Si Clara ay isang dalaga na puno ng mga pangarap, ngunit nakulong sa likod ng mga rehas ng kahirapan.

Ang kanyang ama ay nalulong sa pagsusugal at lumubog sa utang na nagkakahalaga ng 50 milyong piso.
At ang lalaking may utang sa kanya?

Walang iba kundi si Don Sebastian “Baste” Montemayor.

Kilala si Don Baste sa buong bansa hindi lamang sa kanyang kayamanan, kundi sa kanyang hitsura.

Tumitimbang siya ng halos 300 pounds (mga 140 kilo).
Napakataba, palaging nagpapawis, may mga peklat sa mukha, at palaging nakaupo sa isang motorized wheelchair dahil, ayon sa mga alingawngaw, dahil sa kanyang timbang ay imposible siyang maglakad.

Sa likod niya, malupit na tinawag siya ng mga tao na “The Billionaire Pig.”

Isang gabi, dumating ang mga tauhan ni Don Baste sa bahay ni Clara.

“Magbayad ng utang—o makulong,” banta nila sa kanyang ama.

“Wala kaming pera!” sigaw ng kanyang ama.
“E, ibibigay ko na lang sa iyo ang anak ko! Clara! Bata pa siya, maganda, at masipag! Pakasalan mo siya, Don Baste, kapalit ng utang ko!”

Nanlaki ang mga mata ni Clara sa takot.
“Tatay?! Ibinebenta mo ba ako?!”

Ngunit wala nang pagpipilian si Clara.

Upang mailigtas ang buhay ng kanyang ama, pumayag siyang pakasalan ang lalaking kinatatakutan ng lahat.

Sa araw ng kasal, hindi napigilan ng mga bisita ang pagbulong.

Nakatayo si Clara na nakasuot ng kanyang gown—maliwanag at matikasan—sa tabi ni Don Baste, na basang-basa sa pawis, humihinga, na may mantsa ng spaghetti sa kanyang tuksedo.

“Kawawang babae,” bulong ng isa.
“Hinahanap lang niya ang pera.”
“Baka magalit siya sa pag-iisip na nasa tabi niya siya sa gabi.”

Narinig ni Clara ang lahat.

Ngunit ipinagmamalaki niya ang kanyang baba.

Inilabas niya ang kanyang panyo at dahan-dahang pinunasan ang pawis sa noo ni Don Baste.

“Okay ka lang ba, Don Baste?” mahinang tanong niya.
“Gusto mo ba ng tubig?”

Nagyeyelo si Don Baste.

Inaasahan niya ang pagkasuklam—ngunit wala siyang nakita sa mga mata nito.

Awa lang.
Pag-aalaga lamang.

“Tubig,” bulong niya.

Sa buong seremonya, nanatili sa tabi niya si Clara.
Nang dumating ang oras para sa mga larawan, hindi siya umalis.
Hinawakan niya ang kanyang kamay—malaki, magaspang, at nanginginig.

Matapos ang kasal, dinala sila sa mansyon ni Don Baste.

“Matulog ka na sa sofa,” utos ni Baste sa loob ng kwarto.
“Masyado akong malaki—hindi ka komportable sa kama. At isa pang bagay …
Linisin ang aking mga paa bago matulog. At pakainin mo ako.”

Sinusubok ni Baste si Clara.

Nagpanggap siyang tamad, magulo, bastos, at malupit.

“Ang sarap ng pagkain!” sigaw niya, at inihagis ang kanyang plato.
“Masyado kang mabagal! Punasan mo ang likod ko!”

Sa loob ng tatlong buwan, si Clara ang naging tagapag-alaga niya.

Subalit hindi siya nagreklamo.

“Pasensya na, Don Baste. Sa susunod na lang ako mag-aaral,” ang laging sagot niya.

Gabi-gabi, habang natutulog si Baste—o nagkukunwari—mahinang nagsasalita si Clara habang minamasahe niya ang namamagang mga paa nito.

“Alam kong mabait ka,” bulong niya.
“Siguro masakit ka dahil nasaktan ka ng mga tao sa kanilang mga salita. Huwag mag-alala. Narito ako. Ako ang asawa mo. Hindi kita iiwan.”

Naririnig ni Baste ang bawat salita.

At sa ilalim ng kanyang makapal na “balat,” unti-unting lumambot ang kanyang puso.

Dumating ang gabi ng Grand Charity Ball—ang unang pagkakataon na ipakilala ni Baste si Clara sa mataas na lipunan.

Bihisan niya si Clara ng nakamamanghang pulang gown at mamahaling alahas.
Si Baste mismo ay nakasuot ng tuksedo, mahigpit pa rin sa kanyang napakalaking katawan.

Napatingin ang lahat sa kanila nang pumasok sila sa ballroom.

Isang babae ang lumapit—si Vanessa, ang dating kasintahan ni Baste bago siya naging “mataba,” ayon sa mga alingawngaw. Sa katunayan, si Vanessa ang dahilan kung bakit nawalan ng tiwala si Baste sa mga kababaihan.

“Oh my God, Sebastian,” natatawa na sabi ni Vanessa.
“Mas malaki ka pa! Ito ba ang babaeng binili mo? Magkano ang gastos niya? Mukha siyang gold digger.”

Nagtawanan ang mga kaibigan ni Vanessa.
“Perpektong tugma. Ang hayop at ang binayaran na babae.”

Ibinaba ni Baste ang kanyang ulo.

Hinintay niyang umiyak si Clara.
Upang lumayo.
Upang makaramdam ng kahihiyan.

Ngunit siya ay mali.

Binitawan ni Clara ang wheelchair at lumapit.

“Excuse me,” matibay niyang sabi.
“Huwag mong tawaging halimaw ang asawa ko.”

Napatigil si Vanessa.
“Patawarin mo ako?”

“Oo, malaki siya. Oo, hindi siya kasing makintab ng mga asawa mo,” malakas na sabi ni Clara, sapat na para marinig ng lahat.
“Ngunit ang taong ito ay may isang puso na mas malaki kaysa sa lahat ng iyong pinagsama-sama. Pinakasalan ko siya dahil sa utang—oo, inaamin ko iyan. Pero nanatili ako dahil sa loob ng tatlong buwan, nakita ko ang kabaitan na binubulag mo dahil mga anyo lang ang nakikita mo.”

Ipinatong ni Clara ang kanyang kamay sa balikat ni Baste.

“Ipinagmamalaki ko na ako si Mrs. Montemayor. At mas gugustuhin kong gugulin ang aking buhay sa ‘baboy’ na ito kaysa sa mga plastik na tao na tulad mo. ”

Tahimik ang buong ballroom.

Napahiya si Vanessa.

Tiningnan ni Baste si Clara—at nakita niya ang tapang, katapatan, pagmamahal.

Ito na ang babaeng matagal na niyang hinihintay.

“Clara,” bulong ni Baste.
“Umuwi na tayo.”

Ang Katotohanan

Bumalik sa mansyon, ginabayan ni Clara si Baste sa kwarto.

“Dapat ko bang ihanda ang iyong tsaa, Don Baste?” malumanay niyang tanong.

“Hindi,” sagot ni Baste.

Nagbago ang boses niya.

Hindi na ito hoarse o raspy—ito ay malalim, makinis, at walang alinlangan na kaakit-akit.

“Clara… Tingnan mo ako.”

Dahan-dahang tumayo si Baste mula sa wheelchair.

Napabuntong-hininga si Clara.
“O-kaya mo bang tumayo ka?”

“Marami pa akong magagawa, Clara,” nakangiti niyang sabi.

Lumingon siya sa salamin at inabot ang likod ng kanyang leeg, at hinila ang isang manipis na piraso ng silicone.

Nanlaki ang mga mata ni Clara.

Dahan-dahan, sinimulan ni Baste na alisan ng balat ang sarili.

Tinanggal niya ang prosthetic mask na nagmumukhang peklat at namamaga ang kanyang mukha.
Tinanggal niya ang 50 kilo na fat suit na nakabalot sa kanyang katawan. Inalis
niya ang kalbo na wig.

Ilang minuto lang ay nawala na ang “Billionaire Pig.”

Nakatayo sa harap ni Clara ay isang lalaki na nasa edad na tatlumpung taong gulang—matangkad, masulado, may matalim na katangian at kapansin-pansin na hitsura.

Sebastian Montemayor.
Ang kanyang tunay na sarili.

Bumagsak si Clara sa kama sa pagkabigla.
“W-sino ka?”

Lumuhod si Sebastian sa kanyang harapan at hinawakan ang kanyang mga kamay.

“Ako pa rin, Clara. Baste,” mahinang sabi niya.

“B-ngunit bakit? Bakit nagpanggap?”

“Pagod na pagod na ako,” pag-amin ni Sebastian.
“Lahat ng babaeng nakilala ko ay nagmamahal sa akin dahil sa hitsura ko at sa pera ko. Nang ipagkanulo ako ni Vanessa, sumumpa ako na hindi na ako mag-aasawa muli hangga’t hindi ko natagpuan ang isang taong nagmamahal sa aking kaluluwa—hindi ang aking balat.”

Tumulo ang luha sa kanyang mga mata.

“So, nagsusuot ako ng maskara. Naging halimaw ako. Hinanap ko ang isang babae na kayang tiisin ang aking amoy, ang aking timbang, at ang aking galit. At ang babaeng iyon ay ikaw. Ipinagtanggol mo ako ngayong gabi. Mahal mo ako kahit akala mo wala akong maibibigay.”

“Sebastian…” Sigaw ni Clara.

“Nanalo ka sa laro, Clara. At bilang iyong gantimpala, ibinibigay ko sa iyo ang lahat ng aking kayamanan, ang aking puso, at ang aking tunay na mukha.”

Niyakap ni Clara ang kanyang asawa.

Hindi dahil gwapo siya.

Ngunit dahil napatunayan na totoo ang kanilang pag-ibig.

Epilogo

Kinaumagahan, sumiklab ang balita tungkol sa “mahimalang pagbabagong-anyo” ni Don Baste.
Nagulat ang mundo nang makita ang hindi kapani-paniwalang guwapong bilyonaryo na nakatayo sa tabi ng kanyang simpleng asawa.

Sinubukan ni Vanessa—at maging ng pamilya ni Clara—na lapitan sila para humingi ng pera, ngunit pinigilan sila ng seguridad.

“Ang mga pintuan ng mansyon na ito ay bukas lamang sa mga may tunay na puso,” sabi ni Sebastian sa isang panayam.

Sina Clara at Sebastian ay namuhay nang maligaya magpakailanman—

Isang buhay na patunay na ang tunay na kagandahan ay hindi nakikita ng mga mata, kundi nadarama ng puso.

News