa.

Ang doktor sa nayon, isang matandang lalaki na nanginginig ang mga kamay at makalumang kaalaman, ay minsang sinuri siya, pinipilit ng kanyang ina, at nagsalita sa isang malubhang tinig. May mga kababaihan na hindi lamang nilikha upang mamunga. Ang pariralang iyon ang naging epitaph niya sa buhay. Ang kanyang ama, si Ricardo, isang lalaking mahina ang pagkatao at nakaluhod ang balikat dahil sa utang, ay nagsimulang makita siya hindi bilang kanyang anak na babae, kundi bilang isa pang bibig na pakainin, isang di-mayabong na bukid na kumuha ng espasyo sa kanyang maliit at mapagpakumbabang bahay. Ang kalagayan ng ekonomiya ng pamilya ay naging

hindi matitiis. Ang ani ng mais ay nawala dahil sa isang salot at ang nagpapautang ng pera ng bayan, isang lalaking may matikas na ngiti na nagngangalang Ramiro, ay hindi na nagbigay sa kanila ng mga deadline. Ang kawalan ng pag-asa ay nilamon sa hangin ng bahay, makapal at mapait na parang walang tamis na kape. Isang gabi sa isang tahimik at tensiyonadong hapunan nang linisin ng kanyang ama ang kanyang lalamunan at ibinaba ang balita na tila bato sa isang balon.

Si Marco, ang tao ng bundok, ay nag-alok, sabi niya, na hindi nangahas na tumingin kay Isabela. Kailangan niya ng isang babae na mag-aalaga sa kanyang cabin at makasama siya. Hindi siya humihingi ng mga anak. Alam Niya ang kalagayan mo. Naramdaman ni Isabela na naging buhangin ang piraso ng tinapay sa kanyang bibig. Isang alok na para bang ito ay isang mare o isang baka. Ni hindi man lang nakakurap ang kanyang ina na si Elodia.

Isa siyang biyuda. Naulila niya ang kanyang asawa at anak na lalaki sa panganganak ilang taon na ang nakararaan. Ayaw niyang dumaan sa iyon muli. Maganda ang arrangement na ito, Ricardo. Patatawarin niya kami sa utang mo sa kanya para sa mga balat at bibigyan din niya kami ng dalawang kambing na pagawaan ng gatas. Malamig ang boses ng kanyang ina, praktikal, na para bang pinag-uusapan nila ang presyo ng butil.

Ngumiti si Katrina, ang kanyang kapatid na babae sa kanyang plato. Sa wakas ay magiging mabuti ka para sa isang bagay, maliit na kapatid. Ang isang ligaw na ermitanyo ay hindi mag-aalala kung ito ay tuyo sa loob. Tumulo ang luha sa mga mata ni Isabela ngunit hindi niya ito pinansin. Hindi ito magbibigay sa kanila ng ganoong kasiyahan. Ibebenta ako,” bulong niya at ang kanyang tinig ay kakaiba, malayo, na tila pag-aari ng iba.

“At ano ang inaasahan mo?” bulong ng kanyang ina. “Inalagaan ka namin, pinakain ka namin. Hindi ka na bata at hindi mo na ibibigay sa amin ang mga apo para matiyak ang apelyido. Sa ganitong paraan, mawawalan ka ng pasanin sa aming mga balikat at malulutas ang aming mga problema.” Tinamaan siya ng salitang singil sa lakas ng suntok. Iyon ang nakita nila.

Hindi tulad ni Isabela, ang kanyang anak na babae, ang kanyang kapatid na babae, ngunit bilang isang pasanin, isang depektibong bagay na maaari nilang ipagpalit ng kapatawaran ng isang utang at isang pares ng mga kambing. Kinaumagahan, walang masasayang paalam o yakap, isang maliit lamang na nakatali sa dalawang lumang damit at isang kahoy na suklay. Dumating sa tamang oras si Marco, ang lalaking galing sa bundok.

Mas matangkad siya kaysa sa inaakala ni Isabela, na may malapad na balikat at malalaki at may mga kamay na tila may kakayahang hatiin ang isang troso sa kalahati. Ang kanyang maitim na buhok ay mahaba at medyo matted, at isang makapal na balbas ang tumatakip sa kalahati ng kanyang mukha, ngunit hindi niya maitago ang malalim na kalungkutan sa kanyang kulay-abo na mga mata. Isang kalangitan na nakapagpapaalaala sa kalangitan bago ang isang bagyo. Hindi siya ngumiti, tumango lang siya sa direksyon ng kanyang ama.

Isang malupit na kilos, halos isang pormalidad. Sandaling napatingin siya kay Isabela, isang tingin na hindi mapanghusga, ngunit hindi rin nagbibigay ng kaginhawahan. Ito ay isang blangko na titig. Yung isang tao na nakipagkasundo sa kalungkutan at hindi na umaasa ng anumang bagay sa buhay. Tahimik ang paglalakbay papunta sa bundok.

Lumakad si Marco nang may kumpiyansa na hakbang, bitbit ang kanyang maliit na nakatali na tila wala itong timbang, habang sinusundan siya nito, natitisod sa mga ugat at bato ng mas matarik at mas matarik na landas. Ang hangin ay naging mas sariwa, mas malinis, amoy pine at mamasa-masa na lupa. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng maraming taon, huminga ng malalim si Isabela at naramdaman niyang medyo maluwag ang buhol sa kanyang dibdib.

Naiwan ang bayan. isang malabo ng mga kayumanggi na bubong sa lambak at kasama nito ang mga hitsura, ang mga bulong at ang label ng sterile na tumutukoy sa kanya sa loob ng mahabang panahon. Ang kubo ni Marco ay matatagpuan sa isang clearing, na napapaligiran ng mga malalaking puno na tila humihipo sa kalangitan.

Ito ay gawa sa madilim at matibay na troso na may maliit na fireplace na bato kung saan walang usok na lumalabas. Ito ay isang malungkot na lugar, nakahiwalay sa mundo, ngunit kakaiba ang kapayapaan. Ito na ang tahanan mo ngayon. Sabi ni Marco, malalim at raspy ang boses niya dahil sa hindi na paggamit. Ito ang unang mga salitang sinabi niya sa kanya mula nang lisanin nila ang nayon. Binuksan niya ang pinto at pinapasok muna siya.

Ang loob ay simple at mahigpit. Isang malaking mesa na gawa sa kahoy sa gitna, dalawang upuan, isang itim na fireplace, at isang kusina na may nakabitin na mga kaldero na bakal. May pintuan na humahantong sa inakala niyang kwarto. Lahat ay amoy kahoy, malamig na usok at sinaunang pag-iisa. “Iyon ang iyong silid,” sabi ni Marco, na itinuro ang isang maliit na higaan sa isang sulok ng pangunahing silid na natatakpan ng balat ng oso.

“Natutulog ako sa loob. Hindi kita guguluhin. May pagkain sa pantry. Simple lang ang mga patakaran. Tumulong sa homework. Huwag kang umalis sa kubo nang hindi sinasabi sa akin at huwag mong asahan sa mga pag-uusap ko na ayaw kong magkaroon. Kinuha niya ang isang leather bag mula sa kanyang balikat at inilagay ito sa mesa. Napatingin siya sa kanya at sa kauna-unahang pagkakataon ay tila nakatutok ang kanyang mga mata sa kanya. Talagang makita ito.

Alam ko kung bakit ka narito at alam mo kung bakit kita tinanggap . Huwag tayong magpanggap na iba pa ito. Kailangan ko ng isang tao upang maibsan ang katahimikan at kailangan ng iyong pamilya na alisin ka. Dalawang estranghero kaming nagbabahagi ng isang bubong. Iyon lang. Pagkatapos nito, tumalikod siya at pumasok sa kanyang silid, isinara ang pinto sa likod niya.

Nakatayo si Isabela sa gitna ng silid, ang alingawngaw ng kanyang mga salita ay umaalingawngaw sa hangin. Ang malupit na pananalita ng kanyang pananalita ay nasaktan siya, ngunit pinalaya din siya nito. Walang maling pag-asa, walang mga inaasahan na hindi niya matugunan. Dito, sa kubo na ito, hindi siya ang baog, siya ay isang babae lamang, isang estranghero. At sa ilang kadahilanan iyon ay isang ginhawa.

Ang unang gabing iyon ang pinakamahaba sa kanyang buhay. Humiga siya sa higaan, nakabalot sa mabigat na balat ng oso, at nakinig sa mga tunog ng bundok, ang pag-ugong ng isang kuwago, ang pag-ugong ng hangin sa mga puno, ang paminsan-minsang pag-ugong ng kahoy ng kubo. Wala siyang narinig na tunog na nagmumula sa silid ni Marco.

Parang may multo na nakatira sa kabilang panig ng pintuan na iyon. Sa bukang-liwayway, nang may maputlang liwanag na sumala sa nag-iisang bintana, bumangon siya. Gising na si Marco, nakaupo sa mesa, at pinatalas ang isang mahaba at hubog na kutsilyo gamit ang isang bato. Hindi siya nagpaalam ng umaga, itinuro lamang niya ang kanyang ulo sa fireplace, kung saan nagsisimula nang umusok ang isang kahon ng tubig. Naunawaan ni Isabel.

Nagluto siya ng kape, nagputol ng tinapay at keso, at inilagay sa mesa. Tahimik silang kumain. Iba ang katahimikan sa bahay ng kanyang mga magulang, na puno ng kahihiyan at tensyon. Ito ay isang neutral na katahimikan, mabigat, ngunit hindi agresibo. Ito ang katahimikan ng bundok, ang katahimikan ng dalawang kaluluwa na tumigil sa paghihintay. Iyon ang lumipas ng unang araw.

Nilinis ni Isabela ang kubo, inayos ang pantry, nakakita ng isang maliit na taniman sa likod ng bahay na nangangailangan ng pansin, at nagsimulang mag-weeding. Nawala si Marco nang ilang oras, marahil nangangaso o nag-check ng kanyang mga bitag, at bumalik sa takipsilim na may dalawang kuneho na nakabitin sa kanyang sinturon. Tinuruan niya siya, na may mga kilos at ilang salita, kung paano balat ang mga ito at ihanda ang mga ito para sa hapunan.

Ang kanyang malalaking kamay ay gumagalaw nang may nakakagulat na kahusayan. Minsan, ang kanyang mga daliri ay nagsipilyo sa kanyang mga daliri habang ipinapasa niya ang kutsilyo sa kanya, at isang hindi inaasahang agos ang dumaloy sa kanya. Mabilis niyang hinila ang kanyang kamay, na tila nasunog, at isang anino ang tumawid sa kanyang mukha. Nang gabing iyon nagsimulang magbago ang lahat.

Habang inihahanda nila ang sinigang, isinulat ni Isabel ang isang maliit na inukit na kahon na kahoy sa isang mataas na istante na natatakpan ng alikabok. Nanaig siya sa pagkamausisa. Umakyat siya sa isang upuan upang maabot ito. Huwag mong hawakan iyon. Ang tinig ni Marco ay parang kulog sa kanyang likuran. Ang takot ay nagpatigil sa kanya. Malapit na siyang mahulog nang ang dalawang malalakas na braso ay nakabalot sa kanyang baywang, na mahigpit na nakahawak sa kanya sa isang matigas at maskulado na dibdib.

Napabuntong-hininga si Isabela. Naramdaman niya ang init ng kanyang katawan sa pamamagitan ng kanyang damit, ang patuloy na pagtibok ng puso nito sa kanyang likod. Ang kanyang balbas ay nagsipilyo sa kanyang magaspang at kakaibang nakaaaliw na pisngi. Ang amoy ng pine, katad, at lalaki ay bumabalot sa kanya. Sandali niyang nakalimutan kung nasaan siya, kung sino siya.

“Sinabi ko na sa iyo na huwag mo siyang hawakan,” inulit niya, ngunit mas malambot na ang boses niya ngayon, halos isang hoarse na bulong sa kanyang tainga. Hindi binitawan ng kanyang mga kamay, sa kabaligtaran, naramdaman niya ang pagkakadikit ng mga daliri nito nang kaunti sa kanyang baywang. Dahan-dahang ibinaling ni Isabela ang kanyang ulo upang tumingin sa kanya. Ilang pulgada ang pagitan ng kanilang mga mukha. Nakita niya ang paghihirap sa kanyang kulay-abo na mga mata, isang sakit na napakalalim na nagpaliit sa kanyang puso.

“Pasensya na,” bulong niya. “Ako lang.” Pinigilan niya ito, nakatuon ang tingin niya sa kanya. “Yung asawa ko, si Elena.” Bigla niya itong binitawan, at umatras na tila nasasaktan ang pisikal na kalapitan. Ipinasok niya ang isang kamay sa kanyang nagliliyab na buhok. Gustung-gusto niya ang mga bagay na ito. Maliliit na kahon, pinatuyong bulaklak. Walang kabuluhan.

Hindi ito kalokohan, mahinang sabi ni Isabela. Ang mga ito ay mga alaala. Tiningnan niya ito nang gulat sa lakas ng loob nito, ngunit hindi siya nagalit. Dahan-dahan siyang tumango at umupo sa mesa na hawak ang ulo sa kanyang mga kamay. Sa kauna-unahang pagkakataon mula nang makilala ko siya, tila mahina siya, isang lalaking nadurog sa bigat ng kanyang nakaraan.

Lumapit si Isabela at hindi nag-iisip ay inilagay ang isang kamay sa kanyang balikat. Noong una ay nag-iinit siya, ngunit sa kanyang pagkatapos, hindi siya umalis. Mas marami siyang pinag-uusapan nang gabing iyon kaysa sa buong nakaraang araw. Ikinuwento niya sa kanya ang tungkol kay Elena, kung paano napuno ng tawa ang kubo, kung paano nila binalak na magkaroon ng tatlong anak at punan ang clearing ng buhay. ikinuwento niya sa kanya ang tungkol sa panganganak, tungkol sa kung paano siya at ang sanggol ay nagkaroon ng komplikasyon, isang batang lalaki na tatawagin nilang Mateo.

Nagsalita siya nang may basag na tinig, hinubad ang kanyang baluti ng kabastusan, at pinakinggan siya ni Isabel, hindi bilang babaeng ipinagbili sa kanya, kundi bilang isang taong nauunawaan ang sakit ng isang kahungkagan na hindi maaaring punan. Nang gabing iyon, nabasag ang di-nakikitang pader na naghihiwalay sa kanya. Kinabukasan, may nagbago. Si Marco ay isang tao pa rin ng kaunting mga salita, ngunit ang kanyang mga katahimikan ay hindi na masama.

May kamalayan sa iba pa sa hangin. Habang nangongolekta sila ng panggatong, pinagmasdan niya ito na napansin niya kung paano nilalaro ng hangin ang maluwag na hibla ng kanyang kayumanggi na buhok, kung paano namumula ang kanyang mga pisngi dahil sa pagsisikap. Si Isabela, sa kanyang bahagi, ay natagpuan ang kanyang sarili na hinahangaan ang lakas ng kanyang mga bisig habang pinuputol niya ang isang troso, ang paraan ng pagliwanag ng kanyang kulay-abo na mga mata habang nakatingin siya sa mga tuktok ng bundok.

Ang pisikal na atraksyon, na dati ay isang spark noong nakaraang araw, ay ngayon ay umuusbong sa pagitan nila. isang palpable na pag-igting sa sariwang hangin ng bundok. Ito ay ang ikatlong araw, habang ang isang banayad na ulan ay nag-drum sa bubong ng kubo, na lumilikha ng isang matalik at liblib na kapaligiran, nang ang pag-igting ay naging hindi makayanan. Nakaupo sila sa harap ng apoy, ang sinigang ay bumubuo sa pugon, ang init ng apoy ay nagpipinta sa kanilang mga mukha ng kulay kahel.

Wala ni isa sa kanila ang nagsalita, ngunit ang kanilang mga tingin ay nagtagpo at naghawak sa isa’t isa nang mas mahaba kaysa kinakailangan. “Isabela,” sa wakas ay sinabi niya, at ang tunog ng kanyang pangalan sa kanyang malalim na tinig ay nagpapanginig sa kanyang gulugod. Napatingin siya sa kanya, tibok ng puso niya. Tumayo siya at lumapit sa kanya, lumuhod sa harap ng upuan kung saan siya nakaupo. Hinawakan niya ang kanyang mga kamay sa kanyang mga kamay.

Magaspang ang kanyang mga palad, ngunit nakakagulat na banayad ang kanyang pagpindot. “Hindi ako mabuting tao para sa iyo,” nakangiting sabi ng boses niya sa tuwa. “Nasira ako. Punong-puno ng multo ang puso ko.” “Nasira din ako, Marco,” sagot niya, halos hindi bumulong ang boses niya. “Lahat ng tao sa bayan ay nag-iisip na ako ay walang kabuluhan, na ako ay isang wastong lupain.

Itinaas niya ang isa sa kanyang mga kamay at hinaplos ang pisngi nito gamit ang likod ng kanyang mga daliri. Ang kanyang tingin ay matindi, masigla. “Hindi ko nakikita ang isang walang kabuluhang lupain,” sabi niya, ang kanyang tinig ay bumababa sa tono, nagiging malalim at malibog. Nakikita ko ang isang maganda at malakas na babae, na may mga mata na nagtatago ng mas maraming kuwento kaysa sa sinasabi niya. Nakita ko ang mga labi na nagmamakaawa sa akin na halikan sila mula nang makita kita. Bumilis ang tibok ng puso ni Isabela.

Wala pang nagsabi sa kanya ng ganyan. Walang sinuman ang tumingin sa kanya sa ganoong paraan, na para bang siya ang pinaka-kanais-nais na babae sa mundo. “At ano ang pumipigil sa iyo?” naglakas-loob siyang magtanong sa sarili niyang tinig na puno ng pananabik na hindi niya alam na taglay niya. “Ang takot,” pag-amin niya, ang takot na makaramdam muli ng isang bagay, ang takot na sirain ang tanging magandang bagay na dumating sa kubo na ito sa loob ng maraming taon.

Lumapit sa kanya si Isabela, at pinaikli ang distansya sa pagitan nila. “Minsan, para pagalingin ang sugat kailangan mong ipagsapalaran ang pagbubukas nito nang kaunti,” bulong niya sa kanyang mga labi. “Iyon lang ang kailangan niya. Nasira ang kontrol na mahigpit niyang hinawakan. Ang kanyang bibig ay nakatagpo sa kanyang bibig sa isang halik na hindi malambot o maselan.

Ito ay isang desperado, gutom na halik, na puno ng mga taon ng kalungkutan, pinipigilan na sakit, at labis na pangangailangan. Niyakap niya ito, itinaas siya mula sa upuan na tila wala siyang timbang, at dinala siya sa kanyang silid nang walang tigil sa paghalik sa kanya. Ang silid ay kasing-mahigpit ng natitirang bahagi ng bahay, na pinangungunahan ng isang malaking kama na may matibay na kahoy na balangkas, inilatag niya ito sa mga kumot na balahibo at nakalutang sa ibabaw nito, ang kanyang malaki at malakas na katawan ay nakabalangkas sa kanya.

Hindi natakot si Isabela. Sa kauna-unahang pagkakataon sa buhay niya ay naramdaman niya ang pagnanasa, pag-ibig. Hinubad niya ang kanyang simpleng damit nang may pagpipitagang kagyat, ang kanyang mga kamay ay ginalugad ang bawat kurba ng kanyang katawan na tila natutuklasan niya ang sagradong teritoryo.

Sinundan ng kanyang mga labi ang landas ng kanyang mga kamay, na nag-iwan ng bakas ng apoy sa kanyang balat. “Napakaganda mo,” bulong niya sa leeg nito, ang mainit na hininga nito ay nakadikit sa balat nito. “Sabihin mo sa akin na mahal mo ako, Isabela. Sabihin mo sa akin na gusto mo ito tulad ko.” “Mahal na mahal kita, Marco,” sagot niya. nanginginig ang kanyang tinig sa damdamin at pagnanasa. Gusto kita dito. Mahal kita. Walang kahihiyan sa kanilang pagsasama, isang malalim at likas na koneksyon lamang.

Parang naghihintay ang kanilang mga katawan at kaluluwa. Dalawang nasirang kalahati na sa wakas ay nakahanap ng paraan para magkasya. Ito ay isang ganap na pagsuko, isang pagsabog ng mga sensasyon at damdamin na nag-iwan sa kanila ng hininga, kumapit sa isa’t isa sa kadiliman ng kubo, habang ang ulan ay patuloy na kumakanta ng lullaby nito sa bubong.

Paulit-ulit silang nag-iibigan nang gabing iyon na may simbuyo ng damdamin na gumaling, na binura ang mga sugat ng nakaraan at ang malupit na label ng mundo. Ibinulong niya ang mga bagay sa tainga nito, matapang at magiliw na mga salita na nagpamula sa kanya at lalo pang nagnanasa sa kanya. Sinabi niya sa kanya kung gaano kalambot ang kanyang balat, kung gaano katamis ang lasa nito, kung gaano kamangha-mangha ang pakiramdam na nasa loob niya, kung paano inaangkin ng bawat bahagi niya ang kanyang sarili.

Siya, naman, nawala ang lahat ng kanyang mga inhibitions, tumugon sa kanyang simbuyo ng damdamin sa kanyang sarili, pagtuklas ng isang bahagi ng kanyang sarili na hindi niya alam na umiiral. Siya ay isang malibog at masiglang babae, na may kakayahang magbigay at tumanggap ng napakalaking kasiyahan. Sa mga bisig ng magaspang na lalaking iyon sa bundok, ang babaeng nag-aakalang baog ang kanyang sarili ay nakadama sa unang pagkakataon na hindi kapani-paniwalang buhay at buo.

Habang natutulog sila, nagyakap, magkadikit ang mga binti, ipinatong ni Isabela ang kanyang ulo sa dibdib ni Marco, nakikinig sa mahinahon na tibok ng kanyang puso. Ang katahimikan ng kuwarto ay hindi na isang katahimikan ng pag-iisa. Ngayon ay isang katahimikan na puno ng mga pangako, ng kapayapaan. Sa loob lamang ng tatlong araw, nagbago ang kanyang buhay sa paraang hindi niya inaasahan.

Dumating siya sa bundok bilang isang bagay ng palitan, isang pasanin na inalis ng kanyang pamilya. Pakiramdam niya ngayon ay sa wakas ay natagpuan na niya ang kanyang tahanan. Hindi niya alam kung ano ang mangyayari sa hinaharap, ngunit habang nakahiga siya nang ligtas at minamahal sa mga bisig ni Marco, nakadama siya ng kakaibang maliit na panginginig ng boses sa kaibuturan ng kanyang pagkatao, isang bulong ng buhay, isang pag-asa na sumasalungat sa lahat ng lohika at lahat ng paghuhusga.

Masyado pang maaga para sabihin, napaka-hindi kapani-paniwala para paniwalaan. Ngunit sa sandaling iyon ay natitiyak ni Isabela na may mahimalang nangyari. Ang binhi ng pag-ibig na namumulaklak lamang sa pagitan nila ay nag-ugat na sa mas malalim at mas literal na paraan kaysa sa pinaghihinalaan ng alinman sa kanila. Ang lalaki sa bundok, na naghahanap lamang ng kasama para sa kanyang pag-iisa at ang babaeng tinawag na infertile.

Nagsisimula pa lang sila ng isang paglalakbay na yayanigin ang pundasyon ng kanilang buhay at ng lahat ng mga taong humumi sa kanya. Dahil ang kalikasan ay may sariling mga patakaran at ang pag-ibig ay kung minsan ang pinakamakapangyarihan at mayabong sa kanilang lahat. Ang mga linggo ay naging isang buwan at pagkatapos ay dalawa. Ang buhay sa kabundukan ay nagkaroon ng sariling ritmo, isang mapayapang gawain na naging balsamo para sa kaluluwa ni Isabela.

Nagsimula ang umaga sa init ng katawan ni Marco sa tabi niya, ang mga braso nito ay nakapalibot sa kanya nang may pag-aari, kahit sa panaginip. Nag-iibigan sila sa unang liwanag ng araw, sa isang mabagal at malambot na paraan, na isang pagpapatibay ng kanilang lugar sa mundo ng bawat isa, ibang-iba mula sa desperadong pagnanasa ng unang gabi, ngunit kasing-tindi. Pagkatapos ay magkasama silang magluluto ng almusal, gumagalaw sa maliit na kusina sa isang naka-synchronize na sayaw, ang kanilang mga katawan ay nagsisipilyo sa isa’t isa, nagbabahagi ng mga ninakaw na halik na parang kape at pangako.

Itinuro ni Marco kay Isabela ang mga lihim ng bundok. Tinuruan niya siyang kilalanin ang mga bakas ng hayop, makilala ang mga nakakain na halaman mula sa mga nakakalason, basahin ang kalangitan upang mahulaan ang panahon. Sama-sama silang nagtrabaho sa hardin ng gulay, na sa ilalim ng pangangalaga ni Isabela ay naging isang mosaic ng masiglang gulay, na nangangako ng mga kamatis, paminta at kalabasa.

Natuklasan niya ang isang lakas sa loob niya na hindi niya alam na mayroon siya. Ang kanyang mga kamay ay lumakas, ang kanyang balat ay kulay-kutin mula sa araw, at ang kanyang mga baga ay napuno ng pinakadalisay na hangin na nalanghap niya. Ngunit ang pinakamahalagang pagbabago ay hindi ang mga panlabas, ang mga ito ay ang mga nangyayari sa loob nito. Ang unang palatandaan ay banayad, isang patuloy na pagkapagod na pinilit siyang mag-ipon sa hapon, isang bagay na hindi pa niya nagawa. Pagkatapos, morning sickness.

Noong una ay itinuturing niya ito sa isang bagay na kinain niya, ngunit nang ang amoy ng sinigang ng kuneho, ang kanyang paboritong ulam, ay tumakbo sa labas ng kubo, isang hindi kapani-paniwala, halos nakakatakot na hinala ang nagsimulang mabuo sa kanyang isipan. Sinubukan niyang huwag pansinin ito, upang sabihin sa kanyang sarili na imposible. Sa buong buhay niya ay sinabihan siya na may depekto ang kanyang katawan.

Ang tigang na salita ay nakaukit sa kanyang pagkakakilanlan nang napakalalim na hindi niya maisip ang anumang iba pang katotohanan. Napansin ni Marco ang kanyang pallor at kawalan ng gana sa pagkain. “Are you okay, my love?” tanong ng kanyang tinig nang may pag-aalala, habang hinahaplos niya ang noo nito gamit ang likod ng kanyang kamay upang tingnan kung may lagnat siya. “Mukhang maputla ka. Pagod lang ‘yan.” Nagsisinungaling siya, pinipilit na ngumiti. Ang trabaho sa hardin ay mas mahirap kaysa sa tila.

Ngunit lumaki ang hinala, na naging pinaghalong takot at pag-asa na napakahina na natatakot siyang masira ito sa pamamagitan lamang ng paghinga nito. Ang araw na ang kanyang mga hinala ay naging isang napakalaking katiyakan ay isang maaraw na hapon. Nagpunta siya upang maghugas ng kanyang damit sa kalapit na sapa at habang yumuyuko siya, biglang nahihilo siya. Kinailangan niyang umupo sa isang bato na huminga nang malalim.

Ipinatong niya ang isang kamay sa kanyang tiyan at doon niya ito naramdaman. Hindi pa ito kilusan, hindi pa. Ito ay isang pakiramdam ng katuparan, isang malalim na koneksyon, isang enerhiya na hindi sa kanya. Tila naiiyak ang buong pagkatao niya sa katotohanang ayaw tanggapin ng kanyang isipan. Siya ay buntis.

Tumulo ang luha sa kanyang mga mata, luha na hindi dahil sa kalungkutan o takot, kundi sa kagalakan na napakalaki at dalisay na tila malapit nang pumutok ang kanyang puso. Siya ay buntis. Siya, si Isabela, ang sterile. Nagkamali ang buong mundo. Ang kanyang pamilya, ang doktor, ang buong bayan, lahat sila ay mali.

Ang tawa ay may halong luha, isang tunog na umakyat mula sa kaibuturan ng kanyang kaluluwa. Isang tunog ng dalisay na pagpapalaya. isang anak na lalaki, anak ni Marco, bunga ng kanyang pagmamahal na isinilang sa pinaka hindi inaasahang lugar, malayo sa paghatol at paghamak. Hinintay niya ang pagbabalik ni Marco mula sa pagsusuri sa kanyang mga bitag nang gabing iyon. Inihanda niya ang kanyang paboritong hapunan, isang sinigang ng karne ng usa na may mabangong damo, at sinindihan ang isang kandila na ginawa niya gamit ang beeswax, na pinupuno ang kubo ng malambot at mainit na ilaw.

Pagod na pagod si Marco, pero may bahagyang ngiti sa kanyang mga labi na laging lumilitaw kapag nakikita niya ito. Tumigil siya sa pintuan, nagulat sa kapaligiran. “Ano ang ipinagdiriwang natin?” tanong niya, lumapit sa kanya at binigyan siya ng malalim na halik. Kinuha ni Isabela ang kanyang malalaking kamay at dinala sa kanyang tiyan. Nakasimangot si Marco sa pagkalito. Sabi ni Marco, nanginginig ang boses niya.

Sa palagay ko, hindi ako kasing-sira ng iniisip ng lahat. Tiningnan niya ito nang blangko sa una. Pagkatapos ay nanlaki ang kanyang kulay-abo na mga mata, isang ekspresyon ng pagkamangha at lubos na kawalang-paniniwala ang dumadaloy sa kanyang mukha. Bumaba ang tingin niya mula sa mga mata ni Isabela hanggang sa tiyan nito, kung saan nakapahinga ang sarili niyang mga kamay. Bulong ni Isabela sa kanyang halos hindi naririnig na tinig.

Sabi mo sa akin, tumulo na naman ang luha ng kaligayahan sa kanyang mga pisngi. Magkakaroon na tayo ng anak, Marco. Isang sanggol namin. Sa loob ng mahabang panahon, wala siyang sinabi. Nakatayo siya nang hindi gumagalaw, nakatitig sa tiyan nito na tila may nakikita siyang himala. Takot na takot si Isabela.

At kung ayaw niya, sinabi niya sa kanya na ayaw na niyang dumaan ulit sa ganyan, na sobrang sakit ng pagkawala nina Elena at Mateo. Ngunit pagkatapos ay nakita niya ang isang malungkot na luha na dumadaloy sa pisngi ni Marco, na nawawala sa kanyang makapal na balbas. Lumuhod siya sa harap niya, ipinatong ang kanyang noo sa tiyan nito, at ang kanyang mga balikat ay nayanig ng tahimik at nakakasakit na pag-aantok.

“A baby,” paulit-ulit na boses niya. “E, si Elena, matagal na naming sinubukan. Lumuhod si Isabela sa tabi niya, niyakap siya, hinahaplos ang kanyang buhok. Naunawaan niya na ang kanyang mga luha ay hindi dahil sa kalungkutan, kundi sa matinding damdamin, sa paggaling ng sugat na inakala niyang hindi na gagaling kailanman.

Makalipas ang ilang sandali, itinaas niya ang kanyang ulo, ang kanyang kulay-abo na mga mata ay nagniningning sa liwanag na hindi pa niya nakikita. Isang liwanag ng dalisay at hindi nagbabago na kaligayahan. “Eto na nga, ikaw ‘yan, Isabela. Ikaw ang aking himala, sabi niya, hinawakan ang kanyang mukha sa kanyang mga kamay at hinalikan siya nang may lambing na nagpatunaw sa kanya. Isang anak na lalaki, ang aming anak. Nang gabing iyon ay hindi na sila gaanong nag-uusap. Humiga sila sa kama, niyakap ang kamay ni Marco na nakasalalay sa tiyan ni Isabela sa buong magdamag.

Paminsan-minsan ay naramdaman niya ang pag-iinit nito, nababaliw sa damdamin. Ang lalaking nakasara sa kanyang sarili mula sa sakit ng pagkawala, ngayon ay muling isinilang kasama ang bagong buhay na lumago sa loob ng babaeng mahal niya. Gayunman, ang dalisay na kagalakan ng kanyang pribadong himala ay hindi maaaring manatiling nakahiwalay sa bundok magpakailanman.

Makalipas ang ilang linggo, nang lalong maliwanag ang pagbubuntis ni Isabela, naubusan sila ng asin at harina. Hindi maiiwasan. Ang isa sa kanila ay kailangang bumaba sa nayon. Aalis na ako, matibay na sabi ni Marco. Hindi ka lilipat mula rito. Ayokong may mag-abala sa iyo, ayokong may tumingin sa iyo nang masama. Ngunit umiling si Isabel. Hindi, Marco, hindi ako magtatago.

Hindi ako nahihiya. Gusto kong makita ito ng lahat. Gusto kong makita ito ng pamilya ko. May bagong lakas sa kanyang tinig, isang tiwala na ibinigay sa kanya ng pagmamahal ni Marco at ng buhay sa loob niya. Magkakasama tayo. Nag-atubili si Marco, ang kanyang likas na likas na proteksiyon ay nakikipaglaban sa determinasyon sa kanyang mga mata. Sa wakas ay tumango siya.

Alam ko na tama siya. Ito ay isang bagay na kailangan nilang harapin nang magkasama. Kinaumagahan ay bumaba sila sa nayon, sariwa ang hangin at sumisikat ang araw. Nakasuot si Isabela ng simpleng damit na hindi na maitago ang malambot na kurba ng kanyang tiyan. Lumakad si Marco sa tabi niya, at hindi umaalis ang kamay niya sa ibabang bahagi ng kanyang likod. Ang kanyang kahanga-hangang presensya ay isang kalasag laban sa mundo.

Ang unang nakakita sa kanila ay ang asawa ng panday, na ibinaba ang kanyang basket ng mga gulay na nakabukas ang bibig. Pagkatapos ay nagsimula ang bulung-bulong. Kumalat ito sa mga bato na kalye na parang apoy. Ito ay si Isabela, ang anak na babae ng mga bouquet. Tingnan ang kanyang tiyan. Ikaw ay buntis. Ngunit ito ay sterile. Bumukas ang mga bintana, nakabukas ang mga pintuan.

Tumigil ang mga taga-Alborada, nasaksihan ang imposible. Itinaas ni Isabela ang kanyang ulo, ang kanyang kamay sa kanyang tiyan, hindi pinansin ang mga bulong at nakanganga na mga sulyap. Pakiramdam niya ay hindi siya matatalo kasama si Marco sa tabi niya. Dumiretso sila sa bahay ng kanilang mga magulang. Si Catherine ang nagbukas ng pinto.

Ang kanyang mukha ay nagpunta mula sa pagkalito hanggang sa labis na kawalang-paniniwala at pagkatapos ay sa isang ekspresyon ng makamandag na inggit habang ang kanyang mga mata ay nakatuon sa nakausli na tiyan ni Isabela. Anong klaseng pangkukulam ito, sumisigaw siya? Lumitaw sa likuran niya sina Ricardo at Elodia, maputla ang kanilang mga mukha sa pagkabigla. Ang kanyang ina ang unang nagsalita. Nanginginig ang kanyang tinig sa kawalang-paniniwala at kakaibang galit.

Ano ang kahulugan nito, Isabela? Napahiya ka na ba sa taong ito? Kaninong anak ba ‘yan? Ito ay akin. Malalim at nagbabanta ang boses ni Marco. Lumapit siya, at inilagay si Isabela nang bahagya sa likuran niya. Siya ang aming anak. Sabi ko nga sa iyo, huwag ka nang lalapit pa sa asawa ko. Tinatrato nila ito na parang basura, pero ang bulok na lupa pala dito ay yaong nasa puso nila.

Agad siyang namulaklak nang ilayo ko siya sa iyo. Naging maskara ng galit at kahihiyan ang mukha ni Elodia. Kasinungalingan. Imposible. Sinabi ng doktor na sterile ito. Mukhang mangmang ang doktor niya. O baka naman hindi siya ang problema, sabi ni Isabela, malinaw at matatag ang boses niya. Tiningnan niya nang diretso ang mga mata ng kanyang ina. Ang problema ay ang lugar na ito.

Ang problema ay ang kalungkutan at kalungkutan. Sa bundok natagpuan ko ang kapayapaan at sa mga bisig ng lalaking ito natagpuan ko ang pag-ibig. At ang pag-ibig, inay, ay maaaring gumawa ng mga himala kung minsan. Nang hindi na siya nagsalita pa ay tumalikod na siya. Binigyan sila ni Marco ng huling babala bago siya sinundan.

Habang naglalakad sila palabas ng bahay, iniwan ang kanyang pamilya na nakanganga at napahiya sa pintuan, naramdaman ni Isabela ang huling kadena na nagtali sa kanya sa kanyang masakit na nakaraan. Hindi na siya ang babaeng may kabuluhan, ang depektibong babae. Si Isabela, ang asawa ni Marco, ang magiging ina ng kanyang anak. Siya ay isang minamahal na babae at sa kauna-unahang pagkakataon sa kanyang buhay siya ay malaya, ngunit alam niya na hindi ito ang katapusan, ito ay simula pa lamang.

Ang balita ng kanyang mahimalang pagbubuntis ay magpapayanig sa bayan ng Alborada hanggang sa pundasyon nito, na pumupukaw ng inggit, sama ng loob, at marahil ang mga lumang lihim na mas gusto ng ilan na panatilihing ilibing. at ang kanyang pamilya, na napahiya sa publiko, ay hindi nakaupo nang walang ginagawa. Nagsisimula pa lang ang labanan para sa kanyang kaligayahan at ng kanyang anak. Mas tahimik ang pagbalik sa bundok kaysa sa pagbaba.

Ang tensyon ng pagpupulong sa nayon ay nag-vibrate sa hangin sa pagitan nila. Nakasimangot si Marco, nakahawak pa rin ang kamay niya sa likod ni Isabela, pero ngayon ay possessive na ang kanyang hawak, isang angkla sa mundong biglang nakaramdam ng pagkabalisa. Napakahigpit ng panga niya kaya tila inukit ito sa granite. Sa kabilang banda, nakaramdam ng kakaibang katahimikan si Isabela.

Hindi pa rin dumarating ang takot na aking inaasahan. Sa lugar nito ay isang malamig at matigas na resolusyon. Nakita niya ang tunay na mukha ng kanyang pamilya na natanggal sa anumang pagkukunwari ng pagmamahal at sa halip na sirain ito ay pinalakas niya ito. Sinira niya ang huling hindi nakikitang mga bigkis na nagbubuklod sa kanya sa kanila. Nang makarating sila sa huling landas patungo sa kubo, tumigil si Marco at humarap dito, hawak ang mukha nito sa kanyang malalaking kamay.

Ang kanyang kulay-abo na mga mata ay dalawang maliliit na bagyo, na puno ng isang proteksiyon na galit na yumanig sa kanya hanggang sa kaibuturan. “Okay ka lang ba?” tanong ng boses niya na may pinipigilang ungol. Kung gusto mong bumalik ako roon at sirain ang ulo ng lahat, sabihin mo lang sa akin. Ang iyong ama para sa pagiging duwag, ang iyong ina para sa pagiging isang ulupong, at ang iyong kapatid na babae para sa paghinga.

Ngumiti si Isabela, isang tunay na ngiti na tila nagulat sa kanya. Ipinatong niya ang kanyang mga kamay sa kanyang mukha na nakahawak pa rin sa kanyang mukha. Okay lang ako, Marco. Mas mahusay kaysa sa mabuti. Sa kauna-unahang pagkakataon, malaya na ako sa kanila. Wala na akong utang na loob sa kanila, kahit ang kalungkutan ko. Lumambot ang galit sa kanyang mga mata, napalitan ng malalim na paghanga. “Ikaw na yata ang pinakamalakas na babae na nakilala ko,” bulong niya.

“Gusto kong i-lock ka dito, kung saan walang makakasakit sa iyo muli. At gusto kita,” sagot niya sa isang nakakaalam na bulong, na lumapit hanggang sa halos magkahawak ang kanilang mga labi. “Ngunit kung ikulong mo lang ako sa tabi mo.” Naputol ang tensyon, pinalitan ng isa pang uri, mas pamilyar at malugod na tinatanggap.

Hinalikan niya ito doon mismo sa gitna ng landas, isang malalim at mapag-aari na halik na nagsasalita ng pagmamay-ari, proteksyon, at labis na pagnanasa. “Ikaw ang aking anak, Isabela,” bulong niya sa kanyang mga labi. Ikaw at ang sanggol na ito ang aking teritoryo at may isang taong nagsisikap na makatapak dito. Ang mga salitang tila nagkokontrol sa ibang babae ay tila ang pinakamagandang pangako sa kanya. Ito ang pangako ng kanlungan ng isang mandirigma sa kanyang tabi.

Niyakap niya ito nang mahigpit, at ibinaon ang kanyang mukha sa kanyang dibdib. Ako ay palaging sa iyo, sabi niya, at sinabi niya ito nang may ganap na katiyakan. Nang gabing iyon, sa ligtas na kuwarto, nag-iibigan sila nang may panibagong kasidhian. Ito ay isang kilos ng muling pagpapatibay, isang paraan ng pagbawi ng kanilang espasyo at kanilang kaligayahan sa harap ng pangit na mundo na iniwan nila sa lambak.

Sinasamba siya ni Marco sa kanyang katawan, mga kamay, at bibig, isinaulo ang bawat kurba, bawat ungol, bumubulong sa kanyang tainga kung gaano siya perpekto, kung gaano siya ka-fertile at puno ng buhay. “Tingnan mo,” sabi niya habang nakakulong sila sa mga kumot, ang kanyang kamay ay nakaunat sa malambot na bunton ng kanyang tiyan. “Binigay mo sa akin ang buhay bago mo ito ibinigay sa aming anak. Patay na ako sa loob at binuhay mo ako.

Paano ko kayo gagampalaan sa gayong himala? Manatili ka lang sa tabi ko,” sagot niya. “Mahalin mo ako ng ganito.” At ginawa niya. Ngunit habang sila ay nanganganlong sa kanilang santuwaryo ng pag-ibig, sa nayon, ang binhi ng poot na kanilang inihasik ay nag-ugat ng makamandag. Sa bouquet house, ang unang pagkabigla ay naging isang galit na kahihiyan.

Umakyat at bumaba si Elodia sa maliit na silid na parang hayop na nakakulong. Paano ka maglakas-loob? Paano siya maglakas-loob na lumapit rito at kuskusin ang kanyang pananampalataya sa aming mga mukha na parang tropeo kung ang kanyang mga kamay ay nakapikit at siya na ganid na nakikipag-usap sa amin na para bang kami ang dumi matapos naming gawin sa kanya ang pabor na bigyan siya ng asawa, natawa si Catherine nang mapait at malupit. Huwag kang mag-alala, Inay.

Walang maniniwala dito. Alam ng lahat na ito ay sterile. Malinaw na malinaw ang nangyari. Ang sorong iyon ay nakipag-ugnayan sa isa pa, marahil sa isang mangangaso na dumadaan. Ang ganid ng kanyang asawa ay napaka hangal at desperado na binili niya sa kuwento na ang bastardo ay sa kanya.

Itinaas ni Ricardo, ang ama, na kanina pa umiinom ng brandy sa isang sulok. Hindi natin dapat pag-usapan ito nang ganoon. Siya ang iyong kapatid na babae. Hindi ko siya kapatid,” sigaw ni Catalina, na nakabaluktot ang mukha sa inggit. “Nakakahiya naman sa akin ‘yan. Alam mo ba kung ano ang sinasabi nila ngayon sa merkado? Narito, naroon ang kapatid na babae ng himala. Pinagtatawanan nila ako. Hinawakan ito ng aking asawa na si Adan sa aking mukha.

Parang hindi mo ate ang may kapintasan,” sabi niya sa akin kagabi. “Ginagawa nitong impyerno ang buhay ko.” Ang ideya ni Catherine, na napakasuklam at balut, ay nahuli sa isip ni Elodia. Iyon lang ang dahilan kung bakit siya nagligtas sa kanyang pagmamalaki. Iyon lang ang tanging paraan para mabawi ang kontrol sa salaysay. “Tama ka,” mabagal na sabi ni Ododia, na may malisyosong liwanag na nagniningning sa kanyang mga mata.

“Tama ka. Nilinlang siya nito. Nadungisan niya ang apelyido namin ng isang bastardo. Kailangan mong ipaalam sa lahat iyan. Kailangan mong ipakita sa taong iyon ang uri ng ahas na inilagay niya sa kanyang kama. Kinabukasan, nagpunta si Catalina sa palengke, hindi para bumili, kundi para maghasik.

Nagsasalita sa kanyang mga bulong sa kanyang mga kaibigan, ang mga reyna ng tsismis ng bayan, ibinaba niya ang katotohanan tungkol sa pagbubuntis ng kanyang kapatid na babae. Kawawang Marco,” sabi niya, na nagkukunwaring nalulungkot na hindi niya nararamdaman. Napakalungkot niya kaya naniniwala siya sa kasinungalingan, ngunit alam natin ang katotohanan. Si Isabela ay palaging mahina sa pagkatao, isang nawawalang mangangaso, isang dumaraan na estranghero, na nakakaalam, “Ang aking ina ay nasira. Ito ay isang kakila-kilabot na kahihiyan.

Ang kuwento ay makatas, kasuklam-suklam at, higit sa lahat para sa mga naiinip na taganayon, mas kapani-paniwala kaysa sa isang himala. Kumalat ito na parang virus, nakakahawa sa mga pag-uusap sa canteen, sa pintuan ng simbahan, sa ilog, habang naghuhugas ang mga babae. Nagkahiwalay ang mga tao. Ang pinaka-mapag-aalinlanganan at naiinggit ay kumapit sa bersyon ng pagtataksil.

Ang iba, yung mga naalala ang tamis ni Isabela bago pa man siya natupok ng kapaitan, ay nag atubili. Isa sa mga nagduda ay si Ana, ang matandang herbalist ng nayon. Isang matalinong babae, na may mga mata na hindi nakikita ang hitsura. Noon pa man ay may espesyal siyang pagmamahal kay Isabela at hindi kailanman lubos na naniwala sa pangungusap ng matandang si Dr. Morales.

Pagkaraan ng ilang araw ay naghanda siya ng isang basket na may nakapapawi na tsaa para sa pagduduwal at mga balsamo para sa mga stretch mark at nagtakda sa mahabang daan patungo sa bundok. Natagpuan niya si Isabela sa taniman, ang kanyang mukha ay naiilawan ng araw, mahinang kumakanta habang inaalis niya ang mga damo. Ngayon ko lang siya nakitang napakaniningning, puno ng buhay.

“Anak,” nakangiting sabi ni Ana. “Ang bundok ay nababagay sa iyo. Parang isang bulaklak na sa wakas ay natagpuan mo na ang araw.” Tumayo si Isabela at niyakap siya ng mahigpit. “Ana, ikinagagalak kong makita ka. Pumasok ka, please.” Si Marco ay nasa loob at nag-aayos ng ilang mga balat. Habang umiinom sila ng tsaa sa kubo habang tahimik na nanonood si Marco mula sa kanyang sulok, maingat na ikinuwento sa kanya ni Ana ang mga tsismis na kumakalat sa nayon.

Naglaho ang ngiti ni Isabela at muling naramdaman ang walang magawa na galit sa kanyang dibdib. Nang marinig ni Marcos ang mga karumal-dumal na paratang, tumalon. Ang kanyang mga kamay ay nakapikit sa mga kamao. Isang ugat na matalo sa kanyang 100. Bumaba ako ngayon at puputulin ko ang dila ng ate mo,” ungol niya. Kulog ang boses niya. “Hindi,” bulalas ni Isabela, na nakatayo sa kanyang harapan.

“Huwag kang mag-aaksaya ng level nila. Ang karahasan ay hindi malulutas ang anumang bagay. Sumasang-ayon lang ako sa kanila. Sasabihin nila na ikaw ay isang ganid, ngunit niladungisan nila ang iyong karangalan. At ang aming anak, umuungol siya, ang kanyang pagpipigil sa sarili ay nasa bingit ng pagkasira. Wala sa maruming bibig nila ang ating karangalan, sabi ni Marco Isabela, na ipinatong ang kanyang mga kamay sa kanyang dibdib, pinipilit itong tumingin sa kanya.

Narito siya, sa bahay na ito, sa gitna natin. Hangga’t alam natin ang totoo, ingay lang ang sinasabi nila. Tumango si Ana. Hinangaan niya ang pagiging mature ng dalaga. Tama ka, Marco. Ang pinakamainam na paraan upang labanan ang lason ay sa pamamagitan ng katotohanan. At ang totoo, sa paglipas ng panahon ay palagi itong lumalabas. Ngunit dapat kang maging maingat.

Ang pagsisinungaling na paulit-ulit na paulit-ulit ay maaaring maging mapanganib. An mga pulong ni Anne napatunayan nga propesiya. Hindi sapat ang kahihiyan ni Isabela para kay Elodia. Gusto niyang ibalik ang kanyang anak na babae sa ilalim ng kanyang kontrol, kahit na kailangan niyang patayin muna ito. Makalipas ang isang linggo, kasama si Catherine, umakyat siya sa bundok.

Dumating sila nang hindi inaabisuhan, natagpuan nila sina Marco at Isabela, na nakaupo sa labas sa isang kahoy na bangko na itinayo niya at nasisiyahan sa sikat ng araw sa hapon. “Isabela, anak ko,” simula niya, basang-basa ang boses niya sa huwad na tamis na nagpabaligtad sa tiyan ni Isabela. Naparito ako para humingi ng tawad sa iyo. Nagulat kami, hindi namin alam kung ano ang sinasabi namin.

Nanatiling tahimik si Isabela, malamig ang kanyang tingin. Bumangon si Marco. Ang kanyang katawan ay naging hadlang sa pagitan ng kanyang asawa at ng dalawang babaeng iyon. Ano ang gusto nila dito?” tanong niya. Hindi naman nawawala ang tono niya sa mga laro. Gusto naming tulungan siya, nakialam si Catalina. Hindi umabot sa kanyang mga mata ang kanyang ngiti. Buntis ka, nag-iisa ka lang dito sa tabi niya.

Ang pagbubuntis ay nangangailangan ng pangangalaga, payo ng isang ina, ng isang kapatid na babae na dumaan na dito. Hindi ka maaaring manatili sa mabangis na lugar na ito. Delikado ito para sa sanggol. Ang aking asawa ay mas ligtas dito kaysa sa ibang lugar sa mundo, sagot ni Marco. Narito ako upang protektahan siya. Hindi ito nangangailangan ng anumang bagay, lalo na ang lason na iyong inililihos. Hindi ito lason, ito ay pag-aalala,” giit ni Elodia, na gumawa ng isang hakbang pasulong.

“Anak, pag-isipan mo na. Sa nayon ay magkakaroon ka ng doktor, ng iyong pamilya. Umuwi ka na lang hanggang sa manganak ka na. Pagkatapos ay maaari kang magpasya kung ano ang gagawin. Pasensya ka na sa pagkakamali ng asawa mo, na napagdesisyunan mong alagaan ang anak ng ibang lalaki. Hinahangaan ng mga tao ang iyong kagandahang-loob. Maaari itong ayusin. Hindi makapaniwala si Isabela sa naririnig niya.

Ang katapangan, ang kalupitan ng kanyang plano. Hindi man lang sila nagpanggap na naniniwala sa kanya. Wala namang pagkakamali ang asawa ko,” sabi ni Isabela, na parang yelo ang boses niya. At ang sanggol na ito, sabi niya, na naglalagay ng isang proteksiyon na kamay sa kanyang tiyan, ay kasing-kanya ng sa akin. Ito ang bunga ng ating pag ibig, isang pag ibig na hindi ninyo maintindihan dahil tuyo at bulok ang inyong mga puso.

Umalis ka na ngayon sa bahay ko. Hindi sila ang pamilya ko. Ang tanging pamilya ko ay ang lalaking ito at ang anak na nasa akin. Nagbago ang mukha ni Elodia. Bumagsak ang maskara ng tamis upang ibunyag ang malamig na galit sa ilalim. Pagsisisihan mo ito, mapang-akit na bata, Hiss.

Kapag napapagod na ang ganid na iyon sa iyo at iniwan ka kasama ang iyong bastardo, huwag kang umiyak sa aking pintuan. Sa oras na iyon ay sarado ito magpakailanman. Tumalikod sila at umalis, na nag-iiwan ng bakas ng masamang hangarin sa dalisay na hangin ng bundok. Bumagsak si Isabela sa bench na nanginginig sa galit at sakit. Lumuhod si Marco sa kanyang harapan, niyakap siya nang mahigpit. Shhh.H. Mahal ko, tapos na.

And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Ngunit ang pagbisita ay nag-iwan ng sugat. Ang pagbanggit ng doktor ay naghasik ng binhi ng pagkabalisa sa isipan ni Isabela. Makalipas ang ilang gabi ay nagising siya na may matinding pananakit sa kanyang tiyan. Sumigaw siya sa takot at agad na nagising si Marco, ang takot ay sumasalamin sa kanyang mukha sa liwanag ng buwan.

“Marco, masakit,” sabi niya, kumapit sa kanyang tiyan. Ang sakit ay matindi, nakasaksak. Ang kanilang pinakamasamang bangungot ay nagsisiksikan sa kadiliman ng silid. Ang pagkawala ng sanggol na ito ay hindi maisip. Si Marco, na naantig ng adrenaline at takot, ay niyakap siya. Huwag kang mag-alala, huminga. Dadalhin kita sa bayan. Sa doktor. Hindi, napabuntong-hininga si Isabela. Hindi kay Morales. Hindi ako magtitiwala sa kanya.

Sasabihin niya ang anumang bagay upang patunayan na tama siya. Ang sakit, sa kabutihang palad, ay nagsimulang humupa, morphing sa isang mapurol na kakulangan sa ginhawa. Marahil ay isang cramp lamang, isang pag-unat ng mga litid, ngunit ang takot ay totoo. Ipinakita nito sa kanila kung gaano sila kahinaan, kung gaano sila nakahiwalay.

Ikinuwento sa akin ni Ana ang tungkol sa isang bagong doktor,” sabi ni Isabela habang humihinga, na nakakulot pa rin sa mga bisig ni Marco. “Sa kabilang bayan, sa magandang paningin. Bata pa raw siya, na nag-aral siya sa lungsod. Sabi nila iba siya.” Napatingin si Marco sa kanya. Ang pagpunta sa doktor ay nangangahulugang ilantad ang kanyang sarili, isinasailalim ang kanyang himala sa malamig na pagsisiyasat ng siyensya. Ngunit ang pagkakita sa takot sa mga mata ni Isabela nang gabing iyon ay mas masahol pa kaysa sa anumang tsismis.

Sige, matatag niyang sinabi. Pupunta tayo sa doktor na iyon. Hindi kami mag-aaksaya ng anumang mga pagkakataon, kahit sa iyo o sa aming anak.” Ginawa ang desisyon, ngunit samantala ang buhay ay nagpatuloy at itinapon ni Marco ang kanyang sarili sa paggawa ng kubo na isang pugad para sa kanyang pamilya. Ang isa sa kanyang mga tungkulin ay ang pagtatayo ng isang kuna.

Gumugol siya ng ilang araw sa pagpili ng pinakamahusay na kahoy na oak, pinutol at buhangin ito nang may pasensya at debosyon na hindi pa nakita ni Isabela. Isang hapon, habang inukit niya ang maliliit na hayop sa headboard ng kuna, umupo siya sa tabi niya at tinahi ang isang maliit na kumot na may mga piraso ng lumang tela.

Ano ang iniisip mo? Tanong niya sa kanya, nakita ang konsentrasyon sa kanyang mukha. Tumingala siya at isang mahinang ngiti ang lumambot sa kanyang matigas na katangian. Naisip niya ang mukha nito. Kung kamukha mo ba siya sa iyong malalaking kayumanggi na mga mata o kung magmamana siya ng aking pagsimangot. Sana ay may lakas siya, nakangiti niyang sabi. At ang iyong maharlika.

Bagama’t kung kamukha niya ako, mas malaki ang tsansa niyang makuha ang gusto niya sa pamamagitan ng ngiti. Tumawa siya, isang malalim at tunay na tunog na pumupuno ng init sa kubo. Ibinaba niya ang piraso ng kahoy at lumapit sa kanya, hinila ito sa kanyang kandungan, maingat na hindi durugin ang lumalaking tiyan nito. Hinalikan niya ito nang marahan at pagkatapos ay ipinatong ang kanyang magaspang na pisngi sa pisngi nito, pinagmamasdan ang gawain ng kanyang mga kamay.

“Alam mo ba?” bulong niya sa tainga nito, ang kanyang hininga ay kumikiliti sa kanyang leeg. “Minsan tinitingnan kita na nakaupo dito na may liwanag sa iyong mga mata at ang aming anak na lumalaki sa loob mo, at pakiramdam ko ay sasabog ang aking puso. Masyadong marami, masyadong maraming kaligayahan para sa isang lalaki na akala niya ay tapos na ang kanyang buhay. “Walang kabuluhan,” sagot niya, at ibinaling ang kanyang ulo upang halikan siya sa baba.

“Karapat-dapat ka sa lahat ng kaligayahan sa mundo, Marco.” At ito ay simula pa lamang. Nibbled niya ang kanyang earlobe at ang kanyang tinig ay naging hoarse, puno ng pagnanasa. Nakikita kang ganito, napaka-ina at gayon pa man napaka-sexy, ay nagpapabaliw sa akin. Nais kong dalhin ka sa kama at ipaalala sa iyo na bago ka maging isang ina ikaw ang aking babae.

Gumawa si Isabel ng ilog, naramdaman ang init na kumakalat sa kanyang mga ugat. “Sa palagay ko hindi ako tutol sa planong iyon, panginoon ng bundok,” mapanlinlang niyang sabi. “Ngunit ang oso muna ay nagtapos. Ang aming anak ay nangangailangan ng isang oso upang protektahan siya.” Ngunit ang kapayapaan ng kanyang kanlungan ay malapit nang mabanta muli, at sa isang mas mapanganib na paraan. Sa nayon, si Ricardo Ramos ay nahulog sa ilalim ng bato.

Ang mga utang ay nagpahirap sa kanya at ang kahihiyan ng publiko ay naging asmerry. At sa kawalan ng pag-asa na iyon ay nakagawa siya ng isang nakamamatay na pagkakamali. pinuntahan niya si Ramiro, ang nagpapautang, ang lalaking binanggit ng kanyang asawa sa simula. Si Ramiro ay hindi katulad ni Marco, siya ay isang taong walang prinsipyo, na may mga mata ng weasel na nakikita ang mundo sa mga tuntunin ng mga pakinabang at pagkalugi.

Pinakinggan niya ang kuwento ng mahimalang pagbubuntis ni Isabella, hindi nang walang paniniwala, kundi may pagkalkula ng interes. “Kaya ang iyong walang silbi na anak na babae ay biglang isang uri ng mahimalang santo,” sabi ni Ramiro, habang hinahaplos ang kanyang mga kamay na matambok. Nakakatuwa, Ricardo. Napaka-kawili-wili. Kung minsan, ang mga mahimalang bagay ay nagkakahalaga ng maraming pera.

May mga mayayaman sa lungsod na nagbabayad ng kapalaran para sa isang espesyal na sanggol, lalo na kung hindi sila maaaring magkaroon ng kanilang sariling sanggol. Namutla si Ricardo. Ano ang iminumungkahi mo, Ramiro? Oh, wala, wala,” sabi ng nagpapautang na may magiliw na ngiti. “Sinasabi ko lang na ang iyong anak na babae ay maaaring maging solusyon sa lahat ng iyong mga problema sa pananalapi.

Ang isang sanggol na ganyan, ipinanganak sa kabundukan, anak ng isang sterile na babae, ay may magandang kuwento at magagandang kuwento, kaibigan ko, mabenta nang husto.” Ang kaisipang iyon ay kahila-hilakbot, ngunit sa bulok na isipan ni Ricardo, isang madilim na binhi ang nakatanim. Samantala, ang matandang si Dr. Morales, na nadama ang kanyang reputasyon na nanganganib sa pagbubuntis ni Isabela, ay nagpasya na gawin ang mga bagay sa kanyang sariling mga kamay.

Naglathala siya ng isang patalastas sa maliit na pahayagan sa rehiyon, isang artikulo ng medikal na interes kung saan binalaan niya ang populasyon tungkol sa mga panganib ng isterya ng babae at maling pagbubuntis, na binabanggit ang mga kaso ng mga kababaihan na, desperado na magkaroon ng mga anak, ay nagkaroon ng lahat ng mga sintomas ng isang pagbubuntis nang walang tunay na sanggol. Bagama’t hindi niya direktang pinangalanan si Isabela, alam ng buong bayan kung sino ang tinutukoy niya.

Binibigyan niya ng patina ng medikal na kredibilidad ang mga tsismis ni Catherine. Ang anunsyo ay dumating sa mga kamay ni Ana, ang herbalist, na galit na galit na umakyat muli sa bundok upang babalaan ang mag-asawa. “Hindi na ito tsismis sa merkado, mga bata,” seryosong sabi niya, at ipinakita sa kanila ang clipping ng pahayagan. “Ito ay isang direktang pag-atake.

Gusto ba nilang ideklara kang baliw? Si Isabela lang ang tanging paraan para maipaliwanag nila ang hindi nila maintindihan at mailigtas ang sarili nilang pagmamataas. Hinawakan ni Marco ang papel sa kanyang kamao hanggang sa masira ito. Ang galit na nagpigil kay Raya ay nanganganib na kumulo. Hindi na lang ito tungkol sa karangalan. Inatake nila ang katinuan ni Isabela. Inihahanda nila ang lupa para kunin ang kanyang anak, na nagsasabing hindi ito nasa tamang pag-iisip.

“Sapat na,” sabi ni Marco, ang kanyang tinig ay mapanganib na kalmado. “Huwag nang magtago. Hindi na sila binabalewala. Bukas, pupunta kami sa Vista Hermosa. Pupunta kami sa bagong doktor at kumuha ng isang pagsubok, isang pagsubok na isasara ang bibig ng lahat nang isang beses at para sa lahat. ” Napatingin sa kanya si Isabela, takot na nakikipaglaban sa determinasyon sa kanyang mga mata.

Pumayag. Wala nang ibang pagpipilian. Hindi lamang sila nag-aaway para sa kanilang pagmamahal o para sa kanilang karangalan. Ipinaglalaban nila ang kinabukasan ng kanilang anak. Sa takipsilim, nakatayo sila sa labas ng kubo, nakatingin sa lambak sa ibaba. Ang bayan ng Alborada ay isang dakot ng mga kumikislap na ilaw sa lumalaking kadiliman.

Parang napakaliit, napakaliit ng kagandahan ng bundok. Ngunit alam nila na sa maliit na dakot ng mga ilaw na iyon ay may bagyo ng poot, inggit at kasakiman na nagbabanta na umakyat sa gilid ng burol at sirain ang paraiso na kanilang itinayo. “Natatakot ako, Marco,” bulong na pag-amin ni Isabela.

Niyakap niya ito, ang kanyang katawan ay isang kuta ng init at seguridad. Hangga’t magkasama tayo, wala tayong dapat ikatakot,” sabi niya sa kanya habang hinahalikan ang korona ng ulo nito. “Ikaw at ako ang laban sa mundo, mahal ko, at isinusumpa ko sa iyo sa buhay ng aming anak na mananalo tayo.” Ngunit habang binibigkas niya ang mga salitang iyon, isang anino ng pag-aalinlangan ang nakasabit sa kanya.

Hindi siya natatakot sa mga tsismis o sa mga matatanda at galit na mga doktor. Natatakot siya sa kawalan ng pag-asa ng mga taong walang mawawala, tulad ng kanyang biyenan, at sa walang hangganang kasakiman ng mga taong tulad ni Ramiro. Napagtanto niya na ang tunay na panganib ay hindi ang mga salita.

Ang tunay na panganib ay ang mga halimaw na nagtatago sa puso ng mga tao. At ang mga halimaw na iyon, kapag pinakawalan na, ay mas ganid kaysa sa anumang hayop sa bundok. Ang paglalakbay sa Vista Hermosa sa bukang-liwayway kinabukasan ay isang ehersisyo sa pagpigil at pagsuporta sa isa’t isa. Inihanda na ni Marco ang kariton sa pamamagitan ng pagpuno nito ng kumot para maging komportable si Isabela.

Iginiit niyang maglakad sa tabi ng matandang kabayo, inaakay ito nang matatag sa mabatong landas, ang kanyang mga mata ay patuloy na nagwawalis sa paligid. na para bang inaasahan niya ang isang halimaw mula sa mga tsismis ng bayan na tumalon sa kanila mula sa likod ng isang puno. Si Isabela, na nakaupo sa pagitan ng mga kumot, ay pinagmasdan ang mahigpit na profile ng kanyang asawa. Ang pagmamahal na naramdaman niya para sa kanya ay napakalawak at napakalaki kaya kung minsan ay nahihirapan siyang huminga.

Sa isang patag na kahabaan ng kalsada, lumapit siya at lumakad sa tabi niya, hawak ang kamay nito. Ano sa palagay mo? Tanong niya, habang inilalagay ang kanyang mga daliri sa kanya. Sa palagay ko pipilitin ko ang doktor na iyon na tratuhin ka na parang reyna,” seryosong sabi niya.

“At kung masama ang tingin niya sa iyo o magsalita ng isang salita na nakakasakit sa iyo, ibababa ko ang kanyang opisina board sa pamamagitan ng board.” Natawa si Isabela habang hinawakan ang kanyang kamay. Sa palagay ko hindi ito kailangan, ang aking ganid na tagapagtanggol. Sabi ni Anne, mabait siyang tao. “Walang taong sapat na mabuti para sa iyo,” sagot niya, tumigil para sa isang mabilis at mabangis na halik. Nais kong malaman mo ang isang bagay.

Hindi ko kailangan ng isang lalaki na may isang piraso ng papel upang sabihin sa akin na ang sanggol na ito ay totoo. Alam ko ito dito,” sabi niya, habang inilalagay ang kanyang malayang kamay sa kanyang sariling puso. “At nararamdaman ko ito dito,” dagdag niya, habang marahang ipinatong ang kanyang kamay sa kanyang tiyan. “Pupunta lang kami sa papel na iyon para patahimikin ang mga ahas. Para sa akin, ikaw lang ang katotohanan na mahalaga.

” Ang mga salita ni Marco ay ang pinakamahusay na tonics. Sa kabila nito, naramdaman ni Isabela na malakas at hindi matatalo. Ang Vista hermosa ay mas malaki at may mas maraming buhay kaysa sa bukang-liwayway. Ang opisina ni Dr. Gabriel Herrera ay hindi sa isang luma at madilim na bahay tulad ng bahay ni Morales, kundi sa isang malinis at maliwanag na gusali na may malalaking bintana. El Dr.

Si Herrera ay isang binata na nasa 30 anyos, na may magiliw na ngiti at matalinong mga mata na tumitingin sa kanya nang may paggalang at propesyonalismo, hindi paghuhusga. Tahimik siyang nakikinig sa kuwento nito, tumango paminsan-minsan, ang kanyang mukha ay hindi nagpapakita ng pagkagulat o kawalang-paniniwala, empatiya lamang ng konsentrasyon.

“Madam, kung minsan ang katawan at kaluluwa ay napaka-konektado na ang mga sugat ng isa ay maaaring makasakit sa isa,” sabi niya sa mahinahon na tinig nang matapos ang mga ito. Ang talamak na stress, kalungkutan, pakiramdam na hindi gaanong naaapektuhan, lahat ng iyon ay maaaring makaapekto sa isang babae. Hindi ito hysteria, ito ay agham. At kung minsan ang kailangan lang ng katawan para gumaling ay kapayapaan, seguridad, at pag-ibig.

Sinulyapan niya si Marco, na nakatayo sa tensiyonadong sulok na parang hayop na handang umatake, ngunit ngayon ay halatang nagpapahinga. Hayaan mo akong suriin ito. Ang pagsusuri ay magalang at pamamaraan. Gumamit siya ng isang espesyal na stethoscope at makalipas ang ilang sandali, isang malawak na ngiti ang nagliwanag sa kanyang mukha. Sabi ni Marco, sabay turo sa kanya. Riper ang iyong mga tainga.

Inilagay niya ang instrumento sa tainga ni Marco at saka idiniin ang kabilang dulo sa tiyan ni Isabela. Nagbago ang mukha ni Marco. Ang kawalang-paniniwala, pagkamangha, at napakadalisay at napakalaking kagalakan ay tumama sa kanya. Tumulo ang luha sa kanyang kulay-abo na mga mata nang marinig niya sa unang pagkakataon ang mabilis at malakas na tibok ng puso ng kanyang anak, isang galop ng buhay na hindi mapag-aalinlanganan na patunay ng kanyang himala.

Tinanggal niya ang kanyang stethoscope, hindi makapagsalita, at lumuhod lamang sa tabi ni Isabela, hinalikan ang tiyan nito nang may paggalang. “Congrats,” sabi ni Dr. Herrera, na naantig sa eksena. Mayroon silang isang malusog at napakalakas na sanggol doon. Ikaw, Ms. Isabela, ay lubos na malusog. Sa totoo lang, wala namang masama sa iyo. Hindi kailanman nagkaroon ng.

Binigyan niya sila ng isang nakasulat, selyohan, at pinirmahan na ulat na nagdedetalye ng perpektong kalusugan ni Isabela at ang advanced na kalagayan ng kanyang pagbubuntis. Sa pag-uwi, ang katahimikan ay napuno ng tahimik na euphoria. Hinawakan ni Marco ang kariton gamit ang isang kamay, habang sa kabilang kamay naman ay hinawakan niya ang kariton ni Isabela, ayaw pakawalan.

“I-frame ko ang tibok ng puso na iyon sa aking alaala magpakailanman,” sabi niya, ang kanyang tinig ay nanginginig pa rin sa kaguluhan. Ang papel ng doktor, ang kanyang sandata, ay ligtas na naka-imbak sa bulsa ng kanyang polo. Nang makarating sila sa kubo sa paglubog ng araw, nawala ang tensyon ng mga nakaraang araw. Nagmahalan sila hindi sa kawalan ng pag-asa, kundi sa malalim at masayang pagdiriwang.

Ito ay isang kilos ng pasasalamat, isang sayaw ng dalawang kaluluwa na nagkita at lumikha ng buhay laban sa lahat ng mga logro, ngunit ang kanilang pribadong tagumpay ay umalingawngaw na sa lambak. Ang pagbisita sa doktor na may magandang paningin ay hindi nawala sa pansin at ang balita ay nakarating kay Alborada, na nagpapakain sa galit ng kanyang mga kaaway. Ang pampublikong kahihiyan ay nakaambang sa Elodia, Catalina at Dr. Morales.

Dahil sa kawalan ng pag-asa, naging mas delikado sila. Si Ricardo, na nalunod sa utang at kahihiyan, ay muling bumisita mula kay Ramiro, ang nagpapautang. Sa pagkakataong ito ay hindi na nagmungkahi si Ramiro, inutusan niya ito. Napahiya ang anak mo at ang mountaineer sa mga mahahalagang tao, Ricardo,” nakangiting sabi niya. Lumikha sila ng isang bagay na napakahalaga. Ang batang iyon, ang milagrong sanggol na iyon, ay nagkakahalaga ng isang kapalaran.

Ang ilan sa mga kliyente ko sa lungsod, isang mayamang mag-asawa na hindi maaaring magkaroon ng mga anak, ay magbabayad ng kahit ano. Ito ang magiging iyong kaligtasan. Babayaran mo ang iyong mga utang. Magkakaroon ka ng pera para magsimula nang malayo dito. At ang iyong anak na babae, mabuti, ay malaya mula sa pasanin ng isang bata na magdadala lamang sa kanya ng kaguluhan. Nakaramdam si Ricardo ng malamig na lamig sa kanyang mga ugat. Gusto mo bang i-kidnap ko ang sarili kong apo? Ayokong may gawin ka.

Kung ito ay Ramiro, gagawin mo ito o ang iyong isa pang anak na babae at ang iyong asawa ay magtatapos sa kalye at ikaw ay sa ilalim ng ilog. Kailangan kong ilabas mo ang mountaineer sa kubo sa gabi ng susunod na kabilugan ng buwan. Gumawa ng isang bagay, isang emergency, isang nasugatan na hayop. Ako at ang aking mga kalalakihan ang bahala sa natitira. Hindi masasaktan ang anak mo, pangako ko sa iyo.

Nakulong, nanghihina, at natatakot, pumayag si Ricardo. Isinasagawa na ang plano. Sa web na pinagtagpi sa kanilang paligid, napagpasyahan nina Marco at Isabela na oras na para harapin ang mga tao sa huling pagkakataon. Armado ng liham ni Dr. Herrera, bumaba sila sa Alborada sa isang araw ng pamilihan kung saan puno ang plaza. Dumiretso sila kay Dr. Morales, na nag-uusap sa isang grupo ng mga tagabaryo tungkol sa mga panganib ng imahinasyon ng babae.

Drctor Morales, ang tinig ni Marco, malamig at matigas, pinutol ang hangin. Lumingon ang matandang doktor, namumula ang kanyang mukha nang makita sila. Si Isabela, na nakataas ang ulo, ay lumapit at binuksan ang sulat. Ito ay isang ulat ni Dr. Gabriel Herrera ng Vista Hermosa. Sinabi niya sa isang malinaw at malakas na tinig para marinig ng lahat. Ipinahayag nito na ako ay ganap na malusog at ang aking pagbubuntis ay ganap na normal.

Marahil sa susunod, doktor, bago ideklara ang isang babae na walang katabaan sa kanyang kamangmangan at maling pananaw, dapat mong isaalang-alang ang pag-update ng iyong kaalaman o simpleng pagsara ng iyong bibig. Basahin nang malakas ang mahahalagang bahagi ng ulat. Isang bulong ng pagkamangha ang dumaloy sa karamihan. Ang mga mata ay nakatuon kay Morales na nag-aakusa sa kanila.

Sina Elodia at Catherine, na malapit sa kanila, ay namutla, at naging sentro ng lahat ng mapang-akit na sulyap. Sila’y napatunayan na mga malisyosong sinungaling. Ito ay isang malakas na tagumpay, ngunit ito rin ang huling trigger. Dumating ang gabi ng kabilugan ng buwan makalipas ang isang linggo. Nang lumubog na ang araw, isang batang lalaki mula sa nayon ang tumakbo papunta sa kubo na walang hininga.

Marco, sigaw ni Mr. Marco. Ito ay si Ricardo, ang ama ng kanyang asawa. Nahulog siya sa isang bangin malapit sa lumang ilog. Siya ay malubhang nasugatan. Ipagdasal ka. Tiningnan ni Marco si Isabela, ang kanyang likas na kalooban ay sumisigaw sa kanya na ito ay isang bitag. Sa kabila ng lahat ng ito, nag-aalala pa rin si Isabela. Kailangan mo nang umalis, Marco. At kung at kung ito ay totoo.

Ang kabutihan ng kanyang puso ay ang kanyang pinakadakilang birtud at ang kanyang pinakamalaking kahinaan. Hinalikan siya ni Marco. Hindi ko gusto ito. I-lock ang pinto at huwag itong buksan kahit kanino. Si Anna ay nasa daan upang magpalipas ng gabi sa iyo. Hindi ito nagtagal nang matagal. Tumakbo siya palayo, ang kanyang palakol sa kanyang sinturon, nag-aalala na nakikipagpunyagi sa hinala.

Pagkawala niya ay agad na dumating si Anne, puno ng pag-aalala ang kanyang mukha. Ang hangin ay nadama na mabigat, nakakatakot. Makalipas ang isang oras, nang maramdaman ni Isabela ang unang matinding sakit ng panganganak, sinipa ang pinto ng kubo. Pumasok ang dalawang matapang na lalaki na nakatakip ang kanilang mga mukha. Matapang na hinarap sila ni Anna ng isang poker mula sa fireplace. Umalis ka dito, impiyerno.

Ngunit pinabagsak nila ito sa pamamagitan ng isang malupit na suntok. Sigaw ni Isabela. isang halo ng sakit, takot at kalungkutan ng panganganak na marahas na pinabilis ng takot. Nakita niya ang pangatlong lalaki sa pintuan, isang lalaking hindi niya nakilala noong una sa kadiliman. Tatay niya iyon. Ang pagtingin ng takot at panghihinayang sa kanyang mga mata ang huling bagay na nakita niya nang malinaw bago natupok ang isang pag-urong.

Ang panganganak ay mabilis at malupit sa sahig ng kubo kasama si Ana na nagsisikap na tulungan siya habang ang mga lalaki ay naghihintay nang walang pasensya. Nang lumabas ang sanggol na umiiyak nang husto, binalot siya ng isa sa mga lalaki sa isang manliligaw at pinunit ito mula sa kanyang mga bisig. Hindi. At ang aking anak. Ang sigaw ni Isabela ay isang luha sa kaluluwa, isang tunog ng dalisay na paghihirap.

Pinagmasdan niya ang kanyang ama na nagyeyelo, pinagmamasdan ang kakila-kilabot na inilabas niya bago lumabas ang mga lalaki at nawala sa gabi. Nang bumalik si Marco, matapos na walang makitang tao sa bangin, ang amoy ng bitag ay naging isang nagyeyelong katiyakan, natagpuan niya ang pinto na nabasa. Sa loob ng eksena ay hinawakan niya ito sa dalawa. Si Anne ay nasugatan, at si Elizabeth ay nakahiga sa sahig, maputla tulad ng waks, dumudugo at umiiyak nang tahimik, ang kanyang mga walang laman na mga braso ay nakaunat patungo sa pintuan. Dinala nila siya, Marco, bulong ng kanyang basag na tinig.

Kinuha nila ang aming sanggol. Kasama nila ang tatay mo, ang tatay mo. Isang galit na hindi pa niya nararamdaman, isang primal volcanic fury ang sumabog sa loob ni Marco. Ngunit ang kanyang unang likas na katangian ay ang kanyang asawa. Binuhat niya ito nang walang katapusang lambing, nilinis ito at inihiga sa kama, at tumigil sa pagdurugo sa mga turo ni Ana.

Habang inaalagaan niya ito, isang bahagi ng kanyang isipan, ang bahagi ng mangangaso, ang bahagi ng taong bundok, ay nasa pagsubaybay na sa kagubatan. May napansin siya sa sahig, malapit sa kinaroroonan ni Ricardo, isang maliit na punit-punit na tela mula sa polo na ilang beses na niyang nakitang suot nito. Iniwan niya si Isabela sa pangangalaga ni Ana, na nagpapagaling, at kinuha ang kanyang pinakamalaking kutsilyo at palakol.

Ibabalik ko ang anak namin, sabi niya. Ang kanyang tinig ay ang nakakatakot na katahimikan sa mata ng bagyo. Kahit na kinailangan niyang maglakad sa ibabaw ng mga bangkay ng lahat ng kalalakihan sa nayon na iyon, sinundan niya ang landas hindi bilang isang tao, kundi bilang isang mandaragit. Ang tela, ilang walang ingat na mga bakas ng paa, ang amoy ng takot.

Ang kanyang mga pandama, na pinalakas ng mga taon ng pag-iisa sa kalikasan, ay pinalakas ng galit at pagmamahal ng ama. Ang trail ay hindi nagdala sa kanya sa nayon, ngunit sa isang lumang inabandunang kubo sa kalagitnaan ng daan, ang taguan ni Ramiro. Dumating siya na parang multo sa gabi.

Pinatay niya ang dalawang panlabas na guwardiya nang malupit at tahimik na kahusayan, hindi sila pinatay, kundi iniwan silang walang kakayahan habang buhay. Sa loob niya ay nakita niya si Ramiro na pilit na pinapakalma ang sanggol na hindi tumigil sa pag-iyak. At katabi niya, nakatali sa isang upuan, ay binugbog at dumudugo si Ricardo. Hinamon siya ni Ricardo. Sa huling sandali ay nagising na ang kanyang konsensya.

Tumanggi siyang ibigay ang bata sa mga mamimili na papunta na at nagtangkang lumaban. Galit na galit si Ramiro, binugbog siya. Nang makita si Marco sa pintuan, na may dugo ng kanyang mga tauhan sa kutsilyo, namutla si Ramiro. Sinubukan niyang gamitin ang sanggol bilang kalasag. Isang hakbang pa at pinatay ko siya. Ngunit si Marco ay hindi na isang tao na nakikipag-negosasyon, siya ay isang puwersa ng kalikasan.

Yung anak ko, sabi niya, napakababa ng boses niya kaya halos ungol na, at gumalaw siya. Ito ay isang malabo ng kinokontrol na karahasan. inalis niya ang sandata ni Ramiro sa pamamagitan ng pagbasag ng kanyang pulso at pinabagsak siya sa pamamagitan ng isang suntok. Pagkatapos, nanginginig ang mga kamay, kinuha niya ang kanyang anak. Ang sanggol, na naramdaman ang pamilyar na amoy at init, ay tumigil sa pag-iyak at ibinuka ang kanyang maliliit na mata.

Iyon ang mga mata ng kanyang ama. “Hello, little lion,” bulong ni Marco, na sa wakas ay tumulo ang luha sa kanyang mukha. “Nandito na si Daddy,” tinanggal niya si Ricardo na bumagsak sa kanyang paanan at tumawa. Pasensya na, para sa kapakanan ng Diyos, pasensya na. Patayin mo ako, karapat-dapat ako, pero iligtas mo siya. Bumangon ka, utos ni Marco. Mabuhay ka sa iyong ginawa. Iyan ang iyong pagkondena.

Habang dinadala ang kanyang anak sa kanyang mga bisig, bumalik si Marco sa kuwarto. Ang muling pagkikita ni Isabela sa kanyang sanggol ay isang sandali ng matinding kagandahan na kahit ang hangin ay tila pinipigilan ang paghinga. Sabay silang umiyak, naghalikan, hinalikan ang kanilang munting, isang pamilya na nasira at muling pinagsama dahil sa lakas ng kanilang pagmamahalan.

Tinawag nila siyang Leo dahil sa kanyang lakas, dahil sa matapang na ungol na ginamit niya sa mundo at dahil sa leon na kanyang ama. Ang epilogue mismo ang sumulat nito. Ipinagtapat ni Ricardo ang lahat. Si Ramiro at ang kanyang mga tauhan ay isinuko sa mga awtoridad ng lungsod. Sinira ng iskandalo ang natitira sa reputasyon nina Elodia, Catalina at Dr. Morales.

Naging pariah sila sa kanilang sariling lupain, nalunod sa kapaitan ng kanilang sariling lason, at kalaunan ay kinailangan nilang umalis sa nayon. Matapos tiyakin ni Ricardo na hindi magsampa ng kaso si Isabela laban sa kanya, iniwan din niya ang isang sirang lalaki na maghahangad ng penitensya sa pag-iisa. Lumipas ang mga taon.

Naging alamat ang kuwento nina Isabela at Marcos. Ang kubo sa bundok ay hindi na itinuturing na tahanan ng isang ermitanyo, kundi bilang santuwaryo ng pagmamahal at katatagan. Tinulungan sila ni Ana na palakihin si Leo, isang malakas at masayang bata na may mga mata ng kanyang ama at ngiti ng kanyang ina. Pagkalipas ng dalawang taon, isinilang ang isang batang babae na pinangalanang Ana na may kayumanggi at kulot na buhok ni Isabela.

Ang pag-ibig na minsan ay nagdagdag ng dalawang nasirang kaluluwa ay dumami, na pinupuno ang kubo ng tawa at buhay. Hindi na sila nagpunta sa Aljurya. Ang mundo ay dumating sa kanila, mga kaibigan tulad ni Dr. Herrera, na umakyat upang bisitahin sila, o mga tao mula sa ibang mga lambak na nakarinig ng kanilang kuwento at hinanap ang tahimik na karunungan ng mag-asawa na sumalungat sa kapalaran.

Isang hapon, habang pinapanood nila ang kanilang dalawang anak na naglalaro sa clearing, nakipagkulong si Isabela kay Marco. “Isipin na nagsimula ang lahat dahil ibinebenta nila ako na parang sirang bagay,” bulong niyang sabi. Hinalikan siya ni Marco noong ika-100. Hindi ka kailanman nasira, mahal ko,” sagot niya, ang kanyang kamay ay nakapatong sa kanyang tiyan, kung saan ang ikatlong buhay ay nagsimulang manginig nang marahan. Naghihintay ka lang na may magtatanim sa iyo sa tamang lupa para umunlad ka.

Ang kuwento nina Marco at Isabela ay isang mabisang paalala na ang tunay na kahalagahan ng isang pamilya ay hindi nakasalalay sa dugo o pangungusap ng iba, kundi sa walang kundisyong pagmamahal na pinoprotektahan nito. Ito ay gumagaling at may kakayahang lumikha ng buhay kung saan ang iba ay nakakita lamang ng disyerto. Ito ay patunay na ang isang tahanan ay hindi tinutukoy ng mga pader ng isang bahay, kundi ng kanlungan na nasa mga bisig ng mahal sa buhay.