Ang aking anak na babae ay nagdala ng kanyang kasintahan sa bahay upang makilala ang kanyang mga magulang. Laking gulat ko nang malaman kong kasing edad ko lang siya. Nang marinig ko ang pangalan niya, nataranta ako.

Ang pangalan ko ay  Ngoc Anh , apatnapu’t pitong taong gulang, labingwalong taon kong pinalaki ang aking anak na babae nang mag-isa. Bumagsak ang kasal ko bago ko pa siya mapangalan.
Ang aking asawa –  si Hung  – ay umalis nang walang salita, nag-iwan lamang ng ilang mga scribble:

“I’m sorry. Hindi ko kayang tiisin ang kasalanang ito.”

Simula noon, tahimik na akong namuhay, binabalot ang mga alaala ko sa isang sulok ng aparador. Sa tuwing magtatanong ang aking anak tungkol sa kanyang ama, sasabihin ko lang sa kanya na siya ay namatay nang maaga. Hindi ako naglakas-loob na sabihin sa kanya, dahil sa kaibuturan ko, hindi ko pa lubos na naiintindihan ang lalaking iyon – o ang kanyang tunay na nakaraan.

1. Petsa ng paglabas

Nang hapong iyon, ang aking anak na  si Vy  ay sumisigaw:

“Ma, iuuwi ko ang boyfriend ko bukas! Kasing edad mo lang siya noong binuhay mo ako.”

natawa ako:

“So twenty-eight? Mas matanda sa akin iyon.”

Namula ang dalaga at masayang ngumiti. Nakaramdam ako ng kasiyahan at pag-aalala. Ang aking anak na babae ay nasa edad na para magmahal – at gayundin sa edad kung saan kailangan kong matutong bumitaw.

Kinabukasan, naglinis ako ng bahay at nagluto ng masarap na pagkain. Nang tumunog ang doorbell, pinunasan ko ang aking mga kamay at lumabas – at natigilan.

Ang binatang nakatayo sa pintuan ay matangkad, kalmado, at mabait ang mga mata. Ngunit…  may isang bagay na pamilyar sa kanya.

2. Ang batang lalaki ay kasing edad ko

“Hello, ako si  Trung  – boyfriend ni Vy.”

Ang boses na iyon ang nagpatigil sa puso ko. Sinubukan kong ngumiti:

“Trung? Ilang taon ka na ngayong taon?”

“Oo, twenty-eight na ako.”

Dalawampu’t walo. Kasing edad ko noong ipinanganak si Vy.

Nang ngumiti siya, kakaibang nasasakal ang gilid ng labi niya – ang mukha niya. May something sa kanya, tungkol sa nakaraan kong ibinaon.

Sa buong pagkain, tahimik lang akong nagmamasid. Si Trung ay magalang, maamo, at tinatrato si Vy nang may taimtim na pag-aalala. Pero sa tuwing magsalubong ang mga mata niya, kumikirot ang puso ko – para akong nakikita.

3. Natakot ako sa pangalan

Pagkatapos kumain, nagtanong ako:

“Trung, may itatanong ako sayo… Ano ang buong pangalan mo?”

Tumingala siya at mahinang sumagot:

“Oo, ang pangalan ko ay  Pham Hoang Trung  .”

Ang pangalan na iyon ay parang kutsilyong tumutusok sa dibdib ko. Napatayo ako bigla, ang kutsara’y pumutok sa mesa. Nag-panic si Vy:

Ano ang mali, Inay?

Tumingin ako kay Trung, nanginginig ang buong katawan ko:

“Ikaw… sabihin mo ulit. Ano ang pangalan ng nanay mo?”

“Oo, ang pangalan ng nanay ko ay  Nguyen Thu Huong . Namatay siya. Hindi ko alam kung sino ang tatay ko, narinig ko lang na sinabi ng nanay ko ang pangalan niya…  Hung .”

Nagyelo ang hangin.
Napatingin sa akin si Vy, at hindi ako makahinga.

Nakabitin.
Ang pangalan ng lalaking minahal ko, pinakasalan, at iniwan din ako.

4. Mga Multo ng Nakaraan

Nang gabing iyon, mag-isa akong nakaupo sa kwarto ko, binubuksan ang lumang kahon. Sa loob ay may dilaw na larawan – ako, si Hung, at ang birth certificate ni Vy.
Naalala ko: bago umalis, lumuhod si Hung at umiyak. Sabi niya:

“I’m sorry. Nakasakit ako ng ibang babae… at buntis siya.”

Binato ko sa mukha niya yung divorce papers. Makalipas ang isang linggo, nawala siya.

Hindi ko siya pinatawad. Ngunit ngayon, ang batang iyon mula noon – ang batang minsan kong kinasusuklaman at hindi ko nakilala – ay nakaupo sa sala, hawak ang kamay ng aking anak na babae at tinatawag akong “auntie”.

5. Ang Malupit na Katotohanan

Hindi ako makatulog buong gabi. Kinaumagahan, tinawagan ko si Trung para kausapin siya ng pribado. Dumating siya, madilim ang kanyang mga mata, alam niyang may mali.
Nanginginig ako at sinabing:

“Trung… I think you should stop with Vy. May mga bagay… na hindi matutuloy.”

Tumingin siya sa akin ng matagal, pagkatapos ay nagtanong:

“Alam mo, right?”

Natigilan ako:

“Alam kung ano?”

“Tungkol sa iyong ama. Sinabi ng iyong ina bago siya namatay – na ang iyong ama ay may ibang pamilya. Isang asawang nagngangalang  Ngoc Anh , at isang maliit na anak na babae na nagngangalang Vy…”

Natulala ako.

Malungkot siyang ngumiti:

“I knew it all along. Pero hindi alam ni Vy. I didn’t come here to hurt anyone, I just… want to see my half-sister again. Wala akong alam na ibang paraan, kaya hiniling ko na makilala siya bilang ‘boyfriend’ ko. I’m sorry.”

Nabulunan ang boses niya.

6. Ang Huling Ulan

Umupo ako sa upuan, tumulo ang luha ko.
Ang mga taon ng poot at pagtatago ay biglang naglaho sa kawalan.
Lumuhod si Trung at hinawakan ang kamay ko:

“Uncle… you don’t need to forgive my father. But I hope you don’t hate me. I just want to call you… mother.”

Niyakap ko siya, sabay iyak at tawa, hindi ko alam kung nasasaktan ba ako o gumaan.

Sa labas, bumuhos ang ulan. Tumakbo palabas si Vy, nalilito sa eksenang nasa harapan niya:

“Nay… Trung, anong nangyayari sa inyong dalawa?”

Lumingon ako, hinaplos ang buhok ng aking anak, at bumulong sa ulan:

“Anak ko… hindi mo siya manliligaw. Siya… kapatid mo.”

Natigilan si Vy. Ang mga patak ng ulan ay bumagsak sa kanyang mga pisngi, naghahalo sa kanyang mga luha, hindi makilala.

7. Konklusyon

Makalipas ang isang linggo, umalis si Trung sa lungsod. Nag leave of absence si Vy sa school. Naglinis ako ng bahay at isinabit ang lumang larawan ni Hung sa altar – ang unang pagkakataon sa halos dalawampung taon.

Nang gabing iyon, nagsindi ako ng insenso, tumingin sa tatlong pulang patpat ng insenso, at mahinang nagsabi:

“Huwag kang mag-alala. Ang iyong mga anak, silang dalawa, ay malalaki na. Kaya lang… kailangan nilang pagbayaran ang mga pagkakamali ng mga matatanda.”

Umihip ang hangin, malumanay na nanginginig ang mga insenso.

Ipinikit ko ang aking mga mata at pinakinggan ang tunog ng ulan na pumapatak sa labas ng balkonahe – tulad ng tunog ng huli na pagpapatawad, na bumabagsak sa pusong pagod na sa paghihintay sa araw  na bibitawan ng nakaraan.

→ Final Twist:

Ang manliligaw ng anak na babae ay  ang step-son ng kanyang dating asawa ,  ang kanyang kapatid sa ama  .
Ang pangalang nagpapa-“panic” sa ina ay hindi nagkataon lamang – ngunit dahil ito ay  isang paalala mula sa kapalaran ng kanyang sariling kasalanan at katahimikan.