Si Lan, isang 3rd-year Medical student, ay nagmamadaling humingi ng tulong saanman upang mailigtas ang kanyang ama na nakaratay sa ospital at naghihintay ng kidney transplant.

Ang natitira sa kanilang bahay ay ang kanyang matandang ina at 10-taong gulang na kapatid na lalaki. Kumatok siya sa bawat bahay, sa bawat charity foundation, ngunit ang 1 bilyong VND ay isang hindi maisip na halaga para sa kanya.

Hanggang sa si Trần Đức Hào, isang malaking wood magnate sa Central Highlands—isang taong nakilala ni Lan noong nagtatrabaho siya bilang part-time—ay nagpadala sa kanya ng mensahe:

“Makipagpalipas ka ng gabi sa akin. Bukas ng umaga, ililipat ko na ang buong 1 bilyong VND.”

Umiyak si Lan buong gabi. Ngunit ilang araw na lang ang nalalabi para sa kanyang ama.

Sa huli, pumayag siya.

At gaya ng ipinangako, agad na inilipat ang 1 bilyong VND sa bank account ng ospital. Agad na inayos ang operasyon ng kanyang ama.

Pagkalipas ng isang linggo, pumunta si Lan sa ospital para magpa-check-up sa kalusugan bilang paghahanda para sa kidney donation sa kanyang ama. Ngunit nang buksan ng doktor ang kanyang file… siya ay natigilan.

Si Dr. Minh, ang nagbabantay sa kondisyon ng ama ni Lan, ay matagal na tiningnan ang resulta ng blood test ni Lan, at pagkatapos ay dahan-dahang nagtanong:

“Lan… may ginawa ka ba nitong nakaraang linggo?”

Nag-alala si Lan:

“Wala po… inayos ko lang po ang mga dokumento para sa transplant. May problema po ba, Doc?”

Inilapag ni Dr. Minh ang papel ng test result sa mesa, at ang kanyang boses ay nanginginig:

“Hindi… hindi ka na maaaring mag-donate ng kidney. Lan, nakakuha ka ng… HIV sa window period.”

Si Lan ay nanatiling nakatayo, namumutla, at lumambot ang kanyang mga binti.

“Hindi maaari… hindi maaari…”

Nagpatuloy ang doktor:

“Ang mga resulta ay nagpapakita ng sapat na palatandaan ng bagong exposure na nangyari sa loob ng 7 hanggang 14 na araw.”

Iyon mismo ang tagal ng panahon mula nang makipagpalipas siya ng gabi kay Mr. Hào. Umiyak si Lan, nanginginig ang buong katawan:

“Hindi… isang tao lang ang… nakipagpalipas ako ng gabi… Hindi maaari… Hindi maaari…”

Bumuntong-hininga si Dr. Minh:

“Ang taong iyon… ay maaaring ang pinagmulan ng sakit.”

Dali-daling lumabas si Lan ng ospital, at tinawagan si Mr. Hào nang paulit-ulit. Ngunit ang telepono ay… nakapatay.

Pumunta siya sa mismong villa nito. Nakakandado ang gate. Tumingin ang guwardiya kay Lan at umiling:

“Umalis ang amo papuntang ibang bansa tatlong araw na ang nakalipas. Hindi ko rin alam kung bakit biglaan siyang umalis.”

Halos sumigaw si Lan:

“May sakit ba siya? May alam ka ba??”

Matagal na nanahimik ang guwardiya at pagkatapos ay sumagot:

“Ang alam ko lang… madalas siyang pumunta sa ospital nang palihim kamakailan. Mayroon akong narinig na sinasabi ng doktor… mababang immunity, kailangan ng regular na gamot…”

Bumagsak si Lan sa hagdanan.

Ngunit ang huling twist ang nagpasabog sa lahat.

Pagkalipas ng tatlong araw, dumating ang pulisya sa ospital. Si Lan ay inanyayahan para sa pagtatanong.

Lumalabas na si Mr. Hào, ang wood magnate, ay pansamantalang tinutugis, dahil sa koneksyon sa isang illegal logging at wildlife trafficking ring.

Sa health record nito, mayroong malabong nakasulat: “Ginagamot sa ARV – HIV positive.”

Tiningnan ni Lan ang mga salita, at nanlamig ang kanyang mga daliri.

Isang imbestigador ang bumulong:

“Naghihinala kami na sinasadya niyang ipasa ang sakit sa maraming kabataang babae. Hindi ikaw ang nag-iisang biktima…”

Niyakap ni Lan ang kanyang mukha, at umiyak na parang isang bata.

Ang 1 bilyong VND ay nagligtas sa kanyang ama—ngunit kapalit nito ay ang kanyang buong kinabukasan.

Ang tanging tanong na umalingawngaw sa isip ni Lan ay:

“Kung mayroon akong ibang pagpipilian noong araw na iyon… kailangan ko pa bang magbayad ng ganoong kalupit na halaga?”