“Panahon na para makilala mo ang mga pating,” bulong ng manugang kong babae bago niya ako itinulak mula sa gilid ng yate.
Ang anak kong lalaki ay nakatayo roon, nakangiti habang nilalamon ako ng dagat.
Ngunit nang bumalik silang mag-asawa sa mansyon, basang-basa sa tamis ng tagumpay, naroon na ako — naghihintay, may dalang isang “regalo.”

“Batiin mo ang mga pating,” hiss ni Melissa habang itinulak niya ako paatras, palabas ng yate.
Nilamon ako ng nagyeyelong karagatan. Pumasok ang maalat na tubig sa aking baga habang nagpupumiglas ako sa madilim na mga alon, tibok ng puso ko’y umaalingawngaw sa sakit ng pagtataksil.
Sa itaas, kumikislap ang liwanag ng yate na parang malupit na bituin. At doon, sa deck, nakatayo ang anak kong lalaki — laman ng laman ko — nakapamewang.

At siya ay ngumiti.

Matagal ko nang pinaghihinalaan na pinakasalan ni Melissa si Connor dahil sa pera ko. Ambisyosa siya, matalim ang dila, at lagi akong tinititigan na para bang mas mahalaga ang mga alahas ko kaysa sa mga sinasabi ko.
Pero si Connor — ang kaisa-isa kong anak — inakala kong mahal niya ako. Akala ko, pinalaki ko siya nang mas mabuti kaysa rito.
Mali pala ako.

Akala nila mahina ako. Isang pitumpung taong gulang na biyuda, may sampung milyong dolyar na nakainvest sa mga ari-arian at pondo.
Akala nila isang tulak lang, tapos na ako.

Ngunit hindi ako nalunod.

Habang hinihiwa ng nagyeyelong tubig ang balat ko, sumagi sa isip ko ang isang alaala — ang umagang pinirmahan ko ang dokumento ng paglipat ng ari-arian kay Connor at Melissa.
Binalaan ko noon ang abogado ko: “Kung ako’y mawala o mamatay sa kahina-hinalang paraan, buksan ang Plan B.”
Ngayong gabi, sinimulan ang Plan B.

Isang matandang marinero na dati ring naglingkod sa yumaong asawa ko — na lihim kong binabayaran sa loob ng maraming taon — ay naghihintay sa isang maliit na bangkang pang-rescue sa ibaba.
Iniahon niya ako, habang ang life vest na itinago ko sa ilalim ng aking bestida ay lumulutang sa tabi.
Umubo ako, nagsuka ng tubig-alat, ngunit sa mga mata ko ay may ibang ningning na — hindi takot, kundi malamig na pagkalkula.

Tatlong oras makalipas, nang bumalik sina Connor at Melissa sa mansyon sa tabing-dagat, amoy alak at alat pa ang kanilang mga damit, naroon na ako — nakaupo sa sala sa harap ng naglalagablab na fireplace, sa tabi ng bote ng champagne na paborito nila, at isang makapal na folder sa mesa.

Nanigas si Melissa, namutla ang mukha. Si Connor nama’y tila napako sa kinatatayuan.

Ngumiti ako:
– “Ang tagal ninyong umuwi. Hindi ba’t dapat bumati muna kayo sa ina bago tapusin ang laro?”

Ibinaba ko ang folder sa mesa. Sa loob nito ay mga ebidensiya ng ilegal na paglilipat ng pera, mga recording, litrato ni Melissa habang lihim na nakikipagkita sa abogado upang pekein ang pirma ko, at isang reklamo na pirmado na — handang ipadala sa piskal.

– “Ibinigay ko na sa inyo ang lahat — bahay, shares, reputasyon. Kapalit nito, ano ang ibinigay ninyo sa akin?” – Inangat ko ang baso ng alak, malamig ang boses – “Isang tiket papunta sa hukay? O baka kayo muna ang bumaba sa impiyerno.”

Biglang bumukas ang pinto ng mansyon. Dalawang lalaking nakaitim na amerikana ang pumasok, ipinakita ang kanilang badge ng FBI. Hindi mga lokal na pulis — mga ahente ng pederal — dala ang subpoena na matagal ko nang inihanda.

Nanginginig si Melissa, habang si Connor ay pilit na ngumiti.
– “Ina… Ano’ng ginagawa mo?”
– “Ibinabalik ko lang ang regalong ibinigay ninyo sa akin,” sabi ko. – “Batiin n’yo ang mga pating.”

Sa malaking TV sa dingding, pinaandar ko ang lihim na video mula sa yate: ang eksenang itinulak ako ni Melissa sa dagat, habang nanonood si Connor.
Malinaw na malinaw ang tunog ng boses niya: “Panahon na para makilala mo ang mga pating.”

Pareho silang natigilan. Bumagsak si Melissa sa upuan, si Connor ay napatingin sa paligid na parang hayop na nabitag.

Yumuko ako nang bahagya, at sa ilalim ng liwanag ng apoy, ang mukha ko ay tila isang maskara ng paghihiganti:
– “Nakalimutan n’yo yata — hindi lang sa dagat may mga pating. May mga pating ding nakasuot ng amerikana at may hawak na warrant.”

Sumara ang pinto sa likuran nila. Ang kalansing ng posas ay umalingawngaw na parang hampas ng alon sa malayo.
Tumalikod ako, nagsalin ng alak, at tumingin sa dagat sa labas ng bintana — doon kung saan nagsimula ang lahat.

Ngayong gabi, hindi na ako ang biktima. Ako na ang mangangaso.