Ang biyenan kong si Nanay Tuyết, 68 taong gulang, ay nagpumilit magpakasal muli dahil sa labis na pagkahumaling sa isang lalaki. Ngunit nang makita ko ang magiging ama ko sa tuhod, ako’y napatigil, gustong tumakas, at hindi makapagsalita. Sa araw ng kasal, nagbigay ako ng 300 milyong piso bilang pamana ng kapayapaan—ngunit isang hindi inaasahang katotohanan ang sumabog pagkatapos.

Ang bahay namin ay laging tahimik, puno ng disiplina at mahigpit na pamumuno ni Nanay Tuyết. Ako si Chi, dalawang dekada nang manugang, sanay na sundin ang bawat pasya niya. Kaya nang ipatawag niya kaming lahat at ipahayag ang balak niyang magpakasal muli sa edad na 68, para akong binagsakan ng mundo.

Bagaman matanda na, dala pa rin ni Nanay Tuyết ang dignidad at karisma ng isang ginang. Ngunit ang makita siyang baliw na baliw sa isang lalaking halos di namin kilala ay nakakatakot. “Si Khôi ay isang mabuting tao. Kailangan ko ng makakasama sa buhay,” malamig niyang sabi, walang sinuman ang pinayagang tumutol. Si Dũng, ang asawa ko, ay tahimik lang, gaya ng isang batang sumusunod sa ina.

Hindi ko matanggap ang pagkabulag ni Nanay. Ang pinaka-kinatatakutan ko ay baka malagay sa panganib ang aming kayamanan at seguridad. Lahat ng mayroon kami—ang bahay, maliit na negosyo—nasa kamay niya. Kaya tungkulin kong protektahan ang pamilya laban sa sinumang manlilinlang na maaaring pumasok.

Sinubukan kong magpahiwatig: “Siguro, Nanay, maaari po nating alamin muna ang pinagmulan ni Ginoong Khôi?” Ngunit agad tumalim ang tingin niya, parang kutsilyo. “Chi, iniisip mo bang niloloko ako sa edad kong ito?” singhal niya. Napayuko ako. Alam kong wala nang saysay ang anumang paliwanag.

Dumating ang araw ng pagkikita. Kasama ni Nanay Tuyết ang lalaki. Si Ginoong Khôi ay may anyong marangal at mahinahon. Ngunit nang magtagpo ang aming mga mata, parang gumuho ang buong mundo ko.

Siya si Thanh Khôi—ang unang pag-ibig ko, ang lalaking iniwan ako dalawampung taon na ang nakalipas sa pamamagitan ng isang malamig na liham.

Nanigas ako, halos di makahinga. Ang alaala ng pagkabigo at sakit ay muling bumalik.

“Chi, ito ang panganay kong manugang,” pakilala ni Nanay Tuyết. Pilit akong ngumiti. “Magandang gabi po, Tito Khôi,” nanginginig kong wika. Saglit siyang tila nabigla, ngunit agad niyang binalik ang malamig na anyo.

Alam kong kilala niya ako. Alam kong pareho kaming nagtatago sa likod ng mga ngiti. Siya—ang taong minsang sinira ang buhay ko—ngayon ay magiging ama ko sa tuhod.

Makalipas ang ilang araw, parang anino akong nabubuhay. Hindi ko kayang sabihin kay Dũng. Alam kong hindi niya mauunawaan. Kaya pinili kong manahimik.

Hanggang dumating ang araw ng kasal. Sa gitna ng kasayahan, inabot ko ang sobre na naglalaman ng 300 milyong piso. Hindi iyon regalo, kundi kabayaran—sa katahimikan, sa respeto, at sa kapayapaan ng pamilya.

Ngunit matapos ang kasal, lumapit sa akin si Nanay Tuyết at si Ginoong Khôi. Inilapag niya ang sobre sa mesa. “Chi, anak, panahon na para marinig mo ang katotohanan,” sabi niya.

“Dalawampung taon na ang nakalipas, hindi kita iniwan dahil sa pagkawala ng pag-ibig,” paliwanag ni Khôi. “Nasangkot sa masamang negosyo ang pamilya ko. Kinailangan kong magtago at palitan ang pangalan para mabuhay. Nang bumalik ako, may asawa ka na. Kaya pinili kong manahimik.”

Lumuluha ako, hindi dahil sa galit, kundi sa hapdi ng kapalaran. “Bakit mo tinanggap ang kasal na ito?” tanong ko.

Sumagot si Nanay Tuyết, mahigpit ang kapit sa kamay ko: “Chi, alam kong siya si Hùng—ang unang pag-ibig mo. Alam ko rin ang lahat ng pinagdaanan ninyong dalawa. Kaya ko siya pinakasalan, hindi dahil sa ‘kababawan’, kundi para tapusin na ang kirot sa pagitan ninyo.”

Ipinagtapat niya na siya ang nag-imbestiga sa lahat, at ang hangarin niya ay maibalik ang kapayapaan sa puso ko. “Ang kasal na ito ay simbolo ng pagpapatawad, hindi ng kahibangan,” sabi niya.

Niyakap ko siya, at sa unang pagkakataon, naramdaman ko ang tunay na pagmamahal ng isang ina.

Mula noon, si Ginoong Khôi ay naging isang mabuting ama sa tuhod, isang matatag na haligi ng pamilya. Ang nakaraan ay napatawad, at ang aming hinaharap ay puno ng kapayapaan at pag-ibig.